17 décembre, 19 h.
À mille mètres au-dessus du pôle Sud lunaire, l'un des trois atterrisseurs de la mission Chang'e-5 ajustait continuellement ses buses de moteur, réduisant rapidement son altitude.
À l'intérieur se trouvaient deux grosses araignées achetées par l'agence spatiale, destinées au cratère d'impact Kuom, situé à 430 kilomètres du site d'alunissage de la mission Chang'e 4, toujours dans le bassin d'Aitken.
Après avoir reçu la plateforme de base Explorateur 2 fournie par New Yuan, l'agence spatiale y avait ajouté une quantité considérable d'équipements de recherche scientifique. Les fonctions des deux Yutu-3 n'étaient pas identiques et ils pouvaient s'entraider dans leurs opérations.
Pour les différencier, on les avait nommés Yutu-3A et Yutu-3B. Ces deux robots, pesant près d'une demi-tonne chacun et hautement autonomes, étaient extrêmement chéris par l'agence spatiale, traités comme des trésors.
Les deux atterrisseurs de New Yuan s'étaient posés à l'emplacement prévu quatre heures plus tôt et, par précaution supplémentaire, ils avaient effectué plusieurs orbites additionnelles et utilisé le satellite d'exploration de ressources « Laurier » pour un positionnement auxiliaire avant de commencer la procédure d'alunissage.
Comme d'habitude, le processus d'alunissage était diffusé en direct. Bien que l'agence spatiale ait déjà mené de nombreuses missions d'alunissage, l'atterrisseur de 5,8 tonnes suscitait encore de l'anxiété. Il y avait beaucoup d'équipement à bord !
Les opérateurs confirmèrent plusieurs fois que la procédure d'alunissage était correcte, et l'attitude de descente de l'atterrisseur était également assez stable, tout semblait normal.
L'altitude diminua graduellement de 1000 mètres à 500 mètres, puis à 300 mètres. Le moteur hydrogène-oxygène à poussée variable de 20 kN de l'atterrisseur commença à augmenter progressivement sa puissance, et les membres du personnel aux yeux perçants purent même voir la poussière lunaire être soufflée depuis la surface de la Lune.
Attendez, quelque chose semblait anormal.
Venaient-ils d'apercevoir un léger reflet sombre ?
Mais avant d'avoir le temps de confirmer, l'atterrisseur avait déjà descendu à une dizaine de mètres. Les puissantes flammes soufflèrent la poussière lunaire à la surface, révélant un objet inhabituellement différent en dessous.
Le programme d'alunissage de l'atterrisseur ne détectait toujours aucun problème, les capteurs indiquaient tout comme normal, avec une marge de carburant de 15 %. Par conséquent, la vanne des gaz poussa à 50 % une dernière fois, maintenant pendant environ 1 seconde, puis l'atterrisseur devait se poser en douceur.
Certains au centre de contrôle s'étaient déjà levés, mais les opérateurs ne pouvaient rien faire. Le délai de signal pour que le moteur réagisse était d'au moins cinq secondes, ne laissant aucun temps pour réagir.
Les gens ordinaires regardant la diffusion en direct à la télévision et sur Internet ne comprenaient toujours pas ce qui n'allait pas, mais devant l'ordinateur d'un employé de l'Agence spatiale européenne qui regardait la retransmission en glandant, un participant à un projet de détection de petits astéroïdes se leva brusquement.
« De l'eau ! Une couche de glace ! »
Au cratère d'impact Kuom, le dernier mètre de la descente de l'atterrisseur fut maintenu pendant un peu plus d'une seconde sous l'effet de la poussée d'une tonne du moteur. La couche de glace exposée en dessous fut soumise à un grillage à haute température, fondit et se vaporisa. La caméra au bas de l'atterrisseur fut engloutie par une bouffée de vapeur bouillante.
Quelques secondes plus tard, la diffusion en direct montra cet incident, et maintenant tout le monde savait qu'il y avait eu un accident. Cependant, une fois la vapeur bouillante dissipée, elle se transforma immédiatement en cristaux de glace dans les basses températures du vide, et le moteur à poussée variable de 20 kN s'était déjà éteint.
Les pattes de soutien de l'atterrisseur heurtèrent la couche de glace et glissèrent sur une légère distance en raison d'une faible inclinaison causée par le cratère de la flamme du moteur, mais cela n'affecta pas le fonctionnement. La procédure d'alunissage considéra que tout allait bien et envoya un signal de mise en veille au satellite relais Pont-des-Pies, qui le retransmit ensuite vers la Terre.
Ce qu'ils ne savaient pas, c'est que le centre de contrôle de la mission Chang'e-5 était déjà passé d'une atmosphère sérieuse à une agitation fiévreuse.
...
« Quoi ? Une couche de glace ? Les Chinois ont découvert une couche de glace ! »
Claire raccrocha et'ouvrit son smartphone ; les tendances sur Twitter avaient déjà changé pour « Yutu-3A a trouvé de la glace sur la Lune ».
Retour en arrière de trois heures.
La personne présente au centre de contrôle au sol de Chang'e 5 à ce moment-là était Shen Zuozhou, qui venait de revenir d'un entraînement spatial quelques jours plus tôt. Il avait alors deux hypothèses en tête :
Soit l'atterrisseur avait eu la chance insensée de se poser sur un endroit où une fine couche de sol lunaire recouvrait une partie de la légendaire couche de glace du pôle Sud lunaire qui était exposée, soit il avait rencontré des fragments formés par une météorite de glace qui s'était écrasée sur la Lune.
S'il s'agissait du premier cas, cet endroit pouvait être choisi comme site de construction pour la base lunaire.
Il donna immédiatement l'ordre de déployer les robots Yutu-3A et Yutu-3B pour des forages aléatoires dans un rayon d'un kilomètre. L'équipement d'échantillonnage fixe de l'atterrisseur pouvait forer jusqu'à 5 mètres de profondeur et devait commencer le travail sans délai.
L'analyse fixe de l'atterrisseur prendrait du temps, les résultats n'étant disponibles qu'après la fin de la diffusion en direct, mais cela était déjà sans importance.
Car lorsque Yutu-3B fit un bond, allant dans la direction opposée à Yutu-3A, ses huit pattes pénétrèrent une couche de sol lunaire de moins de 10 centimètres d'épaisseur, glissant anormalement en raison de la faible friction de la couche de glace. Son IA de déplacement s'affola d'avertissements, mais heureusement, il stabilisa sa posture grâce à ses huit pattes d'araignée agiles et continua d'avancer.
Sur une distance totale de 100 mètres, presque chaque pas toucha la couche de glace, et finalement, Yutu-3B s'arrêta sur une hauteur, creusa de force avec ses deux pattes avant, créant une fosse peu profonde d'une trentaine de centimètres, qui révélait encore de la glace trouble en dessous.
Une demi-heure après l'alunissage, ils n'avaient pas effectué les procédures habituelles de prises de vues mutuelles et de plantation de drapeaux. Sur l'ordre de Shen Zuozhou, ils creusèrent frénétiquement des trous un peu partout.
Les deux robots Yutu-3 avancèrent chacun de plus de cent mètres, et sur 6 points aléatoires, 5 révélèrent de la glace à moins de 40 cm sous la surface lunaire.
La foreuse de l'atterrisseur atteignit aussi sa limite, les 5 mètres de profondeur entiers étaient de la glace.
Shen Zuozhou fit immédiatement une estimation mentalement : hey, même si ce n'était que la zone circulaire déjà explorée de plus de cent mètres de diamètre, si tout contenait des couches de glace de 5 mètres d'épaisseur, cela représenterait environ 200 000 tonnes de glace !
200 000 tonnes de glace, si on produisait de l'hydrogène et de l'oxygène par électrolyse, cela donnerait 20 000 tonnes d'hydrogène et 180 000 tonnes d'oxygène !
Une base en surface lunaire était possible !
À ce moment-là, la plupart des gens regardant le direct trouvaient juste ça bizarre, se demandant pourquoi les deux robots Yutu bondissaient si loin au lieu de suivre les procédures prévues, et le centre de commande semblait un peu dans le chaos, jusqu'à la fin de la diffusion.
Cependant, un nombre considérable d'initiés suivaient aussi le direct. Un employé de l'Agence spatiale européenne fut le premier à poster que le cratère d'impact Kuom pourrait avoir été créé par l'impact d'une météorite de glace, ou qu'une partie de la couche de glace lunaire avait été exposée suite à un impact de météorite.
Quoi qu'il en soit, avec un diamètre d'environ 4,3 kilomètres pour le cratère d'impact Kuom, on estimait qu'il y aurait au moins 8,7 millions de tonnes de glace, de quoi satisfaire les besoins en carburant et en vie d'une grande base lunaire.
Cet article spéculatif, couplé aux anomalies de la diffusion en direct de l'agence spatiale, provoqua immédiatement un énorme remous dans l'industrie spatiale. Bien que ces dernières années, diverses preuves indirectes suggèrent une grande couche de glace à la surface lunaire, il n'y avait jamais eu de découverte définitive.
Pourtant, la mission Chang'e 5 venait de découvrir une telle couche de glace. Cela ne signifiait-il pas qu'une base lunaire pourrait bientôt devenir réalité ?
La glace pouvait être utilisée directement pour produire de l'oxygène et de l'hydrogène, et avec tous ces matériaux inorganiques dans le sol lunaire, il n'était pas impossible de produire du méthane et de l'ammoniac, parfaitement capable de soutenir une base !
Pendant que le monde extérieur se mettait à fermenter de spéculations, le Comité de développement aérospatial publia enfin un message trois heures plus tard :
« L'atterrisseur n° 1 de Chang'e 5 a possiblement découvert des cristaux de glace au cratère d'impact Kuom dans le bassin d'Aitken au pôle Sud lunaire. Des scientifiques chinois organisent des activités d'analyses complémentaires. »