Texas, base de SpaceX.
Ma et une douzaine d'ingénieurs arborant des T-shirts au logo de la NACA étaient assis, observant la présentation de Tom Mueller, concepteur en chef du vaisseau Starship ainsi que de la Falcon 9, et responsable de la série de moteurs Merlin.
« L'objectif de conception du Starship est d'être un vaisseau planétaire polyvalent et versatile qui changera complètement les concepts traditionnels de l'aérospatiale.
Sur Terre, le Starship peut atteindre n'importe quel point du globe en une heure grâce au décollage et atterrissage verticaux et aux manœuvres aérodynamiques ; pour les missions lunaires, seules de légères modifications sont nécessaires pour qu'il serve d'alunisseur, de vaisseau et de véhicule de retour, et il en va de même pour toute planète sur laquelle on peut atterrir, comme Mars et Jupiter II !
Il utilise de l'acier inoxydable, bon marché et robuste. La masse à sec est moins critique pour les fusées réutilisables, et même en tant que fusée traditionnelle, il peut encore atteindre une charge utile maximale de 200 à 300 tonnes... »
Tom Mueller continua avec enthousiasme sur les perspectives du vaisseau Starship, tandis que les ingénieurs de la NACA en bas écoutaient froidement, sans dire un mot jusqu'à ce qu'il termine, avant de demander :
« Alors, quel est l'investissement total pour le projet Starship ? »
Musk : « 3 milliards de dollars, donnez-moi deux ans, et il pourra sillonner le système solaire. »
Les ingénieurs de la NACA hochèrent légèrement la tête et chuchotèrent entre eux, prenant un moment avant de présenter méthodiquement une liste.
« Après évaluation de la NACA, nous pensons que Starship-Super Heavy a le potentiel d'être un véhicule aérospatial universel, et avons décidé de fournir un financement partiel et le soutien technique suivant : Tuiles d'isolation thermique structurelle composite antitoxydation à renforcement amélioré TUFROC ; Technologie de fabrication de corps de fusée de 9 mètres de diamètre ; Technologie de système de contrôle de vol atmosphérique ; ... Un total de 14 technologies clés représentant un soutien d'un milliard de dollars. Messieurs, nous espérons que vous créerez des miracles, et peut-être que nos astronautes atterriront sur Mars à bord du vaisseau Starship en 2024. »
Musk, le visage se détendant en un sourire en entendant cette liste de technologies, serra la main du visiteur :
« Merci, SpaceX s'engage à porter les rêves spatiaux de l'Amérique et continue de pousser plus loin dans l'espace. »
« M. Elon, j'espère que vous aurez plus de respect pour certaines technologies traditionnelles. La NACA n'est pas encore une antiquité. »
Ma ressentit un léger malaise face à la plaisanterie de l'ingénieur de la NACA ; lors de la construction du prototype Starship, il avait prévu d'utiliser une coque en acier inoxydable pour résister aux frottements atmosphériques et économiser les coûts.
Le résultat des tests fut des dommages structurels quel que soit le renforcement appliqué, les forçant à demander le soutien technique de la NACA pour la technologie de tuiles d'isolation thermique. Ce qu'ils obtinrent fut le dernier type de tuile d'isolation thermique utilisé sur le X-37B officiel, doté d'une structure en nid d'abeille hexagonale, bien plus durable et robuste.
Non seulement le Starship l'utilisera, mais les projets Dream Chaser et FATS l'utilisent également, bien plus avancés que l'ancien programme de navette spatiale.
Après mûre réflexion, la NACA décida finalement de soutenir le Starship. Bien que les lancements parallèles multiples comportent certains risques, c'était actuellement le moyen le plus rapide d'obtenir une fusée super-lourde.
Que ce soit pour le corps de fusée ou le moteur, la NACA fournira une assistance technique, exigeant que le Starship effectue son vol inaugural avant la mission Artemis III — l'alunissage officiel — pour servir de véhicule de transport pour les missions ultérieures.
Suite à la victoire de John, la directrice Claire commença à préparer la mission vers Mars. Il ne fait aucun doute que l'utilisation de fusées réutilisables massives est une nécessité. Les fusées à usage unique sont un problème mineur ; le vrai problème est la faible fréquence des lancements.
De plus, la SLS approche déjà de son premier vol, et le budget a plus que doublé. Si l'avenir repose uniquement sur la SLS, ce serait trop gaspilleur.
Quant aux fabricants établis comme Boeing et Rom, ni leur appétit ni leur vitesse de réaction n'égalent la fiabilité de SpaceX. Claire ne peut pas mettre tous ses espoirs en eux.
...
« Samarkand, vous devriez savoir que les fusées lourdes ne s'obtiennent pas simplement en empilant. »
« Oui, le projet GSLV a en effet consommé beaucoup de notre énergie, vous avez raison », dit-il.
À Moscou, les Russes firent visiter à Samarkand plusieurs bureaux d'études spatiaux, où il admira de nombreux plans grandioses et produits avancés. Il en fut si impressionné que même sa fierté indienne typique dut passer au second plan.
Ayant étudié à l'Imperial College of Engineering au Royaume-Uni et passé du temps en Allemagne et en Amérique, Samarkand pensait plus concrètement que les égocentriques nationaux, ce qui le rendait plus conscient de l'écart technologique entre l'Inde et la Russie.
Le projet Gagan Yang avançait depuis des décennies et pouvait être décrit comme une percée aux limites inférieures de la technologie aérospatiale.
En comparaison, était-il quelque peu plus avancé que le vaisseau Dongfang dans lequel Gagarine avait volé ?
En regardant le vaisseau Eagle russe actuellement en développement, il était au niveau des nouveaux vaisseaux de Chine et d'Amérique et surpassait de loin le vaisseau Gagan Yang.
Bien que les deux parties du projet Étoile d'Asie avec le Pays Insulaire espéraient optimistement un alunissage d'ici 2020, un regard sur leurs propres bases refroidirait rapidement leur enthousiasme, reconnaissant que c'était quelque peu peu fiable.
Heureusement, en tant que gros client fidèle de la Russie, Samarkand pensait encore pouvoir y obtenir une assistance technique.
Yuri loua d'abord les efforts de l'Inde : « Le concept de conception du projet Gagan Yang est très avancé. Atterrir dans l'océan Indien permet d'économiser beaucoup de masse, c'est une excellente idée. Mais prévoyez-vous vraiment d'envoyer des gens l'an prochain ? »
« Bien sûr ! »
Samarkand se tint au garde-à-vous et bombait le torse, une démonstration de fierté réflexe, bien que ses yeux disent clairement autre chose.
Yuri : ...
Habitué à l'attitude indomptable des Indiens, Samarkand réalisa son enthousiasme et baissa légèrement la tête, parlant doucement :
« Bien sûr, si nous pouvions bénéficier d'un certain soutien d'un pays ayant plus d'expérience en technologie spatiale, le vaisseau Gagan Yang serait bien plus rassurant, et l'Inde est prête à rendre une telle amitié. »
Yuri regarda les trois doigts que Samarkand avait levés et plissa les yeux, secouant légèrement la tête.
Ce dernier serra les dents et leva quatre doigts.
Yuri secoua encore la tête. Samarkand, le visage crispé, réfléchit longuement puis ouvrit toute sa paume.
Yuri rassembla tous les doigts de Samarkand avec ses deux mains et dit sincèrement :
« La Russie est prête à soutenir pleinement nos amis indiens dans le développement d'un programme spatial indépendant. Le projet Gagan Yang est trop petit ; vous aurez besoin de stations spatiales, et du projet Étoile d'Asie pour les missions lunaires futures. Nous pouvons fournir un soutien complet. »
Samarkand comprit ; Yuri disait en substance : « Qui essayez-vous de berner avec cette misère ? »
« Alors, ça... »
Yuri le coupa, allant droit au but :
« La Russie et l'Union ont eu de multiples expériences avec la conception d'alunisseurs. N'êtes-vous pas responsable de la conception de l'alunisseur dans le projet Étoile d'Asie ? Pourquoi ne pas rejoindre notre programme d'exploration lunaire pour acquérir de l'expérience ? »
Samarkand : « La Russie... relance l'exploration lunaire ? La dernière c'était Luna 24 en 1976, non ? »
Yuri : « Luna 25 est déjà en fabrication. Vous pourriez participer et acquérir les processus et technologies pour les alunissages, développant vos propres sondes sans équipage et alunisseurs habités.
De plus, la fusée H-X, une fusée lourde avec une masse au décollage de 1 500 tonnes — vous devez comprendre la difficulté. Mais ce n'est pas grand-chose pour la Russie. »
Samarkand : « Alors, combien cela coûterait-il ? »
Yuri : « Mesurer l'amitié avec de l'argent est une grande blessure pour notre amitié. Pourquoi ne pas se détendre d'abord à la réception ? »