Le 22 novembre, l'Agence spatiale européenne annonça officiellement le lancement officiel du programme d'exploration lunaire habitée Séléné.
« Le programme Séléné utilisera de manière créative la navette spatiale européenne pour les opérations d'alunissage, ce qui permettra d'économiser les coûts et de servir la cause environnementale. Dans le même temps, les fusées réutilisables réduiront également considérablement la pollution de l'environnement.
L'objectif ultime de Séléné est d'envoyer des astronautes des 22 pays membres sur la surface de la Lune, la France, l'Italie et l'Allemagne assurant les principaux travaux de recherche pour le programme Séléné... »
Au Texas, le phare des ploucs, le futur patron de l'Amérique, acteur de cinéma amateur et porte-parole du poulet frit — John George baissa le volume de son téléphone et regarda son principal assistant Mike Pio d'un air perplexe :
« Pio, l'Europe ne participe-t-elle pas à notre programme Artémis ? Pourquoi veulent-ils encore mener leur propre programme d'alunissage ? »
« Monsieur, le programme Artémis a alloué une place d'alunissage à l'Agence spatiale européenne sur Artémis IV et V, alors qu'ils comptent 22 pays membres. »
« ... »
Voyant John rester silencieux longtemps, Pio crut qu'il était furieux de la trahison d'un allié et hasarda :
« Devrions-nous faire pression sur la NACA, ou augmenter le nombre de missions du programme Artémis, pour en inclure davantage... »
« Non, ne faites pas ça. »
John l'interrompit et se caressa le menton, réfléchissant un moment :
« Le programme Artémis n'est pas quelque chose dont nous ayons besoin de compter sur l'Europe, mais plutôt un moyen de gagner les cœurs en leur offrant une chance d'alunir. Leur participation a en réalité ralenti le rythme de l'Amérique. »
Mike Pio : « Ah ? »
John : « Nous avons Boeing, Lockheed Martin Marietta, SpaceX, et tant, tant d'autres entreprises puissantes, pourtant nous leur avons confié la fabrication du module de service, ce qui nuit à l'industrie américaine. Cet argent aurait dû aller aux travailleurs américains !
Vous souvenez-vous de ce que j'ai dit avant ? L'Amérique devrait mener ses programmes spatiaux le plus indépendamment possible au lieu de trop compter sur ses alliés. Ces alliés nous tirent vers le bas ! Ce n'est pas tout, divers accords des Nations unies interfèrent également avec l'Amérique. Nous ne devrions pas être contraints par ces règles, mais décider nous-mêmes de ce qu'il faut faire. »
Mike Pio n'était peut-être pas une élite politique chevronnée, mais il comprit le sous-texte des paroles de John : était-ce un virage vers l'isolationnisme ?
Il y a cent ans, l'Amérique était isolée par l'Europe et désespérait de s'intégrer au monde, et maintenant la pensée de John était d'isoler le monde à l'envers ?!?
Ce dernier continua sans pause :
« Leur retrait est une bonne chose. L'Agence spatiale européenne achète-t-elle encore nos moteurs de fusée ? Qu'ils fassent eux-mêmes. Nous vendrons des produits, augmenterons l'échelle de fabrication, et le programme Ares, dieu de la Guerre aussi, nous le ferons tout nous-mêmes, pour créer plus d'emplois pour l'Amérique ! »
À peine eut-il fini que, sous le regard stupéfait de Pio, John ouvra habilement Little Blue Bird, likait le post publié par l'Agence spatiale européenne, et commenta :
« Ravi de voir nos alliés développer une aventure spatiale indépendante ! »
Puis il contre-twitta : « L'indépendance de l'Europe réduira la pression sur la NACA, l'Amérique pourra réduire ses dépenses alliées pour améliorer le niveau de vie. »
Pio resta confus longtemps, sans bien saisir le processus de pensée de John, mais pour préserver son poste de conseiller national, il joua le flatteur :
« Monsieur John, vous faites ce qu'il faut, la fabrication américaine avant tout, leur programme Séléné ne réussira pas en dix ans sans notre soutien ! »
...
Moscou.
Après plus de dix jours de discussions et de négociations, Xiven·Samarkand, au nom de l'Organisation indienne de recherche spatiale, parvint à un accord avec l'Agence spatiale russe.
La RKA collaborerait avec l'ISRO sur la recherche du vaisseau Gagan Yang, incluant le module de service, la capsule de rentrée habitée, la tour de sauvetage, les modules d'énergie et de propulsion, etc.
Pour accélérer la recherche, une grande partie de la technologie mature du vaisseau Alliance serait utilisée.
À cette fin, l'ISRO accepta de verser à la RKA un total de 600 millions de dollars sur les 10 prochains mois, couvrant le transfert de technologie, la fabrication de pièces et la formation du personnel, cette dernière garantissant l'achèvement du premier lancement et récupération sans équipage complet de Gagan Yang d'ici juin 2017, et le premier vol habité du vaisseau avant décembre 2017.
En présence des médias, Samarkand et Yuri, qui avait assisté aux pourparlers pendant 8 jours d'affilée et se sentait encore un peu étourdi, signèrent l'Accord de coopération technologique russo-indien dans l'espace et se serrèrent la main pour les caméras.
Ce même soir, Samarkand s'apprêta à embarquer sur un vol de retour, Yuri l'accompagnant à l'aéroport.
« Directeur Borisov, merci pour votre chaleureuse hospitalité, mais je dois rentrer pour rendre compte, veuillez envoyer votre équipe technique nous guider au plus vite. »
Face à l'invitation pressante de Yuri à rester, Samarkand ne put s'empêcher de se remémorer les huit nuits passées terriblement ivre, frissonnant à la pensée, et pressé de quitter cette terre glacée au plus vite.
Yuri (toujours insistant), « Directeur Samarkand, regardez, l'Europe a déjà lancé la recherche du projet Séléné, et votre projet Étoile d'Asie n'a pas encore été officiellement établi. Vous devez vous dépêcher. »
Profitant de la puissance de l'alcool, le KGB avait extorqué chaque détail du projet Étoile d'Asie, confirmant la compréhension de la Russie sur l'attitude de l'Inde vis-à-vis de l'initiative : ils étaient impatients, mais manquaient quelque peu de confiance.
L'ISRO s'intéressait beaucoup au H-X, une version singe de la fusée lunaire SLS, mais jugeait les spécifications « trop élevées » et même avec le Pays Insulaire, cela semblait très ardu, les deux parties gardaient encore une certaine lucidité et peinaient sur le processus de validation.
Yuri y vit une opportunité ; les sous-systèmes de la fusée HX étaient fondamentalement fiables, après tout, c'était toute de la technologie américaine — le corps, le moteur, pas de problème là-dessus. Le problème était que les deux pays manquaient sévèrement de capacité d'intégration à grande échelle, ce qui était précisément la force de la Russie.
Bien que peu impressionné par les « faibles » efforts lunaires de ces pays, s'ils pouvaient sortir des dizaines, voire des centaines de milliards, la Russie pourrait jouer le rôle de bienfaiteur et les aider à réaliser leurs rêves.
Bien sûr, il était tout naturel d'utiliser cette coopération pour financer leur propre mission lunaire, qui pourrait plus tard leur être ouverte aussi !
Bien que Xiven·Samarkand ait également une profonde confiance en son propre pays, même lui jugeait que l'objectif d'alunir était légèrement hors de portée de l'Inde pour l'instant, surtout puisqu'ils n'étaient pas encore parvenus à envoyer une personne dans l'espace.
Il n'osait même pas dire à Yuri qu'il pensait que le projet Étoile d'Asie était moins viable que de rejoindre le programme Séléné de l'Agence spatiale européenne.
« Merci pour votre souci, Directeur Borisov, je transmettrai l'information à mon pays dès que possible. »
Yuri : « Pas de problème, nous contacterons aussi le Pays Insulaire, vous êtes tous les deux de vieux amis de la Russie avec des liens profonds. »
Regardant Samarkand se précipiter dans la cabine passager comme s'il fuyait, le sourire sur le visage de Yuri s'estompa progressivement, son expression fluctuant, ses pensées insondables.
Les 500 millions de dollars obtenus de l'ISRO, équivalents à 31 milliards de roubles, suffisaient déjà à soutenir le lancement de la mission lunaire, mais il vit aussi que le projet Étoile d'Asie était très instable et pouvait être abandonné à tout moment.
À court terme, la Russie ne tirerait pas grand bénéfice financier du projet Gagan Yang ; seulement en poussant fermement l'Inde et le Pays Insulaire à faire avancer le projet Étoile d'Asie, ils pourraient prendre une part substantielle, ce qui pourrait même suffire à financer la mission lunaire indépendante complète de la Russie.
Alors... il faudrait leur offrir quelques avantages.