Agence spatiale européenne.
Près de trois mois après le lancement du projet Séléné, l'Italie et la France avaient peiné à faire pression sur les neuf autres pays, mais elles étaient enfin parvenues à quelques résultats.
Hormis elles, l'Espagne, l'Allemagne, l'Allemagne, la Hongrie, la Norvège et la Suisse avaient exprimé un soutien positif, prêtes à apporter argent et technologie, tandis que les pays restants restaient principalement hésitants.
En réalité, le Royaume-Uni était la cible principale de leurs efforts, mais l'économie britannique n'allait pas bien pour le moment, et même s'ils étaient très intéressés par le projet Séléné, ils étaient assez inquiets quant aux capacités d'exécution de l'Agence spatiale européenne.
Après tout, l'Agence spatiale européenne n'est pas une entité gouvernementale de l'Union et ne pouvait pas garantir que le plan serait mis en œuvre avec une rigueur de fer à travers les nations, ce qui entraînait trop d'incertitudes.
Par le passé, l'Europe avait lancé trop de projets communs, qui soit n'avaient pas abouti en raison des nombreux changements en cours de route, soit avaient pris du retard à cause de dépassements budgétaires et d'une mauvaise coordination — pratiquement aucun n'avait été une opération fluide et réussie.
Avec l'accord de l'Italie et de la France, deux puissances industrielles, et le Royaume-Uni estimant que les problèmes techniques étaient gérables, la vraie préoccupation restait le budget.
Selon des estimations préliminaires, le coût d'un lancement avec la fusée Veneto 1 couplée à quatre propulseurs EAP tournait autour de 250 millions de dollars US, principalement parce que les propulseurs à propergol solide étaient un coût consommable, mais le premier étage Veneto One était récupérable et donc plus rentable.
Une fusée lourde d'une capacité en orbite basse de plus de 60 tonnes ne coûtant que 250 millions de dollars US donnait encore pleinement satisfaction à l'Agence spatiale européenne, deux lancements pour un alunissage revenant à pas plus de 500 millions de dollars US.
Dans la première phase du projet Séléné, c'est-à-dire avant le premier alunissage, quatre fusées lourdes doivent être lancées : une fusée de test, une emportant un vaisseau habité pour orbiter autour de la Lune, une pour envoyer l'alunisseur, et une pour lancer le véritable vaisseau habité d'alunissage.
Puis l'alunisseur et le vaisseau habité s'amarreraient en orbite lunaire, accompliraient la mission d'alunissage, et rentreraient.
La Veneto One liée à quatre propulseurs fut temporairement nommée fusée HVE (Heavy-Veneto-EAP), avec une dépense totale estimée à 2 milliards de dollars US.
L'alunisseur était piloté par la France et l'Allemagne, avec un financement de recherche d'environ 1 milliard de dollars US.
Quant au vaisseau habité, l'Agence spatiale européenne était toujours en plein dilemme.
La France voulait ressusciter son vaisseau Hermes, abandonné pendant la Guerre froide, d'une masse d'environ 25 tonnes, capable d'emporter 4 à 6 astronautes, et qui pouvait être envoyé en orbite lunaire par la fusée HVE.
Les études préliminaires pour le vaisseau Hermes étaient déjà assez poussées, et avec le financement, il pouvait entrer en phase de développement effective, avec un premier vol prévu pour 2019, sans problème pour tenir le calendrier d'alunissage de 2020.
Pendant ce temps, le Royaume-Uni et l'Allemagne penchaient davantage pour le vaisseau habité « Kepler » traditionnel, sa taille et son agencement, similaires aux vaisseaux habités de deuxième génération grand public, pouvant embarquer 7 personnes au maximum, avec une capacité de 4 pour les missions lunaires.
C'était là que se situait la divergence.
Antoine, le représentant de l'agence spatiale française, assistait à la douzième réunion de présentation du projet Séléné, où il devait trancher quelle direction choisir lors de cette réunion et ne pouvait pas se permettre de continuer à argumenter.
Il regarda les plus de vingt représentants assis face à lui et lut les rapports d'évaluation des deux options, la tête lourde :
« Le projet Hermes sera mené par la France, assurant 80 % de la tâche de développement, pour un coût total estimé de 20 à 25 milliards de dollars US. Les pays membres de l'Agence spatiale européenne doivent apporter 10 à 12 milliards de dollars US. Nous garantissons l'achèvement du vol inaugural et de la mission circumlunaire d'ici 2019,
Le vaisseau Hermes sera lancé par la fusée Veneto, avec un coût de lancement unique ne dépassant pas 300 millions de dollars US, et pourra être utilisé pour des missions en orbite terrestre et la maintenance de l'ISS ;
Le projet Kepler a un coût estimé d'environ 1 milliard de dollars US, atteignant son premier vol en 2018, étant réutilisable, et prévoyant une récupération en mer. La France assurera 70 % de la tâche de développement, l'Agence spatiale européenne devant réunir 500 millions de dollars US de fonds, en utilisant le module de service ESM du vaisseau Orion, pour une masse totale de 21 tonnes et un coût de lancement unique ne dépassant pas 250 millions de dollars US. »
Hum, l'un des facteurs clés du soutien du Royaume-Uni et de l'Allemagne au vaisseau Kepler était son accessibilité financière. Le vaisseau Kepler était une sorte d'adaptateur, reprenant le module de service ESM développé pour le vaisseau Orion et y greffant un vaisseau pour le revendiquer comme le leur.
Cela économisait une somme considérable, les coûts n'étant que la moitié de ce que nécessiterait le projet Hermes, ce qui était très attractif pour les autres pays de l'Agence spatiale européenne.
Bien sûr, la France préférerait le vaisseau ; ils étaient les plus forts en capacité et avaient les intentions d'indépendance les plus marquées. Un pays qui assurait près de 80 % des tâches de lancement de l'Agence spatiale européenne — tout le monde développe des vaisseaux, comment pourraient-ils ne pas suivre le mouvement ?
L'influence de l'Italie en Europe était également assez bonne, et leurs ambitions s'étaient accrues pour soutenir le vaisseau également.
Mais l'avis des 20 autres États membres comptait aussi, donc ils durent voter à main levée.
Badis fut le premier à lever la main :
« L'Italie peut fournir 500 millions de dollars US de financement pour le projet Hermes, tranchons et concluons aujourd'hui. Si le nombre de soutiens atteint 15, ce sera adopté directement. »
Représentant du Royaume-Uni : « Attendez, selon le budget initial de 10 milliards de dollars US, combien de personnes pourrons-nous envoyer sur la Lune ? »
Antoine : « Si nous incluons les coûts de développement, après l'accomplissement de la première mission, nous devrions pouvoir en mener 6 à 7 supplémentaires, envoyant un total de 14 à 16 astronautes sur la surface lunaire.
Le coût d'exécution de chaque mission ultérieure est d'environ 700 à 800 millions de dollars US, l'alunisseur emportant 2 personnes à chaque fois. »
Représentant espagnol : « Donc vous voulez dire que si nous voulons qu'un astronaute de chacun des 22 pays membres pose le pied sur la Lune, il nous faudra au moins 11 missions de lancement. Cela fait en moyenne 3 à 4 centaines de millions de dollars US par astronaute aluni, pour un total ne dépassant pas 90 milliards de dollars US, c'est bien ça ? »
Badis : « Entre 15 et 20 milliards de dollars US, assez pour permettre à chaque pays membre de l'Agence spatiale européenne de fouler le sol lunaire. »
Antoine : « Je tiens à vous rappeler que plus nous aurons de missions, plus le vaisseau Hermes deviendra rentable. La valeur du module de service ESM, qui vaut 240 millions de dollars US, est jetée à chaque mission avec le vaisseau Kepler, et même en production de série, il ne coûterait pas moins de 150 millions de dollars US, alors que le vaisseau Hermes permet d'économiser cet argent. »
« Hmm... »
Les représentants présents à la réunion tombèrent tous dans la réflexion. L'Europe était riche, et il n'était pas difficile pour les 22 pays de réunir 20 milliards de dollars US. Même 20 milliards d'euros n'étaient pas excessifs, d'autant que la première phase du projet Séléné prendrait au moins quatre à cinq ans, lissant la pression grâce à un financement échelonné.
Cependant, contrairement aux investissements domestiques, le retour du projet Séléné n'était pas considérable, ce qui signifiait que les investissements étaient limités.
La réunion du 20 novembre dura toute la journée, avec trois suspensions pour que les représentants contactent leurs homologues nationaux. Finalement, à 19h00, le dernier vote eut lieu.
Le directeur général de l'ESA, John Derrick, se leva et dit solennellement :
« Maintenant, votons sur la première phase du projet Séléné. Je demande à l'Agence spatiale européenne d'investir un total de 9 milliards d'euros dans ce projet au cours des quatre prochaines années. »
Les 22 représentants approuvèrent à l'unanimité.
Derrick acquiesça et passa au point suivant :
« La prochaine décision concerne le développement d'un vaisseau habité lunaire : entre le vaisseau Hermes et le vaisseau Kepler, si le premier est choisi, un investissement supplémentaire de 1 milliard d'euros sera nécessaire. Passons au vote maintenant. »
Antoine leva la main immédiatement, tout en observant les autres.
« Un, deux, trois... seize... fantastique ! »
Derrick confirma rapidement les résultats. Sur les 22 délégués, 16 pays soutenaient le vaisseau Hermes, 2 délégués s'abstenaient, et 4 délégués soutenaient le vaisseau Kepler.
L'Allemagne soutint également le vaisseau Hermes.
John Derrick : « Par conséquent, la réunion du 20 novembre de l'Agence spatiale européenne a approuvé la première phase du projet Séléné, avec un investissement total de 10 milliards d'euros. La France, l'Italie et l'Allemagne seront les pays principaux développant le vaisseau Hermes, l'Italie et l'Allemagne étant responsables du développement de l'alunisseur, et les tâches restantes seront définies dans la semaine prochaine.
Je déclare par la présente que la mission habitée européenne vers la Lune et le projet de vaisseau réutilisable ont officiellement débuté. L'ESA enverra un astronaute de chaque pays membre à la surface de la Lune ! »
Badis, excité, passa la main dans ses cheveux et se leva lentement, embrassant les représentants de chaque côté de lui.
Quelles que soient les difficultés que la future coopération pourrait rencontrer, le projet Séléné avait bel et bien dessiné un avenir radieux pour l'Agence spatiale européenne ; tous se mirent à applaudir, et les applaudissements devinrent de plus en plus forts.