11 décembre, Qiongzhou, vent de force 3.
Deng Lei et Zhang Zhiguang, revêtant les combinaisons spatiales de nouvelle génération spécialisées H2, sourirent et firent signe aux médias avant de monter d'un pas décidé dans le véhicule de transfert sur le site de lancement, en direction de la tour de lancement.
Gloire était assemblée avec son avion et sa fusée sur le pas de tir n°1 du site de lancement de New Yuan, le même jour où Pionnier rentrait, et les préparatifs de lancement étaient prêts.
La météo de cette année a été exceptionnelle, avec des précipitations significativement moindres que les années précédentes, ce qui signifiait aussi des conditions plus propices aux lancements de fusées.
Il était maintenant 10 heures du matin, et le soleil ardent fit plisser les yeux à Deng Lei, mais il en savourait néanmoins la chaleur.
« Thud ! »
Avec un bruit sourd d'acier, l'ascenseur s'arrêta.
Les deux hommes empruntèrent le long couloir et pénétrèrent dans le ventre de Gloire.
Ils connaissaient bien la structure intérieure, car Gloire avait effectué de nombreux vols d'entraînement avec ses réacteurs, qui avaient depuis été déposés.
Contrairement à la série H1, le fuselage du H2M était bien plus haut, si bien que l'écoutille ne pouvait pas s'ouvrir aussi bas. Avec le H1, les astronautes n'avaient qu'à faire attention pour descendre directement, mais le H2M nécessitait une échelle d'embarquement.
L'espace intérieur était considérable, avec une largeur externe de 10,8 mètres, suffisant pour accueillir trois rangées de chaque côté, voire quatre si on les serrait, dépassant déjà en taille la station spatiale de la série XS-62.
L'espace intérieur de Gloire était divisé en deux sections : la partie cône du nez abritait le poste d'équipage avec une hauteur intérieure de plus de six mètres, sur deux niveaux ; le niveau supérieur avec le poste de pilotage et les toilettes, et le niveau inférieur doté d'un espace de vie de 12 mètres carrés, où cinq astronautes pouvaient vivre très confortablement – l'espace était bien plus grand que celui de Tiangong n°2.
Les 50 mètres restants du fuselage trapézoïdal étaient répartis avec 15 mètres alloués aux réservoirs de carburant, et le reste formait une soute de 35 mètres de long sur 8,4 mètres de large au maximum.
Depuis le poste d'équipage, on pouvait accéder à la soute par un sas et un dock circulaire de 1,5 mètre de diamètre pour les activités extravéhiculaires.
Si un amarrage à une station spatiale était nécessaire, une chambre d'amarrage avec un port circulaire de 1,5 mètre pouvait être placée dans la soute pour se connecter à un port circulaire de 2,5 mètres de la station spatiale.
La raison pour laquelle il n'avait pas de port d'amarrage externe comme le H1, c'est que les surfaces lisses étaient toutes consacrées à la soute ; le poste d'équipage dans la partie avant avait une forme complexe et n'était pas facile à concevoir, alors ils optèrent simplement pour un design interne.
Un autre avantage de le concevoir à l'intérieur du fuselage était la possibilité d'ajouter des modules dans la soute par le port d'amarrage, pour accueillir plus de personnes sur des durées plus longues et permettre des ajustements flexibles.
La future version à propulsion nucléaire pourrait ajouter un module de vie, le reste de l'espace de la soute servant pour un module d'alunissage, permettant ainsi de mener une opération d'alunissage.
Cependant, Deng Lei sentait qu'il préférerait peut-être encore piloter le XN90, bien que ce dernier ne finaliserait officiellement sa conception de base et n'entrerait en phase de fabrication que l'année prochaine.
En s'installant dans son siège et en attachant sa ceinture, le large fauteuil ajusta immédiatement sa position intelligemment, suivant les yeux de l'astronaute pour optimiser la vue.
Zhang Zhiguang savourait ce processus car la largeur de Gloire était presque la même que celle de l'An-1250, si bien que le poste de pilotage était exceptionnellement spacieux. L'ergonomie homme-machine était optimisée, rendant le pilotage d'un tel avion spatial agréable.
« 01, 02, l'écoutille va bientôt se fermer. Veuillez activer manuellement le système de circulation d'air interne et confirmer qu'il fonctionne correctement ! »
« Roger ! »
Dans le centre de commande, les astronautes italien et français, Luca Christopher et Alan Duras, regardaient avec envie les images transmises depuis l'intérieur de Gloire.
Les deux faisaient partie du plan de coopération trilatéral Lune et station spatiale, la France et l'Italie envoyant chacune un astronaute en Chine pour s'entraîner, qui pourrait aller dans l'espace vers 2017 après le lancement et l'amarrage de l'Hôtel spatial d'Arianespace Italie avec la Station spatiale Tiangong.
Le projet de coopération de la Station de recherche lunaire trilatérale n'était pas non plus affecté, bien que l'Agence spatiale européenne ait lancé le projet Séléné – mais il est toujours bon d'avoir un plan de secours, non ?
Envoyer des astronautes français et italiens dans l'espace, le prix était l'échange de certains brevets et technologies dans certains domaines, ainsi que la construction par chaque pays d'un module lunaire d'expérimentation et de détection scientifique.
Cet accord était acceptable pour les deux parties, et l'objectif de l'agence spatiale n'était pas de renforcer son contrôle sur l'Europe par le programme Artémis comme l'Amérique, mais d'essayer de les rallier – obtenir de bonnes choses au passage était définitivement un bonus.
Mais Luca et Alan ne réfléchissaient pas autant ; ils ne faisaient que baver devant Gloire.
Luca : « Selon le plan, nous devrions aller dans l'espace vers juin prochain avec la station spatiale d'Alenia Spazio. J'aimerais vraiment monter à bord d'une bête comme le H2. »
Alan : « Ce serait génial d'avoir le nôtre un jour. Hermès de la France ne pourra pas voler avant 2018 au moins, et il est bien plus beau que Gloire. »
Luca : « Tu devrais dire que c'est celui de l'Agence spatiale européenne. Peut-être qu'on finira par aller sur la Lune avec ? »
Alan : « Alors je veux aller trouver les pas d'Armstrong et y laisser les miens à côté. »
Luca : « Moi, j'essaierais plutôt de voir si je peux m'allonger – une empreinte de corps me semble bien plus intéressante qu'une empreinte de pas. »
« ... »
« Le plus grand avion spatial du monde s'élance dans l'espace. »
« Les fauteuils de déchargement intelligents de Gloire ont dix fonctions et sont étonnamment lourds. »
« La mission Artémis I s'apprête à décoller. »
Après le lancement réussi de Gloire, l'attention se porta sur les deux sièges du pilote et du copilote.
Ces deux sièges intégraient une partie des commandes et étaient conçus pour être très confortables grâce au vaste espace du poste de pilotage, ressemblant à des fauteuils individuels – le simple fait de les regarder donnait une impression de détente.
Les nouvelles combinaisons spatiales intégraient aussi des fonctions d'affichage HUD, permettant de projeter des données sur la visière au laser pendant la phase de pilotage – une petite avancée du laboratoire laser de la base, désormais autorisée pour une utilisation par Xin'an Automobile sur les pare-brise de voitures.
Après que Gloire eut atteint l'orbite, Deng Lei et Zhang Zhiguang rapportèrent au sol que la plus grande sensation du vol était « extrêmement confortable. »
Le H2, avec un taux d'ascension plus lent, subissait une surcharge maximale de juste plus de 3 G dans l'atmosphère, principalement au-dessus de 2 G, ce qui représentait quasiment aucune contrainte pour les astronautes. Avec les fauteuils de déchargement et les combinaisons pressurisées, ils peinaient à ressentir la surcharge.
Même un avion de ligne peut subir une surcharge plus forte lors d'un décollage ou d'un atterrissage brusque, soulignant combien le H2M avait réduit les exigences physiques pour les astronautes à un niveau très bas.
Pour le grand public, cela signifiait qu'ils pouvaient aller dans l'espace confortablement sans entraînement anti-G, n'ayant qu'à apprendre à se mouvoir en apesanteur – la barrière physique avait été franchie.
Gloire devait opérer en orbite pendant environ deux jours, principalement pour tester le vaisseau lui-même sans amarrage à une station spatiale, avant de retourner sur Terre pour préparer pleinement la mission de lancement et d'installation des composants de March l'année prochaine.
La date de lancement de Gloire tombait par coïncidence, ou l'on pourrait dire que décembre était à nouveau un mois chargé en lancements spatiaux.
Centre spatial Kennedy, Pas de tir 39B – la fusée SLS portant le vaisseau Orion de la mission Artémis I était prête pour le lancement, avec le compte à rebours à : 19 heures.