La rencontre fortuite entre Glory et Dream Chaser dans les cieux au-dessus du Pacifique a atténué l'atmosphère compétitive pour les nations riveraines, offrant plusieurs jours de liesse populaire.
Après tout, pour l'Amérique, le programme Artémis avait été jusqu'ici plutôt couronné de succès. Le vaisseau Orion s'était déjà inséré en orbite lunaire sans accroc, et avec l'équation de Krystle qui circulait timidement, « 1*SLS = 2*CZ-10 », ainsi que le vol habité de Dream Chaser, la tension précédente s'était nettement relâchée.
Surtout, depuis que Dream Chaser avait réussi son premier vol habité, les six astronautes des deux missions Union annulées cette année, ainsi que le prochain contingent de trois astronautes, rempliraient Dream Chaser pour remplacer une grande partie de l'équipage de la Station spatiale internationale, provisoirement prévu pour janvier prochain.
Le Comité de développement aérospatial allait fêter le Nouvel An, l'ambiance était donc naturellement plus détendue, et il y avait aussi une bonne nouvelle : les quatre propulseurs et l'étage central de la fusée CZ-10A Vol 2 étaient achevés.
À ce stade, seulement quatre mois s'étaient écoulés depuis le lancement de la fusée CZ-10A Vol 1.
Puisque la fusée CZ-10 reprenait le corps de la fusée CZ-5, elle était techniquement mature. Le prototype de CZ-5 avait d'ailleurs été testé sur table vibrante avant même le lancement du projet CZ-10, ce qui rendait la production très rapide.
Lors de la fabrication de la fusée CZ-10A Vol 1, la base de fabrication de fusées de Jingu avait démarré simultanément le travail sur huit propulseurs et l'étage central de 5 mètres de diamètre (universel) — cinq servant à l'assemblage des fusées, un aux essais, il en restait deux de rechange, et trois autres furent terminés pendant cette période.
Le moteur YF130 utilisé au premier étage était considéré comme fiable et déjà monté sur le corps de fusée, il ne restait plus qu'à finaliser l'étage supérieur YF77.
Il y a tout juste trois mois, les ingénieurs moteurs de New Yuan ont participé à l'amélioration du YF77, avec des résultats pour le moins spectaculaires. Après avoir résolu les défauts de conception et les problèmes latents du YF77, ils en ont augmenté la poussée de 10 % et réduit la masse de 500 kilogrammes, propulsant les performances au tout premier rang.
L'Institut 6 enviait beaucoup les ingénieurs dépêchés par New Yuan, leur offrant de confortables émoluments et un avenir prometteur pour les débaucher, sans succès. Ils ont donc effrontément prolongé le séjour de plusieurs ingénieurs jusqu'en février pour les faire participer à l'amélioration de la chaîne de production en série du YF77.
Le premier lot de YF77 amélioré, connu sous le nom de YF77 Mod (ou YF77G), fit un bond en avant tant en fiabilité qu'en performances, et devait être livré pour la fusée CZ-10A Vol 2 d'ici fin janvier, permettant à cette dernière d'accomplir sa mission de lancement en février.
L'intervalle entre CZ-10A Vol 2 et Vol 1 est donc de six mois. Bien que la capacité de production de SLS s'accélère, l'usine de fusées de Jingu est encore plus folle…
Les deux camps sont désormais dans un état « l'avantage est de notre côté », aussi leurs attitudes sont-elles exceptionnellement harmonieuses.
Mais pour le monde, c'est comme assister à un combat d'immortels, au-delà de l'entendement.
...
New Delhi.
JAXA, IRSO et RKA s'y sont réunis pour le grand projet d'alunissage.
Une semaine plus tôt, Kishimoto avait obtenu le rapport d'évaluation du plan d'alunissage du « Comité de préparation du plan Asian Star (formé par JAXA et IRSO) », qui, à travers des milliers de pages de preuves détaillées, démontrait que le plan Asian Star pouvait garantir un alunissage habité vers 2020, au plus tard 2022.
Les deux pays entamèrent alors des discussions approfondies et décidèrent finalement, après réflexion, d'ouvrir le plan Asian Star à la Russie de manière limitée, afin d'accélérer la progression du plan.
Des experts russes, déjà en Inde pour guider la construction et l'amélioration du vaisseau Gagan Yang, se rassemblèrent pour tenir un séminaire tripartite sur le plan Asian Star.
Conscients sans doute que leur propre technologie spatiale accusait encore un retard considérable sur la Russie, JAXA et IRSO ne retinrent rien, fournissant toute la technologie dont ils disposaient pour que les experts russes l'évaluent.
Alexander Nazilaze était l'ingénieur en chef envoyé pour assister au projet Gagan Yang en Inde ; il avait reçu l'ordre avant son départ d'utiliser principalement la technologie de la série « Ascent » pour guider le vaisseau Gagan Yang.
Qu'est-ce que la série des vaisseaux « Ascent » ? C'est ce que l'Union a développé dans les années 60, une évolution du vaisseau « Dongfang » que Gagarine a chevauché pour accomplir des activités extravéhiculaires…
Nazilaze commença à trouver que vendre cette technologie 500 millions de dollars était un peu dur pour ses collègues indiens, mais après avoir commencé son encadrement de l'IRSO, son avis changea :
Compte tenu des capacités de l'Inde, même produire avec succès le vaisseau Dongfang pourrait ne pas être fiable !
Le vaisseau Gagan Yang présentait de nombreux problèmes, notamment mais sans s'y limiter :
Le matériau de la coque du vaisseau n'était pas aux normes, pourtant le responsable du projet lui assura que puisqu'il s'agissait d'essais au sol et que le vaisseau ne traverserait pas l'atmosphère, il n'y avait pas besoin de matériau de haute qualité, allant même jusqu'à s'enorgueillir de l'économie réalisée ;
On ne peut pas dire que l'atelier d'assemblage était exempt de poussières — comment ces ouvriers en tongs ont-ils pu entrer ici ? ! La précision d'assemblage était comparable à l'industrie légère russe ;
La conception structurelle était manifestement irrationnelle. Le concepteur structurel était un ancien employé de la NACA et sa conception d'origine était en fait correcte, mais de nombreuses exigences impraticables furent imposées par les chefs du Département scientifique, aboutissant au gâchis actuel ;
Des excréments furent découverts dans l'atelier ;
Les données du système d'allumage de la tour de sauvetage étaient falsifiées, en deçà des normes de sécurité.
La Russie a toujours été réputée pour sa rusticité, mais ce n'est qu'en arrivant ici que Nazilaza comprit ce que vraie rusticité voulait dire. S'il n'avait pas été présent, le vaisseau Gagan Yang n'aurait peut-être même pas laissé derrière lui les cendres des astronautes…
Heureusement, en tant qu'expert de la RKA, sa parole portait. À force d'efforts acharnés, il parvint peu à peu à changer les choses, au moins au point que le vaisseau Gagan Yang ne tue personne.
Après avoir tant vécu, on imagine l'état d'esprit avec lequel Nazilaze abordait la réunion de planification d'Asian Star.
Pourtant, il ne le montra pas, et plus ces deux pays étaient peu fiables, mieux c'était. Si tout le monde était aussi sérieux et travailleur que cet étudiant de l'Est, resterait-il encore quelque affaire à conclure ?
Il avait presque terminé l'examen des documents fournis par JAXA et les jugeait bien plus solides que ceux de l'IRSO — à condition qu'il n'y ait pas d'exagération, mais en tout cas leurs standards industriels étaient bien mieux appliqués, et venant du Pays Insulaire, leur mécanique de précision devait être au point, non ?
Néanmoins, au vu des capacités globales de fusées des deux pays par le passé, compter sur eux seuls ne suffirait probablement pas.
« Je pense que la conception de base de la fusée H-X ne pose pas de problème, »
La première phrase de Nazilaze fit éclater la réunion en sourires et en rires, comme si le plan Asian Star avait déjà réussi.
« L'étage central de la fusée fabriqué par le Pays Insulaire et les propulseurs gérés par l'Inde, ça va, mais la répartition des tâches pour le vaisseau lunaire doit être améliorée, »
« Merci de nous faire part de vos suggestions, nous vous en sommes reconnaissants ! »
Après avoir entendu la traduction, Sakai Shinichiro, le promoteur de H-X, se montra très modeste, car ils manquaient effectivement de fondations dans ce domaine.
Nazilaze : « Pour le vaisseau lunaire, je suggère de l'améliorer sur la base du vaisseau Gagan Yang, ce qui permettrait de gagner beaucoup de temps. Et que JAXA prenne en charge la conception et la construction du module de service. Vous avez déjà réalisé des vaisseaux cargo, donc il ne devrait pas y avoir de problème de ce côté, non ? »
Sakai Shinichiro hésita un instant, mais Xiven·Samarkand, en face de lui, lui fit signe par anticipation que ça ne posait pas de problème, et il ne put qu'acquiescer pour l'instant.
Nazilaze : « En outre, concernant l'alunisseur, je suggère une fabrication conjointe par les trois parties, »
Sakai Shinichiro : « Qu'est-ce qu'une fabrication conjointe tripartite signifie ? »
« Une fabrication conjointe tripartite signifie que nous élaborons une solution hautement faisable, que nous répartissons la fabrication des pièces, puis que nous procédons à l'assemblage final en Inde ou au Pays Insulaire. »
Xiven·Samarkand : « Que voulez-vous dire ? »
Nazilaze éluda la question, se répétant sept ou huit fois, avant que JAXA et IRSO ne finissent par saisir.
Le propre plan d'alunissage habité de la Russie avait déjà été arrêté avec le lancement du projet de fusée Énergie n°2, décidant préliminairement d'utiliser le vaisseau « Aigle » et un alunisseur traditionnel, pour un lancement en deux fois sur la fusée Énergie n°2, un assemblage en orbite basse, puis un départ groupé vers la Lune.
Le vaisseau Aigle ne posait pas grand défi à la Russie, mais l'alunissage et le retour avec un alunisseur étaient une autre affaire — ils n'y étaient pas parvenus même à l'époque de l'Union.
Pourtant, les principes techniques étaient fondamentalement sains. L'Union avait accompli des missions de retour d'échantillons lunaires sans équipage, avec le processus et les données spécifiques disponibles, ne manquait que l'argent.
Pour gagner du temps et des fonds, la RKA décida d'« emprunter une poule pour pondre un œuf » en fourrant le développement de l'alunisseur dans le plan Asian Star, utilisant l'argent de ces deux pays pour les frais de R&D, ce qui servirait aussi à leur propre mission lunaire.
C'était une tactique russe rodée, lancer un projet précieux en coopération internationale pour ensuite pomper continuellement des investissements et financer ses propres projets avec l'argent des autres.
Cependant, Xiven·Samarkand n'était pas un officiel du ministère de la Défense et n'avait pas encore réalisé qu'il y avait anguille sous roche. À ses yeux, la fabrication conjointe par les trois pays allait de soi, et il voulut instinctivement hocher la tête.
Seul JAXA flaira une odeur de conspiration et sondait sans changer d'expression,
« Dans quel pays le corps principal de l'alunisseur sera-t-il fabriqué ? »
Nazilaze : « Haha… C'est un détail, un pur détail. Monsieur Sakai, tout ce que la Russie a fait, c'est pour votre bien.
Mon ami, la Russie ne cherche qu'à recevoir une petite compensation tout en aidant les pays émergents à réaliser leurs rêves. Les Russes sont les plus sincères dans les coopérations internationales. »