« Bien que la date de lancement de la SLS soit quatre mois plus tardive que celle de la CZ-10, leur vaisseau habité n'a subi que des tests en orbite basse, et le vaisseau n'a pas été développé pendant longtemps et n'avait pas atteint la maturité. »
« Notre vaisseau Orion avait déjà achevé ses tests de recherche et développement et était très fiable au cours de la dernière décennie, ayant subi des essais suffisants, donc "Orion CM-002" ira directement en orbite lunaire pour effectuer des tests circumlunaires. C'est la mission qu'entreprendra la seconde CZ-10 de la Chine. »
Le matin du 12, Claire, quatre heures avant le lancement, expliqua aux sénateurs dépêchés par le Congrès pour superviser l'opération, tentant d'illustrer la signification de la mission Artémis 1 et de prouver que la NACA n'avait pas pris de retard.
« Monsieur le Directeur, voulez-vous dire qu'une SLS équivaut à deux CZ-10 ? » demanda un sénateur.
« Si vous devez le comprendre ainsi, il n'y a en réalité aucun problème. Selon le plan de la CASA, la seconde CZ-10 sera lancée en avril prochain. Pour l'instant, nous menons avec quatre mois d'avance. » répondit Claire.
Quelques sénateurs se regardèrent, puis portèrent leur regard vers la lointaine SLS, hochant la tête à l'unanimité.
Une fusée américaine vaut le double d'une fusée chinoise ; c'est pas mal de liberté.
Une autre sénatrice posa une question : « J'ai entendu dire que le vaisseau transportait des mannequins. À quoi servent-ils ? »
Les yeux de Claire révélèrent un soupçon de perplexité, pensant : ne pouvez-vous pas regarder les rapports publics d'avant-lancement ?
« Madame, les radiations sur la Lune diffèrent de celles de l'orbite terrestre. La Terre est entourée d'une ceinture de radiation... cela signifie que les radiations sont plus légères ici, plus lourdes sur la Lune. C'est pourquoi nous avons équipé les mannequins de combinaisons protectrices, et ils reviendront après avoir orbité autour de la Lune pendant environ 20 jours, pour tester la capacité de protection radiologique des gilets protecteurs des astronautes. »
« Quel est le genre des mannequins ? »
« Les deux mannequins sont de sexe féminin. » répondit Claire.
Les yeux de la sénatrice s'écarquillèrent soudain comme si elle avait entendu quelque chose de terriblement inacceptable par l'éthique sociale.
« Vous exposez des femmes aux radiations ? Mon Dieu, c'est une discrimination flagrante ! »
Claire : ...
« C'est comme ceci, madame. Le programme Artémis enverra pour la première fois une astronaute sur la Lune. Nous avons déjà les données sur la façon dont les astronautes masculins sont affectés par les radiations lunaires pendant le programme Apollo, donc les mannequins cette fois simulent principalement des caractéristiques féminines. Ce n'est pas de la discrimination. »
« Alors pourquoi n'ont-ils pas envoyé d'astronautes femmes pendant le programme Apollo ? »
Un autre sénateur intervint avec assurance : « Parce que le programme Apollo n'était qu'une supercherie pour duper l'Union, et la Terre est en fait plate. »
Claire : ...
Il fallut à Claire beaucoup d'efforts pour se débarrasser de ces sénateurs bizarres, qui ne s'inquiétaient que de préoccupations absurdes, et à ce moment-là, la fusée SLS était presque prête à être lancée.
À 3,5 kilomètres du pas de tir 39B se dressait un énorme écran numérique relié au centre de lancement, affichant le compte à rebours du lancement de la fusée.
Comme le lancement était prévu pour la matinée, la météo était très favorable, avec un grand nombre de voitures et de foules rassemblées à proximité, attendant le vol inaugural de la fusée SLS.
Le reporter de la Colombia Broadcasting Corporation faisait face au pas de tir avec excitation, présentant à la caméra la grande signification de la fusée SLS, la qualifiant de grand symbole de la renaissance de l'Amérique.
Au moins 150 000 spectateurs étaient présents sur place, et le nombre de personnes regardant via les diffusions en ligne dépassait dix millions, témoignant du haut profil de la SLS.
« Selon vous, quand pourrons-nous alunir ? »
« Certainement avant 2018. »
« Wow, c'est encore plus tôt que le délai donné par la NACA. »
« Je crois que l'Amérique peut créer des miracles. Nous sommes déjà allés sur la Lune, et y retourner ne sera que plus facile. »
« ... »
Il était désormais le petit matin du 13 à l'heure de la Capitale. Lin Ju veillait également avec les ingénieurs à la base de niveau B, regardant le lancement inaugural de la fusée SLS via YouTube.
Une heure à peine plus tôt, il avait été au téléphone avec l'académicien She, qui plaisantait encore sur la longue période de développement de la SLS.
Après tout, pour les observateurs extérieurs, la technologie derrière la fusée SLS semblait mature, et la lancer maintenant paraissait plutôt tardif.
Mais Lin savait que dans l'histoire future, la SLS serait connue comme le « Roi du report ». Non seulement son premier lancement avait été retardé jusqu'en 2022, mais elle avait aussi connu de multiples incidents, rendant le chemin vers le lancement rude et ardu.
Le fait que la frénétique course à l'achèvement n'ait pas entraîné de problèmes majeurs était tout simplement incroyable. On ne pouvait dire que dans la ligne temporelle d'origine, le programme Artémis n'avait pas reçu beaucoup d'attention, ne démarrant officiellement qu'en 2020 — une réaction trop lente.
Bien que le lancement ait été avancé de six ans, l'apparence de la SLS n'avait pas beaucoup changé et restait la même.
Avec 10 secondes avant le lancement, la phrase « here we go » retentit du présentateur, et le pas de tir commença à inonder le bas de la fusée d'eau.
Sous le rideau d'eau, quatre moteurs hydrogène-oxygène RS25 s'allumèrent simultanément, et la brume vapeur se dispersa en un nuage gazeux sphérique.
Cinq secondes plus tard, les propulseurs à propergol solide s'enflammèrent des deux côtés, délivrant une poussée combinée de plus de 3 000 tonnes.
La fumée caractéristique des propulseurs solides fut immédiatement évacuée autour du pas de tir par la tranchée, et avant même que la SLS ne décolle, sa présence était impressionnante. Dans les interstices du pas de tir, on pouvait voir une boule de feu brillante se former.
Un total d'environ 3 700 tonnes de poussée fit commencer à s'élever lentement la fusée, laissant derrière elle un vaste nuage de dispersion des propulseurs solides, qui avait l'air incroyablement spectaculaire sur le ciel bleu.
Ce n'est qu'alors que le crépitement des moteurs de la fusée atteignit les écrans, et dans les caméras qui n'avaient pas eu le temps de s'ajuster, tout ce qui était visible était un corps lumineux s'élevant rapidement.
En raison des propulseurs à propergol solide et de l'étage supérieur plus léger, la SLS s'élevait à un rythme plus élevé et accélérait donc rapidement, se transformant en un point brillant dans les cieux en un rien de temps.
En regardant les propulseurs solides former une trajectoire qui semblait aller droit vers le ciel, Lin ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'admiration :
« Les fusées à propergol solide sont trop "cassées". Même si la poussée totale est un peu inférieure à celle de notre New Yuan-2A, la traînée qu'elles laissent est bien plus grande. Les moteurs au kérosène du vaisseau Orion sont légèrement meilleurs, mais les moteurs au méthane de la New Yuan-2 produisent des flammes faibles et petites, qui ne sont pas aussi spectaculaires à regarder. »
Androff dit : « La conception de la fusée SLS n'est en fait pas si terrible. Leur impulsion initiale a peut-être été d'écouler les moteurs RS25 restants. Les propulseurs ont été réutilisés à partir de ceux repêchés en mer après la navette spatiale, modifiés pour être à usage unique, coûteux et peu pratiques.
Nous avons des fusées à propergol solide avec une poussée mono-étage de 700 tonnes durant 240 secondes. Empilées en cinq segments, elles fournissent 3 500 tonnes de poussée, mais économiquement, cela ne vaut tout simplement pas le coup.
Nous n'envisagerions d'utiliser des propulseurs solides que si nous voulions développer la fusée New Yuan-4, mais ce n'est qu'un concept pour l'instant. »
« Non, ce n'est pas juste un concept, »
Xie Liaofu secoua doucement la tête :
« Le nouveau poste de travail du site de lancement Xinyuan est en construction pour accueillir une largeur maximale de 25 mètres, compatible non seulement avec le H2 mais aussi assez grand pour la fusée New Yuan-4. »
Les yeux d'Androff s'écarquillèrent : « Avons-nous besoin de cette chose ? Une capacité de levée de 800 tonnes en orbite basse, 14 mètres de diamètre — qu'est-ce que nous prévoyons d'envoyer là-haut ? Nous pourrions simplement faire faire plusieurs voyages à la New Yuan-3. »
Xie Liaofu ne répondit pas mais regarda vers Lin, qui désigna le ciel.
« Le plan Tianwen est le projet du Comité de développement aérospatial, et New Yuan a sa propre mission d'exploration de Mars. Mars est si loin, nous allons lancer une station spatiale super-grande en une seule pièce, pesant environ 200 tonnes vers elle. Seule la New Yuan-4 peut accomplir cela, et nous la lancerons en 2018. »