« Le temps de vol mondial du vol B4143 a été reporté à décembre, »
Lorsque la liste des recherches tendance a été publiée le 27 novembre, les passionnés d'aviation du pays et de l'étranger ont poussé des hurlements de consternation.
Le défi de vol mondial, initialement prévu pour la fin novembre, a été reporté parce que les deux avions An-1250 avaient des missions à accomplir.
Le vol B4043 devait transporter le corps de fusée modifié du New Yuan-2A et le vaisseau spatial H2, si bien que la mission de lancement du Lightning Number a dû être confiée au B4143.
Sur une grande base aérienne militaire de Quanzhou, le B4143 a atterri, transportant un réservoir de carburant en forme de navette, brillant, long de 55 mètres et de 8 mètres de diamètre à son point le plus large, à côté duquel, sur le dos d'un Il-76, se tenait le Lightning Number, le nez pointé vers le ciel.
Androff et Dou Ping supervisaient les ouvriers qui hissaient le Lightning Number sur le dos de l'An-1250 et installaient soigneusement les conduites de carburant.
Le réservoir de carburant du Lightning Number était à usage unique, fabriqué principalement en alliage magnésium-aluminium pour réduire le poids, et sa surface était divisée en d'innombrables blocs hexagonaux par de légères indentations.
Bien que le réservoir de carburant ne constituât pas une prouesse technologique majeure, Xie Liaofu a néanmoins traité la tâche avec sérieux et l'a optimisé pour réduire les coûts au maximum.
Le réservoir de carburant en forme de navette était conçu pour maintenir sa stabilité pendant seulement 16 heures après le remplissage ; s'il n'était pas lancé dans ce délai, la structure interne devenait friable à cause de l'hydrogène et ne répondait plus aux normes de sécurité, ce qui nécessitait sa mise au rebut.
Une telle durée de vie planifiée entraînait des coûts extrêmement bas, mais cela signifiait aussi que les préparatifs de lancement devaient être très minutieux, sinon un réservoir de carburant et 300 tonnes d'oxygène et d'hydrogène liquides pourraient être gaspillés — ces derniers étant assez onéreux.
Dou Ping était très curieux au sujet du Lightning Number, qui avait silencieusement sorti de nouveaux tours ; il n'en avait eu vent qu'une semaine auparavant et s'était précipité sur place.
Dès qu'il a découvert cette méthode de lancement aérien, Dou Ping a décidé de la copier.
Pas pour une autre raison, mais parce que c'était bon marché.
Actuellement, les méthodes de lancement pour le Shenlong 1A à la Base du Désert comprennent le lancement par fusée liquide avec le New Yuan 5B ou la CZ-7, et le lancement par fusée à propergol solide avec la S2100 en cas d'urgence.
Le temps de préparation du lancement par fusée liquide est trop long, et la fusée solide S2100 est follement chère — au point que l'agence spatiale ne veut pas l'utiliser et y a à peine recours.
Mais le lancement aérien était bien moins cher ; les chercheurs de la base l'ont estimé à seulement 30 % à 50 % du coût d'une fusée liquide, et il était plus flexible, ne nécessitant qu'un aéroport.
Par exemple, le Lightning Number a été programmé pour voler de Quanzhou vers la mer du Sud pour y lancer, le réservoir de carburant retombant directement dans l'océan Pacifique, ce qui permettait de contrôler la zone de retombée et de choisir le lieu de lancement avec souplesse.
Pour le Shenlong 1A, cela signifiait une large gamme de mobilité stratégique ; un ennemi devrait labourer tous les aéroports pour frapper, et même alors, que diriez-vous si je vous disais que l'avion porteur peut décoller d'une piste de fortune ? Comment géreriez-vous cela ?
Dou Ping : « Androff, je pense que l'armée devrait commander plus de Yun-40 (la désignation militaire de l'An-1250). Je ne m'attendais pas à ce que vous fassiez revivre le MAKS ici. Pas étonnant que l'Union ait soutenu ce projet à l'époque ; c'est vraiment très bon. »
Androff était un peu perplexe : « Xifei ne développe-t-il pas le Yun-35 ? Il a aussi une capacité d'emport de 350 tonnes, et au moment où notre prochain lot d'An-1250 sera disponible, la différence avec le Yun-35 ne sera pas grande, et celui-ci est plus économique. »
Dou Ping : « Mais nous le voulons maintenant, et il semble qu'il n'ait pas besoin de beaucoup de modifications, non ? Un autre Shenlong 1A a été construit et n'est pas encore terminé. Peut-on modifier le nez à temps et louer vos avions pour un tir d'essai l'an prochain ? »
« ... »
Dou Ping : « Aussi, si vous avez développé le Lightning Number pour transporter des vaisseaux spatiaux à faible G, pourquoi ne pas développer une version habitée pouvant embarquer au moins 6 personnes ? Cela ne permettrait-il pas d'économiser encore plus sur les coûts ? »
« Euh, le mode actuel de voyage spatial du New Yuan-5B est en fait assez bon, et le lancement aérien par An-1250 nécessite un certain temps de préparation, de toute façon. L'argent économisé ne nous semble pas si essentiel que ça. »
Dou Ping a lâché un « oh » et a soudain dit :
« Androff, je viens soudain d'envisager la faisabilité d'un chasseur aérospatial habité comme le MiG-105, qui pourrait être plus flexible que le Shenlong 1A. »
Androff a toussé, ne s'attendant pas à ce que ces gens s'intéressent autant au travail anodin de Korolev. Recréaient-ils pas, pas à pas, l'Union ?
Avec tant de projets de l'Union inachevés, pourrait-on dire que l'héritage de l'Union est à l'Est ?
Alors que leur conversation oisive touchait à sa fin et que l'An-1250 se préparait au décollage, Dou Ping a dit quelque chose de profond :
« La signification du Lightning Number pourrait être encore plus grande que celle du H2M. »
Cependant, à ce moment-là, les huit moteurs XW-30 avaient déjà démarré, et Androff n'a pas entendu clairement, ne saisissant que le sourire mystérieux sur son visage.
Six membres d'équipage et quatre ingénieurs du Lightning Number ont embarqué à bord du B4143 et se sont élevés dans le ciel, avant de virer immédiatement plein sud. Plusieurs Su-35 et J-11BSH d'un aéroport voisin ont décollé les uns après les autres pour l'escorte.
La trajectoire de vol directe vers le sud de l'appareil a été immédiatement repérée par un RC135 en patrouille qui avait décollé d'Okinawa, et son radar a rapidement identifié le signal unique de l'An-1250. L'équipage s'est rapidement rapproché.
Puisqu'ils se trouvaient déjà au-dessus des eaux internationales, l'équipage du B4143 s'est contenté d'adresser un salut de routine au RC135 et lui a conseillé de garder ses distances pour éviter les accidents, mais le RC135 a semblé ignorer les avertissements, s'approchant au contraire et commençant à prendre des photographies.
Le commandant en second de cette mission, Liet, était aux anges. Il a immédiatement saisi le but de l'assemblage du Lightning Number et du réservoir de carburant sur l'An-1250, et a commencé à prendre des photos avec excitation avec son Canon 400D.
Une fois ces photos au sol, il pourrait les vendre aux médias pour un bon prix. Un vaisseau spatial lancé par avion pouvant potentiellement atteindre l'orbite était assurément une nouvelle majeure.
Le RC135 obstiné les a suivis jusqu'aux eaux proches des îles Mentawai, à ce moment-là leur latitude était suffisamment proche de l'équateur pour économiser une quantité significative de carburant pour le lancement.
Dans l'objectif du capitaine Liedt, l'An-1250 a continué à grimper jusqu'à une altitude de 11 500 mètres. Les chasseurs d'escorte ont légèrement augmenté leur distance, et le RC135 s'est également poliment écarté un peu.
L'équipage du B4143 a porté la puissance des huit turboréacteurs au maximum, accélérant l'avion à environ 870 kilomètres par heure, puis a cabré le nez d'environ 10 degrés.
Sur le dos de l'appareil, l'hydrogène liquide est entré en premier dans la turbopompe du moteur H300 à la queue du Lightning Number par la conduite. Sur l'ordre d'allumage depuis le cockpit, le moteur H300 a commencé à délivrer une poussée à 110 % de sa puissance, et les boulons explosifs reliant le réservoir de carburant au Lightning Number ont été mis sous tension.
Les 330 tonnes de poussée, orientées vers le centre de gravité, ont permis au Lightning Number, désormais libéré de ses attaches et avec le réservoir de carburant, de se détacher du B4143. Ce dernier a immédiatement piqué du nez pour éviter d'être brûlé par la flamme d'échappement, et les deux appareils ont formé un « > » dans le ciel.
Même à une altitude de 10 000 mètres, la flamme d'échappement du moteur hydrogène-oxygène était visiblement orange-rouge. L'immense flamme a fait apparaître une boule de feu brillante dans le ciel, amenant les populations autochtones d'Indonésie à croire qu'il s'agissait d'un feu venu des cieux et à s'agenouiller pour adorer dans leur langue natale.
Liet, qui a été témoin et a filmé cet événement spectaculaire tout du long, a fait continuer la montée au RC135 afin de capturer le plus de séquences possible du Lightning Number, en oubliant presque les avions d'escorte à proximité.
En fait, sur le siège arrière du Su-35 le plus proche, se trouvait également un pilote tenant une caméra, observant en silence le RC135 en quête de sensationnel.
En un certain sens, ils sont devenus les premiers « reporters » étrangers à assister à l'événement.