« La Russie renonce à la fusée Ienisseï ?! »
Lin Ju et Xie Liaofu restèrent sans voix en apprenant que l'AKR risquait fort de relancer le projet Energuia 2 pour achever l'héritage de l'Union.
Bien que son potentiel fût bien moindre que celui de la récupération verticale, il s'agissait bel et bien d'une voie praticable, ce qui confirmait un peu plus la légende selon laquelle le développement technologique russe dépendait entièrement de découvertes archéologiques.
Pourtant, Lin Ju trouva cela plutôt bon. S'il fallait en passer par l'archéologie, soit, cela mettait aussi la pression sur le reste du monde.
Désormais, avec les États-Unis, l'Agence spatiale européenne, l'Inde et le Pays Insulaire, l'Administration aérospatiale, la Russie et New Yuan, il y avait au total six projets d'alunissage pour les années 2020, rendant la seconde course à l'espace surpeuplée et bien plus compétitive que la première.
Qui plus est, les enjeux avaient monté : la version la plus récente impliquait d'envoyer un grand nombre d'astronautes non professionnels dans l'espace, ce que les précédentes n'avaient pas réussi.
Le 6 décembre, Unity effectua son lancement le plus significatif sur le plan scientifique à ce jour.
Cinq experts issus de divers secteurs de l'Administration aérospatiale embarquèrent pour un voyage spatial de sept jours à bord d'Unity.
La mission utilisa la fusée New Yuan 5B, stable comme toujours, avec le héros spatial de l'agence, Li Sheng, comme commandant de mission, escortant les cinq scientifiques.
Hormis lui, les cinq personnes avaient un âge moyen de 57 ans, le plus âgé en comptant 62 — pas si vieux, en somme — et aucun ne manifesta de malaise en entrant dans l'espace, conservant une bonne santé tout au long du voyage.
Ce qui les rendait spéciaux, c'était leur identité : ils représentaient virtuellement tous les aspects de la conception et de la fabrication de fusées et de vaisseaux, une capacité spatiale supérieure à celle de certains petits pays réunis.
On pouvait dire que chacun de ces cinq aurait pu fonder seul une entreprise spatiale complète à tous les niveaux. S'ils étaient envoyés sur Mars, ils pourraient peut-être même tenter d'y construire une fusée sur place ?
Plus spécial encore, outre les testaments habituels, les cinq laissèrent un objet extraordinaire : les plans d'un atterrisseur martien, « Zhurong » (Mars Ascent Vehicle, MAV, en abrégé).
L'atterrisseur Zhurong avait une masse d'environ 50 tonnes et était essentiellement une fusée courte et trapue capable d'atterrissage et de récupération verticaux. Il pouvait emporter sept membres d'équipage depuis la surface martienne jusqu'à l'amarrage avec un vaisseau en orbite basse martienne et se poser. Il pouvait également effectuer des manœuvres rapides à la surface de Mars pour des reconnaissances étendues.
La conception architecturale de base de l'atterrisseur Zhurong était simple, mais les facteurs pris en compte étaient effectivement exhaustifs et réfléchis. En réalité, il était tout à fait possible de développer un véritable MAV utilisable sur cette base.
Laisser le vaisseau conjointement conçu comme ultime héritage avant de partir dans l'espace reflète vraiment la romance unique des gens de l'espace.
Cependant, Lin Ju savait que pour atterrir sur Mars, cet engin ne serait définitivement pas nécessaire ; le vaisseau XN-90 était bien plus performant que le MAV. Avec la faible gravité et l'atmosphère ténue de Mars, c'était là que le XN90 brillait vraiment.
Dans les environnements gravitationnels de la Lune et de Mars, la charge utile utilisable du XN90 n'était pas aussi misérable que les 20 tonnes sur Terre ; en fait, elle pouvait atteindre environ 100 tonnes.
La NACA aurait certainement besoin d'un tel design puisqu'elle ne disposait pas de moteurs révolutionnaires comme le NAPE, à moins qu'elle ne prévoit également d'utiliser Starship comme atterrisseur.
...
Centre spatial Kennedy.
« La fusée SLS compte 7 300 éléments qui doivent subir des contrôles qualité, et je veux que vous vérifiiez chacun d'eux 7 300 fois pour garantir qu'elle soit aussi puissante, précise, complexe et fiable que la Saturn V, sans apporter le moindre risque à nos astronautes ! »
Claire, les yeux injectés de sang et coiffée d'un casque de sécurité blanc, inspectait l'usine d'assemblage du SLS, procédant à des contrôles ponctuels, alors qu'il était déjà 22 heures.
Le 29 novembre, la veille du lancement de Pioneer, la fusée SLS arriva au Centre spatial Kennedy pour l'assemblage.
De la Navette à Ares V puis au SLS — si l'on remonte aux origines, le SLS n'aurait vraiment pas dû prendre tant de temps, mais la restauration des capacités de fabrication et de recherche nécessitait aussi un temps considérable. Le rythme actuel était déjà assez rapide.
Pourtant, pour la NACA, le stimulus venu de l'autre côté de l'océan était comme une aiguille dans le dos, la forçant à courir en avant.
Le 27 novembre, Lightning Number décolla, suivi de Pioneer le 30, et la Russie remua aussi le couteau dans la plaie en relançant Energuia 2, la pression était considérable.
L'assemblage de la fusée SLS et du vaisseau Orion était achevé, mais Claire insista pour effectuer des vérifications de pannes répétées pendant dix jours, y compris avec des équipes de nuit, afin de garantir une fiabilité absolue de la fusée.
Bien que ce fût toute une technologie mature, un développement complètement nouveau de l'étage principal n'était pas une mince modification, et avec l'urgence sans précédent, Claire craignait vivement des incidents accidentels.
Même s'ils devaient retarder d'un mois supplémentaire, cela vaudrait mieux que de faire exploser la fusée, car le temps perdu pourrait fort bien s'étendre à six mois.
La date de lancement de la mission Artémis I avait été fixée, le premier vol étant prévu pour le 12 décembre — exactement quatre mois après le vol inaugural de la CZ-10.
Bien que ce fût quelque peu retardé, il y avait aussi d'excellentes nouvelles.
Après un an d'injection frénétique de fonds, les fabricants fournissant les divers composants du SLS commencèrent à augmenter leurs effectifs et leurs équipements. Les effectifs de la NACA bondirent de 25 % et ses capacités de fabrication augmentèrent rapidement.
Selon les estimations internes, les deuxième et troisième fusées SLS auraient des cycles de fabrication de huit mois et sept mois respectivement. La quatrième fusée SLS pourrait potentiellement effectuer son vol inaugural en juillet 2018, et le temps de fabrication pourrait être réduit à quatre mois !
Bien sûr, cela restait rien comparé à l'apogée de la NACA ; pendant le programme Apollo de 1967 à 1970, la NACA lança un total de 19 fusées Saturn V, avec un temps de fabrication moyen de moins de deux mois — une vitesse terrifiante.
Même avec l'expansion rapide des capacités de fabrication de fusées grâce aux dollars US, la NACA ne pourrait pas égaler cette force de production à court terme, mais cela restait suffisant.
D'autres complexes militaro-industriels le remarquèrent aussi et poussèrent le Congrès à continuer de produire le SLS pour remplacer le plan Starship de Ma.
Les six missions de lancement du SLS pour le programme Artémis reposaient sur un total de 24 moteurs RS25 démontés de la Navette spatiale et issus des stocks, quatre étant perdus à chaque vol. Cependant, Rockdain indiqua qu'ils pouvaient produire de nouveaux moteurs RS25.
Les vieux moteurs RS25, conçus pour la Navette spatiale réutilisable, étaient très chers, à plus de 60 millions de dollars l'unité. Rockdain affirmait que la version jetable, le RS25E, pouvait augmenter la poussée de 18 % tout en ramenant le coût unitaire entre 12 et 20 millions de dollars, pour soutenir davantage de lancements du SLS.
Ils fournissaient aussi des raisons de continuer à produire le SLS : selon l'utilisation budgétaire actuelle du programme Artémis, le coût d'un seul lancement du SLS atteindrait 4,8 milliards de dollars, mais plus ils en lançaient, moins c'était cher !
Claire savait qu'ils voulaient que le programme Mars continue d'utiliser la fusée SLS, mais cela lui semblait encore trop cher ; après tout, l'ensemble du projet Starship de Ma ne coûterait que 3 milliards de dollars.
Pourtant, tout ce qu'il pouvait faire était de soutenir le développement du Starship — Super Heavy et d'espérer que SpaceX apporterait une surprise comme l'avait fait Falcon 9.
Le Pentagone prépare le projet « Star Chain », non ? Donnez simplement toutes les tâches de lancement à Falcon 9.