Les inquiétudes de Xie Liaofu trouvèrent réponse dix minutes plus tard.
Le vaisseau Pionnier devait encore planer un moment avant de rallumer ses moteurs pour atteindre l'orbite, mais le premier étage renforcé, qui arrivait avec du retard, pénétra enfin dans l'atmosphère, commençant à ajuster son assiette pour entrer dans le programme de récupération.
La situation que redoutait Xie Liaofu ne se produisit pas, les signaux renvoyés par la fusée indiquant que tout était normal, ce qui signifiait qu'elle n'avait pas, au moins, été consumée par l'atmosphère.
Lorsque le premier étage, après plusieurs freinages, apparut en gros plan sur l'écran de la caméra au sol, le centre de lancement eut tout de même un choc.
La surface du premier étage renforcé, pour son vol inaugural, semblait avoir servi au moins dix fois, voire plus, en raison de la durée plus longue et de la vitesse plus élevée de l'échauffement ; le corps calciné masquait complètement toute inscription à la surface.
Le centre de lancement craignait surtout que les ailerons quadrillés délicats n'aient été endommagés. Heureusement, bien qu'ils paraissent entièrement noircis, il n'y eut aucune défaillance, et le premier étage renforcé fut tout de même saisi par la tour de récupération sous le regard angoissé de l'équipe.
Xie Liaofu s'essuya le front froid de sueur et dit avec une certaine appréhension rétrospective :
« Peut-être que l'isolation thermique du premier étage devrait être traitée comme celle du second étage récupéré. Bien que ce fût un succès cette fois, j'ai encore le sentiment que c'était quelque peu risqué ; l'usure du corps due à une seule récupération est près de trois fois supérieure à celle d'un lancement normal. »
Lin Ju : « Je pense que tant que la tour de lancement n'est pas soufflée, c'est un succès, ou du moment qu'on brûle moins d'arbres. »
À cet instant, on voyait déjà de la fumée s'élever de la forêt jouxtant l'installation de lancement ; le directeur Huang s'y trouvait probablement, dirigeant les opérations d'extinction.
Xie Liaofu : « ... »
Il n'avait jamais rencontré ce problème dans l'Union ; après tout, il n'est pas facile de déclencher un incendie au milieu de la toundra glacée du nord, et Baïkonour se situait dans les steppes et déserts du Kazakhstan, qui étaient bel et bien des angles morts de ses connaissances.
...
La Capitale, Maison d'hôtes d'État.
Le directeur Yuri et sa suite rentrèrent à Pékin après le lancement du Pionnier pour préparer les négociations sur la construction de la Station de recherche lunaire.
Toutefois, comme ils arrivaient dans l'après-midi, ils dînèrent avec le Comité de développement aérospatial le soir, après quoi le directeur Yuri se vit poser une question cruciale par les experts du comité :
Si la Russie prévoit d'augmenter les projets de coopération et les plans de lancement pour la Station d'investigation scientifique lunaire, quelle fusée utilisera-t-elle ?
Yuri répondit naturellement qu'il s'agirait de la série Iénisseï de fusées super-lourdes actuellement planifiée par l'Agence spatiale russe. Le Comité de développement aérospatial ne remit pas en cause les capacités techniques de la fusée Iénisseï, mais s'enquit plutôt avec tact de savoir si la Russie pouvait assumer le coût du lancement d'une telle fusée à usage unique.
Bien que la CZ-10 chinoise soit également une fusée à usage unique, l'agence spatiale là-bas pouvait la construire et la financer aisément ; quel que soit le nombre nécessaire, elle disposait de la vitesse de production et des fonds, et il y avait aussi la fusée réutilisable de New Yuan disponible.
En revanche, il était incertain que la Russie puisse garantir ne serait-ce qu'un lancement de fusée Iénisseï par an.
C'était bien une question vive et inévitable, si bien que le directeur Yuri ne put que s'en tirer tant bien que mal, évitant délibérément de trop boire, et plus tard dans la nuit convoqua les deux concepteurs qui l'accompagnaient pour travailler toute la nuit.
Ratchouk et Mikline n'avaient pas sommeil non plus, écoutant les doléances du directeur Yuri :
« Ils m'ont montré le vaisseau Pionnier rien que pour me dire que la Russie a pris du retard dans l'espace, pour nous contraindre à transiger et à concéder !
À leurs yeux, la Russie n'a plus la force pour l'exploration lunaire et est un joueur sacrificable ; ils s'intéressent davantage à obtenir des avantages dans d'autres domaines ! Pourtant, il y a vingt ans, ils ont obtenu de nous les données du RD120 pour fabriquer le YF100. Ils étaient si loin derrière à l'époque, et maintenant ils nous ont dépassés en technologie spatiale. »
Mikline ne put que garder le silence. Cela faisait vingt-cinq ans, et il était déjà difficile pour la Russie d'enrayer son déclin. Maintenant, une légère reprise était précieuse, mais on ne pouvait dire que les voisins développaient trop vite, trop furieusement.
Ratchouk : « Mais la Russie a encore des atouts, comme les moteurs hydrogène-oxygène à forte poussée, la propulsion nucléaire, et les réacteurs nucléaires spatiaux, et nos coûts de production devraient aussi être plus bas. »
Yuri secoua la tête : « Pour rattraper la mission de retour sur la Lune, nous devons faire un bout de chemin avec les Chinois. La coopération est certaine. Nous devons montrer notre force. L'alunissage habité est trop complexe pour l'instant, nous ne pouvons pas le faire, donc nous commençons par l'équipement et la capacité de transport.
Nous avons besoin d'une fusée super-lourde qui puisse entrer en service selon le calendrier et assurer un grand nombre de lancements ; sinon, en quoi sommes-nous différents de l'Amérique les mains vides ? Devons-nous dépenser 10 milliards de dollars comme ces gens aux motifs en grille sur la tête pour acheter un billet de bateau ? »
Mikline : « La fusée Iénisseï perd 6 moteurs RD171MV et un RD180 à chaque fois. C'est en effet difficile à produire, et très cher.
Mais pour développer des fusées réutilisables comme l'Amérique et la Chine, nous n'avons pas assez de temps. »
Yuri : « S'il le faut vraiment, nous achèterons des systèmes de contrôle à New Yuan. Ils vendent même à l'Agence spatiale européenne ; nous pouvons les acheter aussi. »
Ratchouk et Mikline échangèrent un regard, ne s'attendant pas à ce que Yuri prenne cette idée au sérieux.
Mikline avait connu les jours de gloire de l'exploration spatiale de l'Union, et il lui était difficile d'accepter que l'aérospatiale russe, qui disputa jadis la suprématie à l'Amérique, se trouve désormais dans une position où elle doit dépendre d'autrui pour la technologie spatiale.
Après avoir échangé des regards chargés de sens avec Ratchouk, il finit par se décider.
« Yuri, nous avons en fait une fusée super-lourde réutilisable, et elle est très grande. »
...
Le 2 décembre, la délégation de l'Agence spatiale russe menée par Yuri quitta Pékin.
Le plan pour la part de la Russie dans la Station d'investigation scientifique lunaire n'était toujours pas arrêté, mais une légère pression du Comité de développement aérospatial porta ses fruits :
Yuri déclara que la future fusée super-lourde réutilisable de la Russie serait bientôt déterminée, et qu'ils reviendraient pour discuter du plan de construction de la Station d'investigation scientifique lunaire une fois le projet officiellement lancé.
Le nom de code interne de cette fusée super-lourde réutilisable avait déjà été choisi : 11K30, Ouragan, ou Fusée Énergie 2.
La fusée Énergie 2 (aussi appelée Ouragan) est la fusée super-lourde à deux étages et demi qui a lancé le vaisseau Blizzard de l'Union, avec une masse au décollage de 2200 tonnes, une capacité d'emport en orbite basse de plus de 100 tonnes, capable d'envoyer 32 tonnes vers la Lune, et 27 tonnes vers Mars ou Vénus.
Le premier étage a un diamètre de 8 mètres, utilisant 4 moteurs hydrogène-oxygène RD0120 de 190 tonnes de poussée chacun (dans le vide), et quatre propulseurs d'un diamètre de 3,9 mètres, chacun équipé d'un moteur RD170 fournissant 800 tonnes de poussée.
À la fin des années 1980, l'Union décida que la fusée Énergie était trop coûteuse et résolut de développer une technologie réutilisable, ce qui mena à la conception de l'Énergie 2.
L'Énergie 2 équiperait chaque propulseur d'ailes pliantes, d'un train d'atterrissage et de turboréacteurs afin qu'après séparation, ils puissent atterrir sur un aéroport comme des avions pour être récupérés.
Et le premier étage serait transformé en conception de navette spatiale, avec des ailerons de queue et des gouvernes ajoutés, modifié de deux étages en un seul étage intégré, emportant la charge utile en orbite avant de planer de retour dans l'atmosphère pour être récupéré.
Cette proposition était hautement faisable ; la technologie était bien plus simple que la récupération verticale. Cependant, le problème était que le poids mort du système de récupération par planage était trop important, ce qui pourrait entraîner une chute significative de la capacité d'emport.
De plus, le premier étage en tant qu'étage unique et intégré affectait significativement le coefficient d'emport. Pour préserver un maximum de capacité d'emport nécessitait une capacité de conception extrêmement élevée.
La récupération verticale avait clairement moins de poids mort et était plus commode, mais la Russie n'avait plus le choix.