Xie Liaofu était apparu à de nombreuses reprises au Comité de développement aérospatial, dévoilant un talent et des capacités de direction extraordinaires.
Bien que l'émergence d'un super-génie ne soit pas chose difficile à accepter, beaucoup, au sein de l'agence spatiale, ressentirent une sensation étrange, inexplicable, en interagissant avec Xie Liaofu : on avait l'impression d'avoir affaire à quelqu'un de leur âge.
Il faut dire que la plupart des scientifiques seniors et des dirigeants du Comité de développement aérospatial avaient plus de 50 ans, pourtant, lorsqu'ils communiquaient, il ne semblait pas y avoir de fossé générationnel, et la manière de parler et d'agir de Xie Liaofu avait également une touche résolument classique.
De plus, son nom mêlait l'Orient et l'Occident, et si ce n'avait été de son origine familiale purement chinoise, on l'aurait pris pour un expert chauve de l'Alliance travaillant ici.
Lorsque Xie Liaofu proposa soudain un plan de lancement datant de l'ère de l'Alliance, ce fut comme si les dirigeants du Comité de développement aérospatial étaient également transportés à cette époque — une époque d'astronautique à la fois primitive et exquise, emplie d'un sentiment de puissance brute.
L'académicien She eut soudain une idée et hocha vigoureusement la tête :
« Le budget du projet Interrogation Céleste 1 est de 1,2 milliard. Si nous basons notre plateforme universelle de sonde d'atterrissage martienne sur Interrogation Céleste 1, nous pouvons réduire beaucoup de coûts. Ce serait bien d'en lancer plusieurs de plus ; avec peut-être 2 milliards, nous pourrions en gérer trois ou quatre, voire plus d'Interrogation Céleste-1. »
Les autres réfléchirent aussi un moment, et finalement, quelqu'un dit :
« Pour réaliser le plus vite et le plus efficacement possible les relevés de base de l'environnement martien, il faut résoudre le problème des communications. Nous avons besoin de trois satellites de communication géosynchrones à haute puissance et de deux ou trois satellites d'exploration de ressources, idéalement envoyés d'un seul coup. »
« Et la météo ! La poussière martienne contient une grande quantité d'oxydes de fer, qui peuvent perturber les communications lorsqu'une tempête se lève. Il nous faut deux ou trois satellites météorologiques pour fournir des prévisions météo précises sur le site d'atterrissage et planifier les plannings de travail. »
« Ne peut-on pas reporter les satellites d'exploration de ressources ? L'eau est bien plus facile à trouver sur Mars que sur la Lune. L'accent doit être mis sur les rovers au sol — ce doivent être de gros rovers capables d'aller vite et loin ; les équipements de synthèse de carburant livrés par la suite ne pourront pas être déplacés. »
« ... »
Chacun ajouta une phrase, et un plan d'exploration de Mars complet prit peu à peu forme.
Lorsqu'ils eurent à peu près conclu leur discussion, Lin Ju et Xie Liaofu évoquèrent aussi le soutien que New Yuan pouvait apporter :
Xie Liaofu : « L'an prochain, nous lancerons un orbiteur martien ultra-lourd, d'environ 10 tonnes, équipé d'un réacteur nucléaire pour fournir un soutien en communication et navigation en orbite martienne. Il possède aussi des capacités de détection optique assez impressionnantes et peut utiliser son propre propulseur à effet Hall pour effectuer de légers changements d'orbite. Il peut être lancé vers janvier environ.
Cela fait partie du plan de réseau d'exploration spatiale profonde "Habitation Stellaire" du système solaire. Le nom de code interne pour la mission martienne est, pour l'instant, "Fuyant le Feu". »
L'académicien She : « ... »
Les autres : « ... »
« Monsieur Xie, un détecteur à grande échelle de 10 tonnes, c'est probablement une capacité de lancement dont vous ne disposez pas, non ? »
Xie Liaofu : « Le détecteur et les éléments de propulsion seront transportés séparément. Le détecteur, qui contient de délicats instruments d'optique de précision, sera lancé sur une navette spatiale, suivi d'un élément de propulsion d'environ 5 tonnes — ouais, le modèle de base de New Yuan-5 suffit amplement. Le vaisseau s'amarrerait en orbite basse puis filerait vers Mars. C'est très rapide ; il peut atteindre Mars en 4 à 5 mois et n'occupera pas les sites de lancement des fusées lourdes. »
Lin Ju : « Une grande partie de la masse du Détecteur Fuyant le Feu est consacrée à un système de communication à très haute puissance. Dans un état idéal, la bande passante de transmission pourrait atteindre des niveaux extrêmement élevés. De plus, New Yuan a la capacité de fournir des piles nucléaires isotopiques RTG de haute puissance ou d'envoyer un futur chariot nucléaire lunaire mobile envisagé sur Mars, offrant des capacités de détection à large portée.
Y compris pour les fusées, la CZ-7 et New Yuan-2 sont toutes deux des fusées lourdes utilisables. Nous ne manquons pas de capacités de lancement. »
Les grands pontes calculèrent soigneusement et réalisèrent qu'impliquer New Yuan augmenterait notablement l'échelle et la qualité du plan. Cette assurance apaisa considérablement leurs esprits.
Il ne restait plus que 18 mois, c'est suffisant pour mettre de côté quelques satellites et sondes.
« Donc, le Comité de développement aérospatial lancera immédiatement l'évaluation de la sélection du site d'atterrissage martien ainsi que les missions d'exploration de ressources, et nous aboutirons à un plan concret d'ici décembre. Ensuite, nous examinerons les actions de la NACA pour décider de l'échelle de la mission, »
...
« Vol 0202, Vol 0202, l'espace aérien est dégagé, vous êtes autorisé au décollage. »
« Bien reçu, Vol 0202 ! »
À la base de niveau B, Deng Lei, vêtu d'une combinaison spatiale spécialement taillée pour la mission de navette, vérifia que le pipeline d'alimentation était connecté aux quatre turboréacteurs fixés à l'arrière de l'appareil, souleva le cache du commutateur de frein avec son index et poussa doucement la manette des gaz.
Sur le siège du copilote, Zhang Zhiguang disposait des mêmes commandes de direction devant lui, mais au-dessus, se trouvait un grand écran entouré d'un anneau de boutons plats.
La mission principale du H2M est d'achever la construction de la Station spatiale Forward. Selon le plan, il faudra entre 8 et 12 lancements pour éventuellement compléter la station spatiale, ce qui est certainement une fréquence très élevée.
Le H2M doit mettre en place quatre équipages, chacun de 5 membres, formant un effectif de 10 personnes de New Yuan et 10 de l'agence spatiale.
L'équipage de l'Unité 1 réalisera la première mission de vol habité et accumulera de l'expérience pour la construction de la station spatiale super-lourde — tous composés d'astronautes expérimentés et excellents.
Le premier vol atmosphérique de Gloire sera piloté par le commandant et le commandant en second de l'unité 1, Deng Lei et Zhang Zhiguang.
Dans la ligne temporelle d'origine, en raison du coût élevé des lancements habités et du nombre réduit de missions, les astronautes qui étaient allés dans l'espace, en dehors du "vieux guidant le nouveau", donnaient autant d'opportunités que possible aux nouveaux venus, mais ce n'est plus le cas.
La Station spatiale Tiangong et les vols touristiques ont créé un grand nombre de missions de lancement, et avec les lancements à haute fréquence du fer de lance des vols touristiques, New Yuan 5B, le coût de fabrication et de développement des fusées a depuis longtemps été amorti, ne coûtant plus qu'un peu de carburant.
À partir de juillet, en quatre mois, Unity, Détermination et Progrès ont exécuté 7 lancements habités, établissant un record.
Les astronautes de réserve de l'agence spatiale et de New Yuan qui n'étaient pas encore allés dans l'espace ont été rapidement « éliminés », l'intervalle entre les missions passant d'années à mois.
Surtout, les vols touristiques sont un moyen rapide d'accumuler le nombre d'astronautes ; voyager sur les vols internes de l'agence spatiale coûte moins cher que le voyage d'un magnat. Le coût d'un seul lancement de vaisseau Shenzhou peut envoyer des dizaines de personnes dans l'espace sur un H1, ce qui est assez émouvant.
Zhang Zhiguang, malgré son statut de héros de l'espace honoré, n'a pas pris sa retraite des missions spatiales pour passer à un travail de second rang. Au contraire, il est resté actif grâce à sa bonne condition physique, accumulant une grande expérience d'atterrissages simulés sur le simulateur H2 et d'atterrissages télécommandés avec la machine de vérification de la montagne Ulanha.
Si le Pionnier réussit un vol orbital sans équipage de 24 heures et revient sain et sauf le 30 novembre, Gloire sera immédiatement transporté à Qiongzhou pour le premier lancement habité le 11 décembre.
Cependant, dans la réalité, parce que le H2M utilise innovamment des tuiles thermorésistantes à durée de vie, théoriquement identiques au corps de l'appareil, le temps de maintenance est étonnamment court. En théorie, il peut être inspecté et prêt pour un autre lancement en une semaine.
Mais la première mission habitée du Pionnier était tout de même fixée à la fin janvier de l'année prochaine. Le premier ensemble de 3 cabines radiantes et une partie des treillis pour Forward sont déjà achevés. Le Pionnier emportera les cabines radiantes, et Gloire les treillis. Les 10 astronautes des deux navettes spatiales effectueront un travail d'installation de 15 jours dans l'espace et reviendront après avoir passé le Nouvel An en orbite, se préparant pour la mission suivante.
Zhang Zhiguang savait qu'il en ferait certainement partie, impatient de fêter son premier Nouvel An dans l'espace.
À cet instant, Gloire avait déjà libéré les freins et accélérait sur la piste. Sur la gauche, un Meteor Advanced Trainer piloté par un représentant de l'Armée de l'air et un astronaute de réserve de New Yuan passa à basse altitude, escortant Gloire lors de son vol inaugural atmosphérique.