Dessin 154, comment s'en sert-on ? Il y a deux usages.
Premier, pour entraîner les astronautes.
Selon les procédures d'entraînement standard, les astronautes doivent s'exercer en conditions d'apesanteur au sol pour s'habituer à l'avance à l'environnement apesanteur.
Mais comment créer un environnement apesanteur au sol ? Bien sûr, ce n'est pas faisable, l'humanité ne sait probablement pas encore fabriquer un dispositif anti-gravité.
Cependant, il existe une astuce qui utilise la deuxième loi de Newton.
Les êtres humains subissent la gravité et ont une accélération gravitationnelle dirigée vers le bas d'une valeur numérique G. Si l'on trouve un moyen d'annuler temporairement cette accélération, en théorie, ils se retrouveraient en état d'apesanteur.
Si un avion monte d'abord à une altitude de dix kilomètres, puis pique du nez en maintenant un taux de descente avec une accélération également égale à G, les personnes dans la cabine ne sont plus clouées au sol et peuvent flotter dans les airs sur une simple poussée.
Au fil des montées et des piqués, sa trajectoire de vol ressemble à une parabole continue, chaque descente offrant 25 à 28 secondes d'apesanteur. Un seul vol peut effectuer 20 à 30 de ces manœuvres paraboliques.
Durant ces brèves périodes, les astronautes entraînés peuvent simuler diverses opérations d'urgence et apprendre les principes du mouvement en état d'apesanteur.
Bien sûr, la première condition pour un tel vol serait un avion haute performance dans lequel on accepte d'investir. Bien que les avions de ligne actuels aient grossièrement des performances similaires, aucune compagnie aérienne n'accepterait de voler ainsi.
Les compagnies préfèrent que leurs avions volent en douceur et de façon fiable, prolongeant leur durée de service le plus longtemps possible pour gagner de l'argent, pas pour les soumettre à de telles contraintes.
Quoi, en acheter un soi-même ? Lin Ju n'aurait pas pu s'offrir les 7 ou 8 milliards même en se vendant lui-même, la location restait la seule option.
Mais le Dessin 154 est bien moins cher. À l'époque, par l'intermédiaire d'un courtier, on avait coté à Lin Ju un prix de seulement 3 millions, et notez bien, c'est en RMB.
Même ainsi, il ne comptait pas l'acheter, préférant la location car le Dessin 154 était trop vieux. Outre le fait qu'il était un gouffre à kérosène, l'entretien était aussi un casse-tête. S'il l'achetait, il devrait monter une équipe logistique et de maintenance, ce serait purement chercher des ennuis.
De plus, la location avait l'avantage de trouver des pilotes hautement qualifiés. Les pilotes de l'aviation civile seraient pour la plupart réticents à faire des paraboles comme ça, mais pour les militaires, c'était de la routine.
Le second usage du Dessin 154 : transporter les navettes spatiales et réaliser des essais aérodynamiques en vol.
La navette H1 n'a que des moteurs-fusées et ne peut pas voler entre terrains dans l'atmosphère, de plus sa largeur dépasse les limites routières ce qui rend le transport difficile.
La meilleure méthode, c'est le transport aérien. Les navettes sont fixées sur des supports montés sur le dos de gros avions de ligne ou d'avions de transport, rendant le transport point à point rapide et commode.
En outre, avant de partir dans l'espace, les navettes doivent aussi subir des tests de performance en vol atmosphérique. Mais que faire si elles ne peuvent pas décoller d'un terrain ?
Elles sont portées à haute altitude par un gros avion, puis larguées après détachement, utilisant l'altitude pour planer et effectuer des essais aérodynamiques en même temps.
Quoi ? Vous dites que lancer la navette sur une fusée à haute altitude marcherait aussi ?
Mais réfléchissez au coût, alors qu'un gros avion, carburant, entretien et personnel compris, coûte peut-être quelques centaines de milliers au maximum, pas plus d'un million, réduisant le coût de dizaines de fois.
Lin Ju a contacté une base militaire par l'intermédiaire d'un membre du personnel « sorti du coin ». Le nom de code est Troupe 96533, connu officiellement sous le nom d'Usine de Réparation de la Montagne Ulanha du Département Logistique de l'Armée de l'Air, appartenant à une base de stockage nationale de taille moyenne.
Accueillant Lin Ju, un commandant, essentiellement l'autorité suprême de la base.
« Président Lin, au nom de tous les membres de la 96533, je vous souhaite la bienvenue ici ! »
Le commandant Wang Zhi était très enthousiaste, témoignant de la haute estime qu'il portait à Lin Ju.
Car l'Usine de Réparation de la Montagne Ulanha était dans un état critique, et qui plus est il n'y avait pas de travail.
Entretenir les avions, c'est le plan, mais le problème c'est que ces vieux avions sont hors production depuis trente ou quarante ans. Les usines qui les fabriquaient ont vendu les chaînes de production comme ferraille, alors d'où sortir les pièces de rechange pour la maintenance ?
La plupart du temps, tout le monde se contente de donner un bon coup de chiffon et de lavage aux avions. Si on arrive à récupérer assez de pièces sur les J-7 plus récents, on peut peut-être en assembler un en bon état — et laisser ces pilotes retraités et oisifs le prendre pour un tour.
Bien qu'ils puissent techniquement se reconvertir dans le civil, la question à la Montagne Ulanha est : quoi produire, quoi vendre, et à qui vendre ?
Il n'y a pas pénurie d'éleveurs, mais ce qu'ils aiment probablement le plus ce sont les autocuiseurs et les lampes de poche, que l'usine de réparation pourrait certainement fabriquer, mais avec une demande si minime, j'ai peur que ça ne couvre même pas les heures-hommes pour reconvertir l'équipement.
Alors quand Lin Ju a pris contact par ses canaux pour demander un devis, Wang Zhi a failli en pleurer de joie — il a accepté tout ce que Lin Ju disait sans hésiter.
Enfin une grande entreprise liée à l'aéronautique arrivait. Allaient-ils laisser filer un tel client ?
En entrant dans la base, Lin Ju a même eu droit à un accueil chaleureux de deux haies de soldats qui y travaillaient aussi. Leurs yeux brillaient d'excitation, le mettant mal à l'aise sous tant d'attention.
Mais il n'avait pas oublié son objectif :
« Commandant Wang, allons voir les avions. »
« Bien sûr, pas de problème ! J'emmène le Président Lin voir les avions tout de suite. Vous verrez par vous-même que nos compétences en maintenance sont au top, pas de bluff. »
Wang Zhi mena Lin Ju là où le Dessin 154 était stationné, pour voir une rangée bien alignée de quatre avions de ligne, propres mais visiblement âgés.
Autour de l'un d'eux, une quinzaine de soldats s'affairaient, avec des piles de pièces à côté, dont plusieurs moteurs calés sur des châssis en bois.
Les moteurs à l'arrière de l'avion étaient ouverts, leurs carters retirés, et les trappes de maintenance à l'arrière d'un autre dispositif étaient aussi ouvertes, avec quelques personnes qui travaillaient dessus.
« Monsieur Lin, ne vous fiez pas à l'âge de ces Dessin 154 — ils ont plus de vingt ans mais ne sont retirés du service que depuis trois ou quatre ans. Ils pourraient voler encore quinze ans sans le moindre souci.
On a acheté plein de pièces de rechange à l'importation, et on peut encore en récupérer sur d'autres bases. Ces quatre avions voleront assurément en douceur, et faire des manœuvres paraboliques ne posera aucun problème !
Ce n'est pas de la vantardise — je pourrais même les piloter moi-même. »
Lin Ju observa le travail rapide et habile de l'équipe au sol et hocha la tête. Il croyait ce que disait Wang Zhi.
La capacité de maintenance de la Chine est tout simplement superbe, dire qu'elle est la meilleure au monde ne serait pas une exagération.
À quel point ? Les tuyaux dans la chaufferie d'un navire sont exempts de boue d'huile, et les réservoirs sont si propres qu'on pourrait les lécher.
Les navires de l'armée américaine partent en croisière six mois et reviennent avec autant de rouille que s'ils avaient été abandonnés trois ans, alors que nos navires retirés, même après une décennie, sont aussi propres que le jour où ils ont quitté le bassin de radoub.
Bien sûr, cela a beaucoup à voir avec le fait que l'armée chinoise était extrêmement pauvre au départ — si pauvre que les commandants disaient d'économiser leurs pantalons. La moindre négligence envers l'armement devenait la cible de critiques.
Avec l'assurance de Wang Zhi, Lin Ju estima qu'il n'y aurait pas de problème côté matériel.
« Commandant Wang, alors combien pour louer ces deux avions ? »
Entendant Lin Ju aborder directement la question du prix, Wang Zhi prit une grande inspiration, songeant comme les grands patrons vont droit au but, prêts à parler argent.
Bien qu'il ait le coût en tête, pour une raison quelconque il ne sortit pas. Il avala ses mots et dit autre chose :
« Monsieur Lin, je crains que deux avions ne suffisent pas pour vous. »