Le 17 novembre, le vaisseau Unity, achevant son quatrième séjour de sept jours à la station spatiale, rentra avec quatre magnats étrangers et deux compatriotes.
Cinq chercheurs de l'Agence spatiale, qui doivent partir dans l'espace en décembre, se tenaient à l'intérieur de la tour du site de lancement de Xinyuan et observèrent l'intégralité de l'atterrissage extrêmement fluide du vaisseau Unity, qui s'immobilisa après avoir glissé sur environ 3800 mètres au sol.
Cette mission différait grandement des précédentes, car c'était la première fois que New Yuan tentait d'utiliser le système de pilotage automatique pour prendre en charge l'atterrissage au lieu de laisser le pilote le contrôler manuellement.
Le test fut assez concluant. La totalité de la trajectoire de retour d'Unity fut calculée automatiquement par le système, et le contrôle au sol ne put déceler la moindre anomalie, ce qui signifie que le facteur de sécurité d'Unity a augmenté.
Le directeur Huang du bureau de gestion des lancements dit avec un large sourire :
« Étudiants de la Formation Avancée de Tiangong, le prochain lancement après la remise en état d'Unity sera le vôtre. »
Comme c'est nominalement pour un apprentissage spatial, en interne on désigne désormais le quota annuel de formation avancée comme les étudiants de la Formation Avancée de la Station spatiale Tiangong, et personne n'y trouve rien à redire.
Suivant l'entraînement prévu, les cinq experts, malgré des âges et une condition physique imparfaits, répondent aux exigences et sont aptes pour la mission de lancement.
Tous, sauf He Tang, affichaient une joie incontrôlable, car lui laissait percer une pointe de chagrin.
Tang Weitian connaissait la raison ; la veille encore, le test d'atterrissage vertical à basse altitude de la fusée CZ-6A Type A avait échoué, entraînant la destruction d'un premier étage.
La CZ-6A est un modèle évolutif dérivé de la CZ-6. La conception de la ligne temporelle d'origine prévoyait un premier étage doté de deux moteurs YF100 plus quatre propulseurs à propergol solide de 120 tonnes, pour une capacité de 4,5 tonnes vers une orbite héliosynchrone à 700 kilomètres.
Désormais, ce n'est plus nécessaire, car la capacité d'emport vers l'orbite héliosynchrone de la nouvelle CZ-8 est à la hauteur de l'ancienne CZ-6A et elle est également récupérable, ce qui a naturellement entraîné des changements dans la configuration de la CZ-6A.
La plage de capacité d'emport en orbite basse de 10 à 25 tonnes est couverte par les CZ-8 et CZ-7. La CZ-6 gère les fusées d'une charge utile inférieure à 2 tonnes. Il existe donc un créneau de 2 à 10 tonnes, sans aucune fusée réutilisable peu coûteuse.
Pour résoudre ce problème, l'Agence spatiale a décidé de développer une fusée récupérable monobloc de taille moyenne basée sur la CZ-6, avec une capacité d'emport en orbite basse d'environ 7 à 8 tonnes, et la Sixième Académie s'est une fois de plus vu confier la tâche de développement.
Après mûre réflexion et recherches préliminaires sur l'avenir de la technologie de récupération de fusées, He Tang prit la décision audacieuse de développer la CZ-6A, une fusée de Type A d'une capacité d'emport en orbite basse d'environ 8 tonnes, utilisant trois moteurs YF100K pour le premier étage.
Les trois moteurs YF100K peuvent délivrer une poussée au sol de 390 tonnes, avec un moteur YF115B pour le deuxième étage et un moteur YF50 pour le troisième étage, une masse au décollage de 288 tonnes, une charge utile de 6,9 tonnes pour une récupération sur le continent, et une charge utile de 8 tonnes pour une récupération en mer ou à Qiongzhou.
La conception n'est pas optimale, mais c'est la moins chère ; le corps de fusée reste universellement de 3,35 mètres sans nouvelle technologie.
Le seul aspect particulier est le premier étage parvenant à loger trois moteurs YF100K, ce qui impose une exigence plus élevée au système de contrôle de récupération, d'où la construction d'un premier étage pour effectuer des tests de vol stationnaire et de récupération à 1000 mètres d'altitude.
Cela s'aligne sur la future configuration moteur et le nombre pour la récupération de la CZ-9, préparant efficacement l'avenir et constituant simultanément une bibliothèque technique.
L'atterrissage fut d'abord un succès, mais pour une raison inconnue, il prit feu, enflammant le carburant résiduel et provoquant une explosion quelques secondes après le toucher des roues.
Le test ne put être qualifié que d'échec. Les investigations préliminaires suggèrent que la ligne de fond était trop encombrée et vibra jusqu'à la rupture, mais résoudre ce problème est quelque peu difficile en raison de la petite taille du corps de la CZ-6.
He Tang : Fatigué~
Oh, et puis il y a la technologie de récupération « baguettes » encore en développement, aussi connue sous le nom de récupération par pinces à ailerons en grille, qui a entraîné la destruction de deux fusées de validation CZ-6 modifiées. Une troisième tentative est prévue avant la fin de l'année.
En raison de l'augmentation rapide du budget, l'approche de l'Agence spatiale a évolué, adoptant une perspective plus indulgente vis-à-vis du taux de réussite des fusées de test. Après tout, la CZ-6 n'est pas chère à construire ; si elle explose, tant pis.
La CZ-6 dispose désormais d'une chaîne de production, et la fréquence de lancement de cette année a atteint un total de sept fusées, 22 fois : un cas d'échec de récupération terrestre entraînant un corps fissuré, un échec de récupération en mer, toutes les autres tentatives ayant été originellement réussies. En revanche, le nombre de lancements de la série Xinyuan-1 cette année n'est que de 16.
Cette dernière a pris en charge davantage de tâches étrangères, lançant de nombreux petits satellites pour des pays du désert, tandis que la plupart des missions scientifiques nationales étaient assurées par la CZ-6.
La fusée Falcon 9 de SpaceX est arrivée en tête, ayant effectué 29 missions de lancement à ce jour. De nombreux pays européens ont opté pour le Falcon 9, relativement bon marché et correctement aligné sur certaines politiques ; l'ISS a également lancé une mission de ravitaillement avec le Falcon 9.
Limitées par l'amendement Wolf, les tâches de lancement commercial nationales ne peuvent se limiter qu'à l'Asie, mais il y en a encore pas mal, et c'est acceptable pour l'instant.
Quoi qu'il en soit, la Longue Marche 6 et ses modèles améliorés en recherche restent la série de fusées réutilisables la plus réussie du Bureau aérospatial, et l'avenir de He Tang est toujours prometteur.
L'expert en propulsion spatiale de la Première Académie, Shen Zuozhou, voulut détendre l'atmosphère :
« Avec vingt jours restants où nous faisons tous pause pour l'entraînement et le repos, pourquoi ne pas trouver quelque chose à faire ? Le projet Interrogation du Ciel devrait être approuvé, et le véhicule de rentrée atmosphérique martien devrait être confié à la Sixième Académie, non ? Que diriez-vous de faire des recherches là-dessus ? »
Le Comité de développement aérospatial tient de petites réunions ces jours-ci pour discuter du plan à long terme pour les missions d'alunissage habité sur Mars, temporairement nommé la série des plans Interrogation du Ciel.
Aux stades intermédiaire et final de la mission, l'idée provisoire est de confier à la Sixième et à la Quatrième Académies le développement de véhicules de rentrée atmosphérique réutilisables effectuant la navette entre la surface martienne et l'orbite proche de Mars.
Quelques personnes échangèrent des regards, cinq d'entre eux — un concepteur en chef de missiles, un ingénieur en chef de moteurs et trois concepteurs en chef de vaisseaux — ils avaient presque assez d'expertise.
« Gravité de 0,38 G, donc il faut envoyer au moins 5 tonnes de charge utile en orbite, non ? »
« Combien de places ? Trois devraient suffire. »
« Il devrait y avoir des installations de support vital de base au sol, et cela peut aussi servir d'outil de mobilité rapide à la surface... »
...
« Dream Chaser Bloc 1 - Falcon 9 MISSION READY ! »
« L'assemblage est en bon état et prêt au lancement. »
« Compte à rebours 30 minutes. »
« ... »
Au Centre de lancement spatial Kennedy, le Dream Chaser n° 1 entièrement prêt est monté sur une fusée Falcon 9 qui a accompli deux missions de récupération réussies, les températures extrêmement basses de l'oxygène liquide givrant son corps de missile.
Après près d'un mois de remise en état, le vaisseau Dream Chaser B1 actuel est désormais pleinement capable de vol habité et a obtenu la licence habitée de la NACA, embarquant quatre mannequins coûteux, prêt pour le dernier vol de test avant le vol habité.
À l'intérieur du centre de lancement, l'astronaute espagnol Pedro Dick plissa les yeux vers l'énorme coiffe enveloppant le Dream Chaser.
Grâce à l'adoption d'une technologie encore plus avancée, le temps de préparation du Dream Chaser a été réduit à moins d'une demi-lune, soit à peu près la même chose que le Falcon 9, donc la prochaine mission de lancement habitée est programmée pour décembre.
Le premier vol habité emportera trois astronautes, un ingénieur de la NACA et un astronaute professionnel, ainsi que l'astronaute espagnol Pedro Dick.
Ce dernier, fort de la plus grande expérience, a été nommé commandant de mission.
« Pedro, comment vous sentez-vous ? Vous allez piloter un vaisseau spatial, et c'est bien plus excitant que le vaisseau de l'Union. »
« Vous n'êtes pas américain, pourtant vous êtes le premier astronaute à la piloter. C'est notre attitude envers les alliés. »
Les officiels du centre de lancement discutèrent avec Pedro, mais il ne put arracher qu'un sourire forcé.
Me parler d'attitude envers les alliés ici, l'Agence spatiale européenne n'a que trois places au total — une place pour une mission d'orbite lunaire et deux places pour les missions d'alunissage ultérieures. Il n'y a aucune chance pour un pays périphérique comme l'Espagne, donc la NACA l'a laissé piloter le Dream Chaser comme une forme de « compensation ».
Maudits Yankees, pensant toujours à pressurer la vieille Europe. Vous croyez que l'Agence spatiale européenne est une faible comme l'Inde ?
Pedro maudit dans son for intérieur tout en priant pour que le projet Selene de l'Agence spatiale européenne soit approuvé bientôt, pour éviter de travailler en vain pour les Américains.