Station spatiale Tiangong, altitude opérationnelle 378 km.
Tang Weitian et He Tang se glissèrent dans le hublot bombé sphérique du XS-62 et observèrent l'intégralité du processus de capture du vaisseau cargo Tianzhou-2 par Glory, sa soute et son bras mécanique déployés non loin.
Nous étions le 15 décembre, et quatre jours s'étaient écoulés depuis l'entrée en orbite de Glory, mais le vaisseau n'était pas rentré comme prévu.
Le 13, le contrôle au sol décida de faire rester Glory dans l'espace deux jours supplémentaires et d'utiliser son carburant restant pour manœuvrer près de la station spatiale Tiangong. Objectif : réaliser un exercice de capture et de réparation avec le vaisseau cargo Tianzhou-2 comme cible.
Les vaisseaux Tianzhou-1 et Tianzhou-2 étaient tous deux d'anciens modèles de cargos construits auparavant. Ils étaient petits et peu efficients en termes d'utilisation de la masse. La nouvelle génération Tianzhou-3 pouvait emporter plus de fret et coûtait moins cher, lancée par les fusées CZ-7.
Tianzhou-1 avait déjà accompli sa mission et s'était consumé dans l'atmosphère, tandis que Tianzhou-2 avait été lancé par la fusée Qinglong n°2 de Blue Sword Aerospace à la fin novembre. Il avait terminé sa tâche de ravitaillement et s'apprêtait à quitter la station spatiale, chargé de nombreux déchets destinés à brûler lors de la rentrée atmosphérique.
Comme la station spatiale Tiangong recevait fréquemment des visiteurs, la production de débris spatiaux s'accélérait considérablement. Cette fois, Tianzhou-2 peinait à tout contenir.
Ravitaller les visiteurs restait gérable ; Unity ou Firm pouvaient en apporter lors de leurs vols, ce qui était acceptable. Mais il n'y avait aucun moyen de redescendre les déchets, aussi Tianzhou-2 servait-il de poubelle.
Cela coïncidait avec le lancement de Glory et, après concertation, le Comité de développement aérospatial décida de prolonger son séjour spatial, utilisant Tianzhou-2 comme objet d'entraînement pour se familiariser avec les procédures d'exploitation du bras mécanique du vaisseau, en soutien à l'assemblage de March.
Les deux astronautes, bien sûr, n'avaient aucune objection. Ils ne voyaient pas d'inconvénient à rester plus longtemps dans l'espace.
Le processus de mission n'était pas si compliqué : Tianzhou-2 se détacherait d'abord de la station spatiale, puis Glory s'approcherait et ouvrirait sa soute. Zhang Zhiguang tenterait d'utiliser le bras mécanique pour placer Tianzhou-2, ses panneaux solaires repliés, dans la soute pour une réparation simulée avant de le relâcher à nouveau.
Après l'ultime utilisation des déchets, Tianzhou-2 s'élancerait de lui-même dans l'atmosphère, se désintégrerait sous l'effet de la chaleur intense et s'abîmerait dans le Pacifique Sud.
Zhang Zhiguang portait toujours sa combinaison extravéhiculaire et opérait le bras mécanique depuis l'extérieur du vaisseau, ce qui lui rappelait la mission d'Unity l'an dernier.
En fait, si Glory devait effectuer le sauvetage, ce serait bien plus simple. Sa soute, mesurant 35 × 8,4 mètres, pouvait accueillir quatre vaisseaux Union côte à côte, engouffrant directement le vaisseau hors de contrôle pour le ramener sur Terre. On pourrait alors interroger les ingénieurs au sol avec l'objet réel sous la main.
Manœuvrer le bras mécanique de Glory était aussi plus aisé ; non seulement il était détachable, mais il disposait d'un système de contrôle assisté par IA. Le viseur de Zhang Zhiguang était équipé d'un affichage tête haute qui aidait à planifier les trajectoires opérationnelles et à prédire l'attitude des objets saisis, bien plus simple qu'une pince à peluche.
Il tourna la tête vers la station spatiale Tiangong, à moins de deux cents mètres en diagonale sous lui, et agita vigoureusement la main quand il eut un moment.
« Monsieur Tang, Monsieur He, vous me voyez ? »
He Tang : « Oui, je tiens la caméra. J'ai une vue très nette, je vous l'enverrai plus tard. »
Tang Weitian : « Ne devrions-nous pas aussi construire une UMM (Unité de manœuvre habitée) ? Ainsi, Zhang pourrait s'élancer vers la station à l'azote, et je pourrais vous apporter des pousses. Elles poussent ici même sur la station et sont particulièrement savoureuses. »
Zhang Zhiguang jeta un œil au câble à sa taille et frissonna à l'idée de piloter cet engin jusqu'à la station spatiale.
« Monsieur Tang, ce serait embêtant si cette chose fuit. »
« Qu'y a-t-il à craindre ? Nous avons le vaisseau, non ? »
La conversation entre He Tang et Tang Weitian dériva sur la fiabilité d'un dispositif de manœuvre spatial individuel, et Deng Lei, qui s'était tu jusqu'alors, activa la radio.
« Sol sol, ici 01. »
« Ici sol, parlez. »
« Glory a 80 % de carburant restant, nous sommes riches en carburant. La Station spatiale internationale n'est pas loin. J'ai calculé l'orbite ; il nous en coûterait 20 % de notre carburant pour nous y rendre. Pouvons-nous y aller jeter un œil avant de rentrer ? »
« ... »
Le contrôle au sol ne sut que répondre. À cet instant, la voix de Zhang Zhiguang parvint également :
« Pas la peine de faire un détour spécial. Et si on contrôlait notre décélération pour les frôler ? Nous devrions avoir une fenêtre, non ? »
Le contrôle au sol garda le silence un moment, puis répondit.
« Commandant, pour assurer un retour sûr, nous devons maintenir au minimum 25 % de réserves de carburant. Nous avons calculé une orbite basée sur la position de la Station spatiale internationale ; veuillez la comparer avec l'orbite calculée par l'ordinateur de vol de Glory, et veillez à maintenir une distance de sécurité.
Nous prévoyons une consommation de 18 % du carburant, environ 50 minutes pour voler de concert avec l'ISS. Merci de faire attention à la sécurité. »
« 01 (02) reçu ! »
Les astronautes à bord de la station spatiale Tiangong entendirent l'échange entre Glory et le contrôle au sol et des larmes d'envie coulèrent sur leurs joues.
Bien que le centre de commandement au sol fût géré par le Comité de développement aérospatial, Glory appartenait à New Yuan, ce qui offrait aux astronautes une autonomie considérable. On avait presque l'impression qu'ils n'étaient pas en mission, mais en vacances spatiales ?
Deng Lei dit : « Dommage que le dernier équipage de la station spatiale Hila vient de partir, sinon nous aurions pu passer leur faire un coucou. »
Zhang Zhiguang demanda : « J'ai une question, devons-nous prévenir l'ISS à l'avance ? »
...
« Glory réalise avec succès un test de simulation de récupération de vaisseau spatial dans l'espace. »
« Les trois atterrisseurs de Chang'e 5 atteignent sans encombre l'orbite lunaire et choisissent le moment opportun pour se poser. »
« Les bras robotiques assistés par IA renforcent la récupération de satellites — que pourront faire les futurs avions spatiaux de grande taille ? »
« Le premier vol habité de la navette Dream Chaser coïncide par hasard avec la présence de l'avion spatial Glory. »
« Glory rend visite à la Station spatiale internationale et l'astronaute français Thomas Speke capture une image précieuse des deux avions spatiaux ensemble. »
« L'ancien Pentagone américain affirme : les vols non planifiés d'avions spatiaux peuvent constituer un danger pour la sécurité. »
« ... »
Les gros titres du 16 décembre étaient fort animés, principalement à cause d'une coïncidence.
Heure de la Capitale le matin du 16, heure américaine le soir du 5, Dream Chaser, piloté par l'astronaute espagnol Pedro Dick, emmenant deux autres astronautes américains, fut lancé dans l'espace par la fusée Falcon 9 depuis le Centre spatial Kennedy pour s'amarrer à la Station spatiale internationale.
L'événement fortuit survint alors que l'équipage de Glory dans l'espace l'ignorait, et le centre au sol ne confirma les orbites de transfert qu'à quelques reprises pour la sécurité et l'économie de carburant, sans en informer Glory.
Alors que Pedro Dick manœuvrait Dream Chaser en position pour s'amarrer sous l'ISS et commençait à ajuster son attitude, l'astronaute français Thomas Speke, qui filmait Dream Chaser, aperçut soudain un énorme objet gris dans le viseur de sa caméra.
Les cris de Thomas « Ovni, c'est un ovni (OVNI ! C'est un OVNI !) » furent entendus par tous au Centre de contrôle de Houston, à bord de Dream Chaser et à l'intérieur de l'ISS.
Les astronautes les plus proches de Thomas se précipitèrent, et par le hublou, ils virent Glory, ventre face à eux, toujours en approche, glissant paisiblement sous Dream Chaser grâce à son RCS.
Ce fut le chaos en haut comme en bas, et à un moment, Pedro émit même l'hypothèse qu'il s'agisse du fantôme de la désintégrée Columbia les hanquant dans l'espace, une théorie particulièrement glaçante.
Finalement, ce fut Glory qui prit l'initiative d'ouvrir sa radio sur un canal public, et seulement alors l'ISS apprit que Glory était venue « en visite ».
Deng Lei et Zhang Zhiguang échangèrent un moment de façon chaotique avec l'ISS à la radio avant de réaliser qu'ils venaient de coïncider avec le lancement de Dream Chaser. Sur la suggestion de Thomas Speke, ils ajustèrent leur position pour que la caméra puisse capturer pleinement Dream Chaser au-dessus, avec Glory en dessous sur le fond bleu et blanc de la Terre.
Glory orbita aux côtés de l'ISS pendant deux heures au total, avec de nombreuses interactions audacieuses entre astronautes pendant que le contrôle au sol restait hors du coup. Glory arriva même à ouvrir sa soute utile pour reproduire la scène du détachement de la dernière mission de la navette Atlantis de l'ISS, atteignant un angle de cadrage presque identique.
Thomas Speke déclara plus tard que la photo des deux avions spatiaux serait intitulée « Visiteurs de l'espace » et remporterait à coup sûr des prix aux expositions photographiques une fois exposée.
Pendant que le Centre de contrôle de Houston ne savait comment réagir et ne pouvait que regarder leur interaction passionnée dans l'espace, le Comité de développement aérospatial se contentait d'observer le plan de vol qui n'avait pas été déposé officiellement.