Yutu-3A et son jumeau s’étaient posés sur la couche de glace, et New Yuan fut le premier à perdre son sang-froid en apprenant la nouvelle.
L’Explorateur n°1 avait déjà parcouru une distance maximale de 45,4 kilomètres depuis le site d’atterrissage, sa plus grande découverte étant une météorite d’un kilogramme contenant 1,5 % de rhénium, soit plus de dix fois la teneur des minerais de rhénium terrestres.
Il pouvait s’agir d’un fragment d’impact météoritique ou d’un gisement minéral endogène, mais son importance, pour l’instant, n’était pas capitale, on la laisserait pour plus tard.
Pendant ce temps, les quatre autres nouveaux Explorateurs de la mission Chang’e 5 venaient tout juste de se poser sur deux sites d’atterrissage sans surprise et étaient prêts à forer sans relâche jusqu’à leur mise au rebut.
Et voilà que l’Administration aérospatiale avait atterri pile sur une couche de glace ?!
On savait que les sites d’atterrissage n’avaient pas été choisis au hasard : les trois satellites « Laurel » avaient collecté une quantité significative de données au cours des derniers mois, et les trois sites de Chang’e 5 étaient tous des endroits très propices à la découverte de glace au pôle Sud lunaire.
Même sans couche de glace, les seuls restes de météorites glacées auraient signifié que les ressources en eau du cratère d’impact Kuom étaient amplement suffisantes !
En recevant la nouvelle à la Capitale, Lin Ju ne savait comment réagir, d’autant que le troisième lot de nouveaux Explorateurs pour la base de niveau B était déjà achevé, six au total, prêts à être lancés en janvier suivant pour poursuivre la prospection. Il semblait désormais que ce ne serait peut-être pas nécessaire.
« Lin ! Il y a un bon dicton : “Faire place nette, le nouveau chasse l’ancien ; gain et perte font partie de la vie.” Je t’ai donné quelques feuilles de thé de réserve spéciale, et j’ai gagné dix millions de tonnes de glace. Je ne suis pas perdant, pas du tout ! »
Le Grand Patron fut le premier à appeler Lin Ju, éclatant d’un rire incontrôlable tout au long de l’appel.
Le centre de commande au sol menait une exploration continue du cratère d’impact et avait établi sa dernière estimation : les réserves de la couche de glace exploitables sur les seuls dix premiers mètres étaient d’environ dix millions de tonnes, bien plus que suffisant pour la phase initiale de sélection du site de base !
Lin Ju : « Alors dépêche-toi de planter le drapeau, sinon ce sera la pagaille si d’autres viennent y planter le leur. »
« Hein, tu as un point. Il faut lancer immédiatement les préparatifs de la mission Chang’e 6 ; même si on y envoie dix astromobiles rien que pour ce cratère Kuom, ça en vaudra la peine. Et en plus des Explorateurs, il faut commencer à fabriquer des équipements capables d’extraire et d’utiliser la glace. »
Après un moment de réflexion, Lin Ju dit : « Laissez-nous faire, New Yuan dispose des réserves technologiques. »
Le Grand Patron fut quelque peu surpris : « Depuis quand avez-vous ce genre de réserves technologiques ? Ça va être de l’exploitation à grande échelle. »
Lin Ju : « Des clients du Nord-Est avaient commandé autrefois des kits de forage à glace pour leurs tracteurs. Avec quelques modifications, ils peuvent devenir du matériel minier. »
« … »
Le Grand Patron imagina des astronautes sur la Lune conduisant des tracteurs, baissant les leviers pour percer la couche de glace avec des forets à lames acérées, et son expression se figea dans une gêne certaine.
Bon, d’accord, il avait oublié que le prédécesseur de New Yuan avait eu cette ligne de produits, mais en considérant que les véhicules utilitaires lunaires pourraient être conçus à ciel ouvert et en tenant compte des conditions de sol lunaire, la structure de châssis de tracteur pourrait en fait être une solution viable ?
Le Grand Patron secoua vigoureusement la tête ; il ne pouvait plus y penser, c’était de plus en plus absurde.
Il s’éclaircit la gorge, son ton devint plus sérieux :
« Lin, puisque tu es aussi à Pékin, nous devrions avoir des résultats de détection encore plus précis dans un jour ou deux. Le Comité de développement aérospatial convoque une réunion d’urgence pour organiser au plus vite les missions de détection ultérieures.
Le cratère d’impact Kuom est d’une grande importance pour ceux d’en haut ; nous devons en garder le plus de contrôle possible. »
« Et les nouvelles à l’extérieur… ? »
« Laisse courir. On ne peut pas le cacher. Il n’y avait pas eu de découverte avant, donc les satellites ne pouvaient rien localiser sur une si grande zone. Si on concentre l’exploration, on trouvera forcément. Il faut s’efforcer d’explorer les environs et de déterminer l’étendue de la couche de glace autant que possible ! »
Lin Ju acquiesça. Après tout, les ressources de la Lune étaient là pour qui les prendrait, et tout se jouerait aux capacités de chaque entité et aux capacités de leurs fusées !
« New Yuan coopérera pleinement, et le Comité de développement aérospatial devrait aussi lancer immédiatement les travaux de planification et de vérification pour la construction de la base. Il faut que le travail commence maintenant. »
…
NACA.
Plus de dix heures s’étaient écoulées depuis que le Comité de développement aérospatial avait publié l’information. Le satellite LRO s’était concentré sur le cratère d’impact Kuom et ses environs pour une exploration intensive. Après analyse, il était pratiquement confirmé que le gisement de glace découvert par Chang’e-5 était réel, la possibilité de dix millions de tonnes de glace étant tout à fait substantielle.
Dix millions de tonnes de glace !
Claire fut choquée par cette nouvelle, ne sachant que dire, car le programme Artémis n’avait jamais réellement inclus de base lunaire à long terme.
La signification du programme Artémis résidait principalement dans le retour sur la Lune et l’établissement de la station spatiale de transit « Gateway » de Laurel. Un module laissé à la surface lunaire pouvant abriter quelques astronautes pendant une poignée de jours pour effectuer quelques missions de reconnaissance suffisait.
Mais s’il y avait des réserves de glace, ce serait une tout autre histoire. On pourrait envoyer l’équipement à l’avance pour fournir aux astronautes oxygène, carburant et eau potable, réduisant considérablement la logistique nécessaire aux missions, et même permettre l’établissement progressif, semi-autonome, d’une grande base ou station de recherche capable d’accueillir des dizaines de personnes, à l’image des stations de recherche polaires terrestres. Les implications étaient radicalement différentes.
C’était comme l’avènement de la station spatiale ; avec la gravité, la Lune pourrait permettre aux astronautes de vivre un an ou plus, rendant possible un travail substantiel.
La raison de Claire lui dictait que la NACA devait immédiatement faire suivre l’envoi d’un astromobile lunaire dans le bassin d’Aitken. Les réserves de glace de la Lune pourraient totaliser jusqu’à deux cents milliards de tonnes, la plupart concentrées au pôle Sud lunaire.
Même en ne calculant qu’une couche de glace de surface de trente mètres d’épaisseur, cela représentait encore une quantité se chiffrant en milliards de tonnes. Si la glace trouvée dans le cratère d’impact Kuom faisait partie d’une couche de glace, cela signifiait qu’innombrables autres gisements gisaient sous terre dans les environs.
Cependant, le problème était : la NACA n’avait aucun astromobile lunaire de disponible.
L’exploration sans pilote de la Lune par les États-Unis s’était concentrée avant les missions Apollo, en préparation aux atterrissages habités. Après l’achèvement du programme Apollo, l’attention s’était tournée vers Mars. Actuellement, le plus grand satellite d’exploration lunaire dont disposait la NACA était le satellite d’exploration des ressources LRO.
La NACA avait toujours méprisé l’exploration concentrée de la Lune par la Chine à travers la série des missions Chang’e, gardant son attention fixée sur Mars. À présent, elle se trouvait risquant d’être tournée.
Pendant que Claire s’impatientait, son assistant accourut avec un téléphone, chuchotant :
« Directrice, c’est un appel du Manoir du Grand Patron. »
Claire le prit immédiatement, sans qu’on ait besoin de le lui dire, c’était certainement au sujet de la Lune.
« Hé, Directrice Claire, j’ai entendu dire qu’il y a un endroit très important sur la Lune, et que les Chinois y sont arrivés les premiers. »
Claire : « Les Nations unies ont mis en place le Traité sur l’espace extra-atmosphérique il y a longtemps, qui comprend une disposition stipulant qu’aucun pays, organisation ou individu ne peut revendiquer la souveraineté sur l’espace extra-atmosphérique. C’est-à-dire que même pour la Lune, aucun pays ne peut déclarer en avoir la possession exclusive. »
« Mais on sait tous les deux ce que ça veut dire — personne ne peut en être le seul propriétaire, donc tout est une question de qui a la force, non ? »
Claire : « Si c’est vraiment une couche de glace, alors on parle d’une zone d’un diamètre d’au moins plusieurs dizaines de kilomètres, assez pour deux bases. »
« Mais sinon, il n’y a que cet endroit. Les scientifiques me disent que c’est extrêmement important. Sans eau, nos astronautes ne peuvent pas rester longtemps, et ça ne compte pas comme occuper réellement le terrain.
J’espère que la NACA pourra élaborer au plus vite un plan d’atterrissage de sonde sans pilote, et l’inclure dans le programme Artémis. Ma parole a du poids. »