Au Pentagone.
Dans la salle de recherche du renseignement de l'AAF, Michael Kelly avait convoqué à nouveau la directrice de la NACA, Claire.
Le sérieux sans précédent de Kelly donna à Claire un mauvais pressentiment.
L'analyste du renseignement étala une pile de photos sur la table, expliquant à Claire ce qui s'était passé :
« Il y a trois heures, un RC135 de la base d'Okinawa a capturé par hasard l'intégralité du processus de lancement en orbite d'un avion spatial de type H1 par une méthode de lancement aéroporté.
L'annonce publique du Comité de développement aérospatial était brève, mais nous avons tout capturé, photos et vidéos. »
Claire prit une photo, qui montrait l'Éclair juste après sa séparation de l'An-1250, et il sut d'après la couleur de l'échappement que le moteur de l'Éclair devait fonctionner à l'hydrogène.
Puisque ni le Comité de développement aérospatial ni New Yuan n'avaient pour l'instant diffusé plus d'informations, ils ne connaissaient pas le nom de l'Éclair ; il était seulement marqué « H1X » comme nom de code.
« MAKS », dit Claire pensivement après un instant, énonçant une série de lettres.
« C'est le MAKS de l'ex-Union, le Système aérospatial multi-usage. Ils utilisaient de gros avions de transport pour lancer en vol des avions spatiaux avec des réservoirs externes largables. Les Chinois l'ont fait revivre.
Hmm... c'est ça, ils ont des avions de transport assez gros, et l'avion spatial est tout prêt. Le H1X a subi de légères modifications, et c'est tout. »
Kerry dit : « Je suis au courant. Avez-vous remarqué ? Le H1X a été lancé dans le Pacifique. »
Claire dit : « L'An-1250 peut l'emmener n'importe où. Il peut choisir librement son lieu de lancement, ce qui est plutôt pratique. »
Kerry dit : « Clairement, le X37B prend du retard. Je pense que les lancements aéroportés par avion sont moins chers et plus commodes que les fusées, non ? »
Claire dit : « Bien sûr, chaque gros avion de transport est un site de lancement mobile. La masse maximale de lancement du X37B est aussi d'environ 10 tonnes. Si le réservoir fait entre 120 et 160 tonnes, alors l'avion de transport C5 peut le lancer.
Alors, vous en voulez un ? »
« Le H1X est sans pilote », répondit l'analyste du renseignement à la place de Kerry :
« Nous pensons qu'il s'agit d'une mission de lancement civile, mais évidemment, le X37B chinois ou peu importe comment on l'appelle peut aussi être lancé de cette façon. Sans pilote ça marche, avec pilote aussi. La taille du H1X n'a pas beaucoup changé, et la masse de lancement dépasse certainement 15 tonnes.
Vous souvenez-vous du MiG-105 ? Un vrai chasseur aérospatial, à peu près de la même taille que le H1X mais capable d'emporter des hommes. Le X37B n'a pas ce potentiel ; en revanche, le Dream Chaser s'en rapproche davantage. »
Kerry dit : « Nous espérons développer un chasseur spatial sans pilote plus grand que le X37B basé sur le Dream Chaser, ainsi que des versions habitées. La survie et la commodité des lancements aéroportés sont ce dont l'Armée de l'air a besoin. Dites-moi, combien de temps cela prendra-t-il ? »
Claire réfléchit un moment, tenant les photos sur la table, considérant soigneusement comment utiliser l'équipement existant pour développer le MAKS américain.
L'avion de transport C5 suffit, le plan en T ne se compare pas au plan en H de l'An-1250 et risque d'être brûlé par l'échappement de l'avion spatial, donc il faudra attendre un peu après le déploiement du composite avant d'allumer, ce qui gaspillera un peu de vitesse, mais ce n'est pas un gros problème.
Quant aux modifications nécessaires pour le C5, il faut demander à Boeing, mais emporter une masse inférieure à 200 tonnes devrait suffire.
Le réservoir est facile à gérer ; l'ancienne technologie de la navette spatiale est là et devrait être facile à résoudre.
Reste l'avion spatial lui-même. Le Dream Chaser a le bon poids mais aura besoin de quelques modifications, ce qui ne devrait pas être trop difficile.
Finalement, Claire leva un doigt :
« Un an pour développer le système Dream Chaser à lancement aéroporté basé sur le C5. C'est déjà très rapide. Ce projet nécessitera la participation de Boeing, Lockheed Martin et Rockdain. Quant au prix... je pense que 10 milliards de dollars devraient suffire pour le boucler. »
Kerry dit : « Alors on l'appellera le Programme aérospatial multi-usages (MSP). Mince, on était si sceptiques sur les avions spatiaux avant, et maintenant on continue à bosser sur toutes sortes d'avions spatiaux. »
« Avec le NSTS, le FATS ajouté au MSP, le budget de l'Armée de l'air va être vidé par vous les gars de l'agence spatiale. »
Claire : « Abandonner la navette spatiale a peut-être été une erreur, mais est-ce qu'on ne corrige pas ces erreurs ? La NACA est plus occupée que vous ne l'imaginez, monsieur. Le Pionnier H2M décollera demain, mais notre SLS ne sera pas prêt avant encore une demi-lune.
Honnêtement, la force principale derrière le MSP sera Boeing. La NACA n'a plus aucune énergie à consacrer. »
...
« Exploitation d'une arme secrète, l'arrivée du chasseur aérospatial ! »
« La Société océanographique internationale met en garde : les réservoirs abandonnés causeront une grave pollution dans le Pacifique, dépassant les normes de métaux lourds. »
« Un porte-parole du Pentagone a exprimé de vives inquiétudes quant aux opérations de lancement de navette spatiale de l'An-1250 dans le Pacifique Sud. »
« New Yuan : L'Éclair est un lanceur commercial, pas adapté à un usage militaire. »
« Renaissance du projet MAKS, le MiG-105 va-t-il renaître en Chine ? »
Le Comité de développement aérospatial minimisa les performances de lancement de l'Éclair par des annonces parcimonieuses, mais l'Amérique mit la main sur de nombreuses images et vidéos du RC135 et se lança dans de folles spéculations en ligne.
Ils qualifièrent directement l'Éclair de produit du programme Shenlong et simulèrent sérieusement sa capacité à être emporté par l'An-1250, pourchassant et abattant des satellites.
L'Armée de l'air américaine lança à nouveau une motion d'urgence au Congrès, présentant le programme MSP comme une riposte à l'Éclair, vantant longuement les avantages du système de lancement aéroporté.
Tout comme pour le programme FATS, la mobilité de lancement et les bénéfices de faible coût du MSP devinrent instantanément le futur terrain de jeu dominant dans la rhétorique militaire. Les médias partout anticipèrent divers scénarios terrifiants et produisirent des preuves de l'ère du programme MAKS de l'Union.
New Yuan sortit bien pour démentir les rumeurs sur le but de l'Éclair, mais personne ne le crut, pas même leurs propres gens.
Le monde extérieur couronna l'Éclair du titre d'avion aérospatial ; après tout, il ne largue vraiment pas de propulseurs d'appoint, comptant uniquement sur sa propre puissance pour voler dans l'espace, ce qui le qualifie à peine comme avion aérospatial.
Sur le plan national, la réaction ne fut que surprise mêlée de fierté. Après tout, avec l'Éclair qui lançait le 27 et le Pionnier prévu pour son vol inaugural le 30, lancer deux nouveaux vaisseaux spatiaux en un mois semblait même plus fort que l'Amérique pendant la Guerre froide ?
Cependant, pour les autres acteurs, ce fut une révélation déchirante.
Iouri Borissov venait d'atterrir à Qiongzhou. Il était invité à regarder le premier vol sans pilote du Pionnier.
En tant que chef de l'AKR effectuant une nouvelle visite en Chine, sa présence avait clairement un but. Comparé à la dernière visite, l'élan économique de la Russie s'était beaucoup amélioré. Avec les fonds acquis de l'Inde, l'AKR avait officiellement décidé de lancer des études de faisabilité sur le programme d'alunissage habité.
Concurrencer pour les places face à la Chine et aux États-Unis à travers le Pacifique ne semblait pas très réaliste. La Russie était plus prudente, prévoyant de dépenser moins pour atteindre l'objectif, visant à poser le pied sur la Lune presque en même temps que le calendrier européen.
Comparé à l'accord quelque peu flou et précipité de coopération sur la base lunaire précédemment conclu avec l'Administration spatiale chinoise, cette fois c'était beaucoup plus détaillé. Par exemple, ils pouvaient négocier des pièces spécifiques à fabriquer et lancer par la Russie pour affiner les plans de développement des fusées.
Mais à peine avait-il touché le sol qu'il apprit que le projet MAKS que l'Union n'avait pas réussi à accomplir avait été réalisé par eux. Iouri sentit son cœur bouché par la frustration.
C'étaient des idées de l'Union, c'était la propre créativité de la Russie !
Accompagnant Iouri se trouvait l'ancien concepteur en chef des moteurs de fusées de l'Union, Mikline Ievgueni, qui avait participé à des parties du développement des moteurs principaux de la fusée Énergie, ainsi que du MAKS, ressentant l'affaire encore plus aiguement.
Il y eut un temps où la Russie pouvait mener des programmes spatiaux aussi fréquemment, produisant des vaisseaux comme des saucisses, mais maintenant elle ne pouvait même pas se permettre les fonds pour reproduire les exploits passés.
Mikline avait maintenant 70 ans. Il présidait actuellement les études de faisabilité pour la nouvelle génération de fusées réutilisables de la Russie, mais le plus gros problème n'était pas la technologie ; c'était le financement qui ne pouvait pas être assuré.
Comment rattraper le niveau de pointe mondial avec un financement limité était une question.