À distance, seul un colossal avion spatial se dressait verticalement à côté de la tour de lancement ; la fusée New Yuan-2A qui le portait était totalement invisible.
Puisqu'aucun second étage n'était nécessaire, la New Yuan-2A culminait à 51 mètres de haut maximum, tandis que le Pionnier, moteurs de queue compris, approchait les 75 mètres de long au total...
En largeur, les trois corps de fusée de 6 mètres de diamètre de la New Yuan-2A, avec les espaces entre eux, faisaient environ 20 mètres, alors que l'envergure du Pionnier atteignait 38 mètres.
Surtout sous l'angle face à la plage panoramique, la majeure partie du corps de la New Yuan-2A était masquée par le Pionnier ; de côté, la fusée semblait plus petite que l'avion spatial, et on avait l'impression que le centre de gravité devait être extrêmement déséquilibré.
Mais en réalité, une fois pleins, les réservoirs de la New Yuan-2A pesaient environ 3500 tonnes, tandis que le Pionnier était quasiment vide et ne dépassait pas 90 tonnes à l'heure actuelle.
Depuis l'intérieur du centre de lancement, on pouvait voir l'énorme Pionnier à 3 kilomètres à l'œil nu ; l'impact visuel était plus intense que celui de la fusée New Yuan n° 3.
Le directeur Huang trouva Lin Ju et Xie Liaofu debout ensemble dans les trois premiers rangs et dit, quelque peu dépité :
« Monsieur Lin, il vous faut prévoir un véhicule de transport dédié pour la fusée. Notre véhicule de transfert a été mis à rude épreuve par les allers-retours à cause du Pionnier. »
Contrairement aux lancements de fusées classiques, il était très délicat de hisser verticalement le Pionnier en raison de son immense gabarit. Les grands avions spatiaux de l'Union et des États-Unis étaient assemblés horizontalement avec les fusées, puis transportés jusqu'à la tour de lancement où ils étaient redressés.
Le site de lancement de Xinyuan et celui de Qiongzhou utilisaient encore des véhicules de transfert universels ne pouvant transporter les fusées qu'à la verticale, si bien que le Pionnier fut aussi installé verticalement, et le bâtiment d'assemblage ne pouvait pas l'accueillir ; les travaux en hauteur se faisaient mostly à l'extérieur, ce qui rendait l'installation des équipements et le travail du personnel très difficiles et fastidieux.
Lin Ju n'avait pas songé à cet aspect. Il était occupé à Pékin avec la mission Mars últimement, laissant les affaires de Qiongzhou à Xie Liaofu.
Ce dernier ne le déçut pas et prit l'initiative de dire :
« J'ai déjà contacté des fabricants nationaux de matériel de génie civil pour en faire fabriquer un sur mesure. Avec les nombreuses missions H2 à venir, les deux positions du site de lancement de Xinyuan ne suffiront pas. Patron, nous devrions augmenter le nombre de positions, idéalement en en ajoutant deux de plus. »
Lin Ju acquiesça. Grâce à l'accord de coopération d'Abe quelques jours plus tôt, les comptes de New Yuan étaient plus que fournis. Deux positions de lancement étaient une broutille et ne coûteraient pas grand-chose.
Tandis que les trois discutaient là, non loin, Miklin Yevgeny et son collègue de l'OKB456, Vladimir Rachuk, évoquaient le Pionnier devant décoller dans une heure.
Rachuk : « Bien que la New Yuan-2A soit un peu plus fine que l'Energia, elle développe une poussée supérieure. Le M220 a trop de poussée pour un seul moteur, et avec 21 moteurs pareils, la poussée approche les 4700 tonnes.
L'Energia peut aussi dépasser 4000 tonnes de poussée, mais son impossibilité d'être récupérée est un désavantage. »
Miklin : « En effet, la méthode de récupération par ailerons grid de la New Yuan-2 est trop risquée, comme essayer d'attraper avec des baguettes les soies d'un balai lancées du 10e étage. Elle exige trop de la technologie de commande électronique, une compétence dont nous manquerons encore pendant cinq ans. »
Rachuk : « Cependant, le projet lunaire a aussi besoin de ces grosses fusées, et si on ne peut pas les récupérer, ce sera trop coûteux. Les fusées Ienisseï/Don n'ont pas ce potentiel. En regardant vers l'avenir, il est impératif que nous ayons des fusées récupérables. »
Miklin : « Le directeur Borisov est venu cette fois, il envisage peut-être d'acheter un système de récupération New Yuan personnalisé. Peut-être que la Russie pourrait alors avoir aussi ses fusées récupérables. »
Rachuk : « Ce n'est pas NOTRE technologie ! À moins qu'ils n'acceptent de nous la transférer, les fusées récupérables russes serviront à peine. Ils peuvent simplement couper les fusées par satellite, nous laissant incapables de faire quoi que ce soit !
De plus, ce n'est pas comme si nous n'avions pas de fusées récupérables, non ? Nous avons notre propre technologie de récupération utilisable. »
Miklin : « Tu veux dire... »
Rachuk : « Energia 2, récupération par vol plané, la fusée entière réutilisable, plus sûr, et la majeure partie de son développement était déjà achevée à l'époque de l'Union. Il est temps de la relancer ; c'est plus pratique que la récupération verticale. »
Miklin ne sut que répondre. Il connaissait la fusée Energia 2 mieux que Rachuk, mais la récupération par vol plané avait ses propres inconvénients : elle était trop lourde à vide.
Les huit ailerons grid de la New Yuan-2 ne pesaient pas plus d'une tonne au total, tandis que les seules ailes repliables des propulseurs de l'Energia 2 frôlaient ce poids.
Mais Rachuk faisait un point valable : la technologie de récupération par vol plané était bien moins difficile, et au moins l'industrie électronique russe pouvait la gérer ; les autres méthodes de récupération plus sophistiquées imposaient des exigences trop élevées aux systèmes de commande.
Il jeta un coup d'œil à Yuri, absorbé dans sa conversation avec l'agence spatiale, songeant au coût et à la faisabilité de relancer le programme Energia 2.
...
« Compte à rebours, une minute. »
À 11 h 29, le ciel restait dégagé, et les trois propulseurs de la New Yuan-2A modifiée émettaient d'énormes quantités de vapeur blanche.
La caméra de la diffusion en direct bascula sur un plan rapproché du corps du Dream Chaser ; sa couche de protection thermique intégrale était d'une lisseur extrême, presque comme celle d'un avion de ligne.
Les ingénieurs de la NACA et le personnel du complexe militaro-industriel regardant le flux sur YouTube en restèrent silencieux, sentant profondément l'avance générationnelle du Dream Chaser.
Une tuile thermique intégrale à durée de vie complète, un sujet que Boeing avait approfondi au début du programme Navette spatiale, et pourtant, même à l'ère du X-37B et du Dream Chaser, ils n'avaient pas atteint ce niveau.
« ...7, 6, allumage des moteurs principaux ! »
Le cœur renforcé de la New Yuan-2A modifiée s'alluma le premier, ses vannes d'accélération s'ouvrirent à mi-course avant que les deux propulseurs universels ne s'enflamment.
Les sept moteurs M220 finement réglés de chaque propulseur produisaient une poussée accrue, un seul propulseur générant environ 1680 tonnes de poussée.
Les panaches d'échappement des vingt-et-un moteurs se ruèrent dans la tranchée de déviation en contrebas et jaillirent du côté droit de la plateforme de lancement en diagonale vers le haut. Les gaz en expansion se dispersèrent rapidement, et avant qu'ils n'enveloppent totalement la plateforme, la New Yuan-2A modifiée, avec le Dream Chaser, se détacha du pas de tir.
Bien que la masse de plus de 100 tonnes du Dream Chaser fût négligeable pour le propulseur, les facteurs aérodynamiques causés par le gros engin dans l'atmosphère devaient être pris en compte. Pour ajuster son centre de gravité, le Dream Chaser dut être lancé selon un angle dès le départ.
Les vingt-et-un moteurs, divisés en plusieurs groupes, pivotèrent à des degrés divers pour ajuster la direction de la poussée, faisant ressembler le Dream Chaser, perché sur la New Yuan-2A modifiée inclinée, à un ours chevauchant un radeau s'élançant vers le ciel.
En raison du faible rapport poussée/poids, l'ensemble composite avait une trajectoire de mouvement nettement visible à basse altitude, la longue flamme de queue de la fusée balayant environ un kilomètre de forêt.
Directeur Huang : ...
Sans aucun doute, de telles températures dans les gaz d'échappement brûleraient à nouveau une vaste étendue de forêt ; on ne devrait pas planter d'arbres près du site de lancement.
Mais les baigneurs et ceux devant les caméras n'avaient d'yeux que pour le Dream Chaser, qui passa plus de temps à voler dans l'atmosphère et put être clairement observé un bon moment.
La New Yuan-2A modifiée, qu'on pouvait décrire comme une fusée colossale, paraissait minuscule sous le Dream Chaser, comme trois missiles portés par un chasseur, la flamme d'échappement du moteur méthane haute altitude étant très pâle, créant un contraste saisissant.
Les trois propulseurs de six mètres de diamètre et la surface transversale du Dream Chaser étaient également exceptionnellement larges, et une fois le mur du son franchi, un énorme anneau de flux d'air put être vu au milieu du corps composite, encore visible à grande hauteur.
Les moteurs de la New Yuan-2A modifiée fonctionnèrent longtemps, et ce ne fut que lorsque le corps composite devint flou dans la caméra au sol qu'on vit enfin deux points blancs se détacher de l'ensemble — c'étaient les propulseurs qui se séparaient pour entamer leurs opérations de récupération.
Le carburant supplémentaire chargé dans le cœur permit au vol de durer 40 secondes de plus, permettant au Dream Chaser de planer un moment avant que son moteur principal ne fonctionne une douzaine de secondes supplémentaires pour ajuster son orbite.
On n'y pouvait rien, tout comme les fusées Energia, la New Yuan-2A modifiée, strictement parlant, n'avait pas de second étage. Le premier étage ne pouvait envoyer l'avion spatial qu'un peu au-delà de l'atmosphère, sur une orbite basse de 200 kilomètres. Pour atteindre une orbite de 300 à 400 kilomètres, l'avion spatial devait voler un peu plus par ses propres moyens, mais cela ne nécessitait pas beaucoup de carburant.
À l'intérieur du centre de lancement, que ce soit le Dream Chaser lui-même ou les données renvoyées par les systèmes de surveillance, tout indiquait la normale et la vitesse prévue avait été atteinte, ce qui signifiait essentiellement que le lancement était réussi.
Le visage de Xie Liaofu était aussi souriant, mais il se figea soudain.
Lin Ju demanda, inquiet : « Qu'est-ce qui ne va pas, vieux Kesafo ? »
Xie Liaofu répondit : « Je viens de penser à un problème. Le cœur a commandé la vanne d'accélération pour voler un peu plus longtemps et a failli quitter l'atmosphère. Le récupérer de là, c'est basically comme récupérer un second étage — il ne devrait pas y avoir de problème avec le propulseur, non ? »