20 décembre, au soir.
Le Bureau de l'exploration lunaire du Comité de développement aérospatial a une nouvelle fois publié une information à destination du public, confirmant préliminairement qu'un large gisement de glace avait été découvert sous le cratère d'impact Kuom.
Même si les détails restaient flous et que seules quelques images brouillées étaient disponibles, cela prouvait bel et bien qu'une quantité considérable de glace se trouvait sous le cratère, ce qui était plus que suffisant pour les premières phases d'exploration.
Cette révélation a eu un impact énorme sur la communauté aérospatiale internationale, le plus significatif étant l'intérêt grandissant de divers pays pour la Lune.
La présence d'eau implique que des composés organiques peuvent être synthétisés, ce qui signifie qu'il pourrait être possible de maintenir un avant-poste lunaire de manière autonome, réduisant considérablement la pression sur les ressources terrestres.
Dans le même temps, cela indiquait que la colonisation de la Lune pouvait être envisageable. Bien que ce ne serait pas une mince affaire, ce serait beaucoup plus simple que pour Mars.
L'Agence spatiale européenne, qui a été la première à réagir dans les médias, a immédiatement annoncé que la zone entourant le cratère d'impact Kuom était riche en ressources et qu'elle lancerait immédiatement une mission d'exploration sans équipage. Son estimation était de placer un satellite et un astromobile en orbite lunaire dans les 6 à 8 mois, sous le nom de code provisoire de « Projet Pangée ».
Ce projet a été approuvé à l'unanimité au sein de l'Agence spatiale européenne à une vitesse sans précédent, et a également conduit à un regain d'attention pour leur « Projet Séléné ».
Juste derrière, la NACA.
Claire, dès qu'elle a reçu l'appel, a immédiatement cherché une solution et en a finalement trouvé une : le rover Perseverance.
En 2011, la NACA a envoyé le premier rover martien à propulsion nucléaire sur Mars, le Curiosity de 900 kilogrammes, et a également développé un programme successeur similaire à Curiosity. Il a été baptisé publiquement « Perseverance » en 2020, mais en interne, on l'appelait simplement le « Second rover martien ».
Le « Second rover martien » pesait légèrement plus d'une tonne. Son châssis et sa structure de base étaient les mêmes que ceux de Curiosity, à la différence qu'il embarquait des équipements scientifiques différents. Le développement n'était pas urgent, car il n'y avait pas de difficultés techniques majeures.
La demande de Claire était de modifier le « Second rover martien » et de l'envoyer sur la Lune.
En conséquence, ce qui serait connu dans une époque ultérieure sous le nom de « rover Perseverance » a été directement baptisé par elle « rover Isis ».
Isis, l'antique déesse égyptienne de la vie, de la magie, du mariage et de la fertilité, et l'eau est la source de la vie.
Pour le rover Isis, qui utilise le même châssis que Curiosity, travailler sur la Lune n'est pas très difficile et ne nécessite que des modifications mineures.
La température minimale sur la Lune comme sur Mars dépasse les moins cent degrés. La différence, c'est que la température sur la Lune peut devenir extrêmement élevée en cas d'exposition directe au soleil ; cependant, quelques modifications pour l'hibernation ne posent pas de problème majeur.
La tâche principale consistait à remplacer l'équipement et à le reconstruire, ce qui pourrait prendre un certain temps.
Les fusées étaient prêtes ; la Cosmos God 5, qui pouvait envoyer un rover martien sur Mars, pouvait naturellement aussi envoyer le rover Isis sur la Lune. ULA disposait de beaucoup de ces fusées moyennes à usage unique.
L'atterrisseur n'avait pas besoin de modifications majeures non plus. Même sans parachutes, le système Sky Crane serait plus que suffisant sous la faible gravité lunaire, et il ne s'agissait que d'ajuster le logiciel.
Claire a donc fixé la date de lancement du rover Isis aux alentours de début mars 2017, deux mois suffisant pour les modifications.
Cependant, avant qu'ils ne fassent leur annonce, SpaceX avait déjà bougé.
Musk a d'abord couvert d'éloges le Comité de développement aérospatial sur Twitter et Weibo, puis a annoncé que le premier lot de 10 satellites Star Chain prévu pour janvier serait annulé et remplacé par une livraison sur la Lune via la fusée Falcon 9.
« Star Chain » se concrétisait enfin.
...
Base de niveau B.
Xie Liaofu se grattait la tête en regardant les six « Explorateur II » qui avaient été assemblés dans l'atelier.
Par rapport à ce qui avait été divulgué au public, ces derniers jours, le Comité de développement aérospatial avait fait opérer deux Yutu-3 pour mener des relevés plus détaillés. Selon le modèle spéculant sur les conditions géologiques de la Lune, il devrait y avoir effectivement une énorme couche de glace sous le pôle Sud lunaire, à savoir sous le bassin d'Aitken.
La cause de sa formation était inconnue, mais la zone pourrait dépasser 3000 kilomètres carrés, avec une profondeur moyenne d'environ 20 à 50 mètres sous la surface ; l'épaisseur restait inconnue, mais était estimée de manière prudente à plus de 20 mètres.
Le cratère d'impact Kuom était probablement un point d'altitude plus élevé de cette couche de glace ; ayant été percuté il y a de nombreuses années, il avait mis la couche de glace à nu. C'est pourquoi l'épaisseur moyenne de régolithe recouvrant le cratère était inférieure à 25 cm, et dans les endroits les plus fins, elle n'était que de quelques centimètres.
Toute la zone estimée de la couche de glace conservait une réserve de glace de plus de 600 millions de tonnes, une ressource inimaginablement vaste.
Au sein du Comité de développement aérospatial, il y a eu une effervescence à ce moment-là ; les missions pour Chang'e 6, 7 et 8 ont été planifiées d'un seul coup, prêtes à lancer des sondes à la vitesse la plus rapide possible, non pas pour autre chose, mais pour revendiquer le plus de territoire possible.
Avant que les astronautes ne puissent poser le pied et établir une station de recherche scientifique, on ne pouvait compter que sur les robots pour planter le drapeau en premier et s'emparer des endroits les moins profonds et les meilleurs.
Alors que la compagnie Xinyuan avait fabriqué au total 12 Explorateur II, les six restants étaient déjà terminés et gisaient ici, prêts à être lancés à tout moment.
Ces six avaient déjà été désignés pour le rover de Chang'e 6 ; l'atterrisseur serait achevé dans le mois, et les six missions seraient lancées début janvier. Il y avait beaucoup de fusées New Yuan-2 disponibles.
L'agence aérospatiale en a même acheté deux détecteurs, portant à huit le nombre total de robots sur le cratère Kuom, créant un avantage écrasant sur le reste du monde.
Pour reprendre les mots de Lin Ju : « Si leurs sondes osent entrer sur notre territoire revendiqué, on leur coupe juste leurs panneaux solaires ! On les démonte et on les balance dans le cratère de météorite. »
Bien que ce fût une plaisanterie, cela reflétait bien le nombre considérable de robots dont disposait le Comité de développement aérospatial ; il y en avait déjà sept sur la surface lunaire !
Cependant, Xie Liaofu savait que l'Explorateur I et l'Explorateur II servaient surtout à la détection. Après avoir trouvé une couche de glace confirmée, il réfléchissait à la prochaine génération de machines pratiques capables d'extraire l'eau, de la purifier et de synthétiser les composés nécessaires avec une efficacité substantielle.
Le premier problème était la masse. Le New Yuan-2B (troisième étage) avait une capacité de 18 tonnes pour l'orbite lunaire, un chiffre très significatif, capable de déposer une charge utile de 6 tonnes sur la surface lunaire.
... 6 tonnes, c'était largement suffisant pour un détecteur, mais c'était un chiffre très petit pour des machines d'ingénierie, d'autant que le rapport charge utile / poids de l'équipement sur la Lune n'était pas élevé.
La méthode la plus simple consistant à utiliser l'électrolyse pour obtenir de l'hydrogène nécessitait environ 4,5 kWh pour produire 1 mètre cube d'hydrogène et 0,5 mètre cube d'oxygène. En supposant qu'une machine de 6 tonnes soit entièrement dédiée à l'électrolyse de l'eau pour obtenir de l'hydrogène et le comprimer, le poids devrait être à peu près suffisant.
En utilisant des catalyseurs courants et l'électrolyse à membrane d'échange protonique, on pouvait produire 5 mètres cubes d'hydrogène par heure, soit 120 mètres cubes d'hydrogène et 60 mètres cubes d'oxygène par jour.
120 mètres cubes d'hydrogène ne font que 10,788 kilogrammes ; certainement pas assez pour du carburant de fusée, mais entièrement suffisant pour synthétiser des matériaux afin d'approvisionner une station de recherche scientifique.
Plus important encore était l'oxygène. 60 mètres cubes d'oxygène font 60 000 litres ; un adulte moyen consomme environ 550 litres d'oxygène par jour. Cela signifie qu'une unité d'électrolyse pouvait fournir l'oxygène respirable pour 100 adultes pendant un jour, ce qui était plus que suffisant.
Un tel équipement d'électrolyse nécessiterait une consommation d'énergie d'environ 20 à 40 kilowatts ; les véhicules nucléaires en développement à la base de Qingshan pouvaient fournir 38 kW de puissance, ce qui était suffisant.
En outre, il faudrait une machine d'extraction, éventuellement un véhicule nucléaire pour l'alimentation électrique, ainsi que quelques réservoirs pour le stockage d'hydrogène et d'oxygène. Ceux-ci pourraient être plus grands et de préférence enterrés sous le régolithe lunaire, donc peut-être qu'une machine de forage était également nécessaire ?
Xie Liaofu a fait quelques calculs approximatifs ; 6 tonnes était une masse gérable pour ces machines d'ingénierie et gros équipements. Environ six missions de lancement seraient nécessaires, pour un coût d'au moins 2 milliards de yuans, mais il était possible d'impliquer le Comité de développement aérospatial, qui prendrait en charge plus de 60 % des coûts, donc pas beaucoup d'argent ne serait dépensé.
Xie Liaofu, après avoir réfléchi à tout cela, a écrit « Projet préliminaire de mission de développement à petite échelle Lunar-1 » sur sa tablette, envisageant la conception de la base.