Texas.
Un avion de transport C-17 atterrit sur une base militaire ici, d'où émergea un camion bâché de blanc et arborant le logo de l'Agence spatiale canadienne, avec en petites lettres en dessous : « Canadarm3. »
Le bras robotique « Canada-3 », fabriqué en avance sur le calendrier pour le module HALO (Habitation and Logistics Outpost), qui constitue la première pièce de la station spatiale Gateway du programme Artémis, était arrivé à la base d'assemblage du Texas.
Le module HALO pèse 8 tonnes et forme le cœur de Gateway.
Il y a actuellement environ quatre éléments confirmés pour la station spatiale Gateway :
PPE (Power and Propulsion Element), assure la propulsion et 60 kW de puissance, fabriqué par l'entreprise américaine MAXAR ;
HALO (module d'habitation et de logistique), avec I-HAB, offre l'espace nécessaire pour maintenir 4 personnes dans 8 mètres cubes, fabriqué par Northrop Grumman ;
I-HAB (module d'habitation international), fabriqué par l'Agence spatiale européenne ;
HLS (Human Landing System), actuellement le « Blue Moon » de Blue Origin, mais ce pourrait être Starship à l'avenir.
On discute d'un module scientifique et sas ainsi que d'un module logistique étendu, mais parmi les quatre premiers éléments, le PPE et le HALO sont terminés. Une fois le bras robotique installé, ils pourront être envoyés en orbite lunaire.
Les deux éléments totalisent 13 tonnes et seront lancés sur la fusée Falcon Heavy. La date de lancement a été fixée à la mi-janvier.
À Cap Canaveral, Ma plissa les yeux face à une Falcon 9 déjà réutilisée quatre fois, qui envoyait quatre satellites de Singapour, d'Australie et du Royaume-Uni dans le ciel. Il ressentit un moment d'excitation, puis s'arrêta net.
L'excitation venait de la technologie de réutilisation de plus en plus mature de la Falcon 9, qui raflait furieusement les commandes sur le marché international. La valorisation de SpaceX ne cessait de grimper, et la NACA continuait à la soutenir, créant une dynamique de développement très favorable.
À ce stade, bien que la masse totale lancée reste bien inférieure, le nombre de lancements de commandes commerciales de SpaceX avait déjà largement dépassé les performances de New Yuan Aéronautique avec une large avance.
À cet instant, il ne put s'empêcher de ressentir un certain soulagement face à l'amendement Wolf ; les commandes commerciales de New Yuan auprès des agences spatiales se limitaient à une petite région voisine. Bien que non négligeables, elles ne pouvaient absolument pas se comparer à celles de SpaceX.
Le plus grand atout de New Yuan restait les vols habités. Du moins, les analyses externes indiquaient que la grande majorité de leurs revenus provenait des vols commerciaux. Unity et Determination avaient ensemble maintenu un rythme de lancement moyen d'un tous les 8 jours au cours des quatre derniers mois, envoyant au total 95 personnes dans l'espace. Les seules commandes de tourisme déjà honorées s'élevaient à 900 millions de dollars US, soit 6,03 milliards de RMB.
Et une longue file d'attente patientait derrière. Plus invraisemblable encore, par l'intermédiaire de la compagnie hôtelière spatiale Oriental International, il y avait plus de magnats européens qu'asiatiques, ce qui était inconcevable.
On murmurait aussi qu'après l'amarrage de l'hôtel spatial de l'entreprise Arianespace avec la Station spatiale Tiangong en 2017, l'hôtel spatial Oriental International subirait une restructuration en vue d'une introduction en bourse. La Bourse de New York prédisait que sa capitalisation pourrait dépasser 50 milliards de dollars US, avec des perspectives extrêmement optimistes.
SpaceX prévoyait d'utiliser la fusée Falcon 9 conjointement avec Dream Chaser, s'alliant à des constructeurs comme Boeing et Grumman pour lancer un plan de tourisme spatial correspondant, dont l'achèvement était attendu pour la fin 2017, ce qui était considéré comme assez rapide.
Starlink n'était pas en reste ; grâce au réseau satellite de Meridian et à plusieurs satellites géostationnaires de six tonnes en orbite au-dessus, la NACA et l'Union internationale des télécommunications soutenaient pleinement Starlink sans aucun problème de lancement, créant rapidement la première génération.
La Starlink de première génération pèse 260 kilogrammes, principalement utilisée pour les tests, mais en raison de la découverte majeure au cratère d'impact Kuom, Musk décida de l'envoyer sur la Lune. Elle pourrait fonctionner de concert avec le programme Artémis pour fournir des services de navigation.
Mais c'était précisément sur la Lune que le Comité de développement aérospatial possédait une avance considérable.
Sans parler du reste, avec 8 rovers déjà posés et 3 atterrisseurs embarquant pas mal d'équipements scientifiques, ils avaient laissé le monde loin derrière.
En fait, la NACA et SpaceX étaient toutes deux très intéressées par la technologie du robot Explorateur. Il fallut plusieurs mois de progrès, il y a six mois, à un laboratoire d'intelligence artificielle formé par Google, le MIT et la NACA, pour juste entrevoir le principe.
Selon leurs recherches, créer un Explorateur avec la technologie existante n'est pas difficile, cela demande juste beaucoup d'expérience accumulée. Cependant, le faire sur la Lune serait assez exagéré ; la consommation énergétique des puces seule poserait un problème épineux.
Le planning du laboratoire prévoyait de lancer un robot IA aussi intelligent que l'Explorateur d'ici 2018. Rien n'était possible avant, car l'entraînement de l'IA prend du temps. Pour cette raison, ils avaient même racheté Boston Dynamics.
Ils croyaient que les puces ternaires avaient un énorme avantage en IA, mais à l'époque, une transition était trop difficile, donc ils continuèrent à s'en tenir au plan initial.
Quant à Tesla et SpaceX, ils venaient juste de démarrer dans ce domaine.
Après de complexes négociations, l'usine géante de l'ancien à Modu City finit par acter le début des travaux pour mars de l'année suivante. La production devait démarrer en 2018, avec une capacité annuelle d'un million de Tesla, mais au final ce n'était qu'un plan.
Musk passa la main dans ses cheveux, les ébouriffant. Bien que cela lui donnât un petit air de geek bedonnant, c'était assez confortable et aidait à se détendre et à réfléchir.
Le moteur Raptor de première génération avait réussi avec le soutien de la NACA, passé la vérification de fiabilité, et la chaîne de production était en cours d'installation, signifiant que la construction de Starship entrait dans sa phase substantielle.
La poussée au décollage de Starship-Super Heavy dépasserait 6000 tonnes, considérablement moins que les 7000‑plus tonnes de New Yuan n°3, mais avec à la fois le propulseur et le vaisseau réutilisables, il se situait globalement dans la même ligue et surpassait significativement les fusées CZ-10 et SLS.
Starship était le second projet de fusée réutilisable de SpaceX, exponentiellement plus difficile que Falcon 9. Coupler 33 moteurs était un défi sans précédent, mais Musk n'avait pas peur.
...
— Comment s'appelle ce nouveau vaisseau habité de nouvelle génération, a-t-il déjà un nom ?
— Le Comité de développement aérospatial organise un concours de nommage. Toute la société participe, les résultats sortiront dans un mois, ce qui laisse largement le temps.
Au site de lancement spatial de Qiongzhou, une fusée CZ-7 était dressée, coiffée du nouveau vaisseau habité de nouvelle génération — la version officielle.
Androff bidouillait le Pioneer ici, juste au moment où il engageait la conversation avec l'académicien She, qui visitait par hasard le site de lancement.
Jusqu'ici, le nouveau vaisseau habité de nouvelle génération avait effectué deux vols sans équipage, l'un en juillet pour le vol d'essai atmosphérique suborbital, et l'autre le vol d'essai entièrement automatisé emporté par la CZ-10.
Mais aujourd'hui, le 25 décembre, le troisième à être lancé était la version habitée.
La raison pour laquelle le vaisseau Shenzhou utilisa initialement quatre prototypes sans équipage tenait au manque d'expérience et à la peur de prendre des risques. Le nouveau vaisseau habité de nouvelle génération était différent. Après mûre réflexion, le Comité de développement aérospatial décida de réaliser une mission d'essai habitée avant la fin de l'année.
Cette mission de premier vol emportait trois astronautes expérimentés de l'agence spatiale. Ils resteraient à bord du vaisseau en orbite basse pendant environ trois jours, sans amarrage à la station spatiale, pour simuler les conditions de vie lors d'un vol de la Terre vers la Lune durant une mission lunaire.
Deux mois plus tard, la mission CZ-10 Remote Two enverrait le nouveau vaisseau habité vers la Lune, en faire le tour pendant environ 15 jours avant de revenir. Comme le YF-77GA effectuait son premier vol d'essai, ce serait sans équipage.
La mission Remote Three impliquerait un vol orbital lunaire en configuration complète, équipé d'un atterrisseur lunaire et habité. Théoriquement, il serait prêt à alunir, servant de répétition finale avant l'alunissage.
L'académicien She serra les poings, ressentant soudain à quel point le temps filait vite.
La véritable force de la Chine dans l'astronautique pourrait-elle être d'envoyer des humains sur la Lune en moins de trois ans ?