Bien que les deux navettes H2M fassent partie du premier lot sorti d'usine, leurs missions différaient.
Le Pionnier fut directement acheminé par le vol B4043 vers Qiongzhou, où il fut assemblé avec la fusée New Yuan-2 spécialement modifiée pour former un ensemble de lancement, en attente du décollage. La Gloire, quant à elle, subit des essais en vol à la base de niveau B.
Dans l'atmosphère, la navette spatiale ne disposait d'aucune propulsion, mais Xie Liaofu, issu de l'Union, avait une solution simple et brutale. Il arrima deux turboréacteurs XW-9 de chaque côté de l'empennage du Pionnier et, après de légères modifications, la Gloire acquit la capacité de décoller et d'atterrir de manière autonome dans l'atmosphère.
Ainsi, la Gloire pouvait décoller de la piste par ses propres moyens et effectuer au moins vingt vols d'essai avant le début des missions habitées.
Bien que l'avion d'essai aérodynamique de la base de la montagne Ulanha ait déjà plané des centaines de fois, une différence significative subsistait. Pour gagner du temps, le Pionnier fut envoyé directement pour des lancements d'essai sans équipage, tandis que la Gloire resta à la base de niveau B pour les essais en vol. En cas de problème, ils pouvaient être résolus plus aisément.
La fusée New Yuan-2 devant lancer le Pionnier nécessitait également des modifications spéciales. Les deux propulseurs universels du premier étage pouvaient être prélevés directement sur le premier étage de la New Yuan-2, mais le premier étage central devait être fabriqué entièrement neuf pour renforcer la structure, avec beaucoup d'éléments en acier supplémentaires, afin de résister à la contrainte latérale de plus de 100 tonnes sans se fissurer.
Tous les préparatifs étaient achevés, et la première date de lancement du Pionnier était provisoirement fixée au 28 novembre, visant le vol inaugural de fin décembre et prévoyant une quinzaine de jours pour l'inspection de l'assemblage.
Théoriquement, l'importance du H2M n'était pas inférieure à celle de super-fusées comme la New Yuan n°3, mais pour l'instant, les projecteurs étaient braqués sur l'Amérique.
« L'espace est le rêve ultime de l'humanité... L'Amérique va commencer à changer dès maintenant, pour redevenir grande... »
Après avoir passé une nuit à la base, le Grand Patron se leva tôt et vit une alerte de tendance poussée par TikTok : John George avait été élu 45e chef de l'Amérique avec 302 voix.
Tremblant, il ouvrit TikTok — c'était le soir aux États-Unis, deux heures après le discours de John.
Dans la vidéo, John paraissait bien moins vigoureux qu'avant l'élection, au contraire quelque peu contraint, le discours était standard, sans aucun temps fort.
L'intuition du Grand Patron lui disait que John était lui aussi impréparé, précipité, et n'avait probablement même pas envisagé la possibilité de gagner.
Il se trouva soudain incapable de comprendre le peuple américain. Comment avaient-ils pu abandonner sur un caprice l'élite traditionnelle, Diana, pour choisir un plouc comme John ?
Bloqué sur cette question pendant un bon moment, le Grand Patron finit par émerger de la tempête du changement politique pour songer à un autre problème : le projet Ares, Dieu de la Guerre, pouvait-il vraiment se concrétiser ? L'Administration aérospatiale allait-elle vraiment être entraînée plus avant dans la course spatiale ?
Pas possible, non ?
Même quand Lin Ju et les autres le rejoignirent, le Grand Patron était encore quelque peu hébété.
« C'est bien l'inertie de l'histoire... »
« Lin, comment John George a-t-il pu être élu ? Ça n'a aucun sens ! »
Le Grand Patron coupa court aux réflexions de Lin Ju, incapable de cacher son air perplexe.
Les autres firent écho. Ils étaient tous des membres éminents du Comité de développement aérospatial ; logiquement, leur jugement n'aurait pas dû être en défaut. Comment le candidat le moins probable avait-il remporté l'élection ?
« Hem, c'est normal qu'on ne comprenne pas les affaires intérieures de l'Amérique ; après tout, nous ne sommes pas Américains. »
Lin Ju éluda en quelques mots, le sujet étant sensible. Il décida de changer de cap :
« Chef, quoi qu'il en soit, la réalité est là. Devrions-nous... commencer à envisager une mission d'exploration de Mars ? »
« Pfou... C'est exact. L'investiture de John est en janvier prochain. Si le projet Ares, Dieu de la Guerre, démarre vraiment, c'est nous qui prendrons du retard. »
Le Grand Patron comprit immédiatement que si la course basculait vers Mars, son camp serait désavantagé.
L'Amérique avait déjà mené de nombreuses missions d'exploration de Mars, depuis les survols du siècle dernier, les orbiteurs, les atterrisseurs de surface, jusqu'aux robots mobiles ; ils avaient toute une liste de sondes à leur disposition.
En 1971, la NACA lança Mariner 9, qui devint le premier satellite artificiel à orbiter autour de Mars ; en 1997, le véhicule martien Sojourn atterrit sur le sol martien via l'atterrisseur Mars Pathfinder, devenant le premier explorateur au sol de Mars, suivi par d'autres tels que Smart, Phoenix, Courage, Curious, et ainsi de suite.
S'y ajoutèrent les sondes orbitales martiennes du Pays Insulaire, de l'Europe et d'autres pays de l'Union. Avec leurs méthodes d'exploration complètes et sophistiquées, ils venaient à peu près de fournir les bases préliminaires nécessaires à un atterrissage habité sur Mars.
En revanche, la première tentative de l'Administration aérospatiale pour une mission d'exploration de Mars remontait à 2011, avec la création du satellite Firefly One, lancé à bord d'une fusée russe aux côtés du détecteur « Forbes-Soil » à destination de Mars.
Puis... le moteur principal de l'étage supérieur de la fusée ne parvint pas à démarrer, et le « Forbes-Soil » s'écrasa dans le Pacifique avec Firefly One en janvier de l'année suivante.
Après cela, l'Administration aérospatiale se résigna au sort et ne coopéra plus jamais avec la Russie sur des missions d'exploration de Mars.
L'Union avait lancé son programme d'exploration de Mars dès 1960, contrairement à la NACA qui ne commença qu'en 1964. Pourtant, de l'Union à la Russie, de 1960 à 2011, sur un total de 51 ans et 20 sondes, toutes échouèrent.
Certaines tombèrent en panne en route sans même quitter l'orbite terrestre, certaines perdirent le signal, certaines survolèrent Mars et disparurent sans laisser de trace, et certaines, après avoir enfin atterri, rendirent l'âme en quelques minutes.
Il semblait que la Russie fût naturellement frappée de malchance concernant Mars, incapable de réussir la moindre mission.
La Chine, sans se démonter, joua le rôle de l'athée et tenta sa chance, pour réaliser que certaines choses sont bel et bien mystiques.
En janvier de cette année, cinq ans entiers après Firefly One, l'Administration aérospatiale planifia à nouveau une mission d'exploration de Mars baptisée « Questions au Ciel n°1 ».
Bien que le calendrier fût le même que dans l'Histoire, parce que New Yuan faisait des vagues depuis plus d'un an, le plan avait considérablement changé.
L'idée initiale était toujours de lancer vers 2018, en s'appuyant sur l'expérience de Chang'e 3 pour envoyer en une fois un orbiteur, un atterrisseur et un astromobile sur Mars, d'une masse totale d'environ 5 tonnes, en utilisant grosso modo la fusée CZ-7A.
Questions au Ciel n°1 ne serait que la première sonde d'exploration de Mars de l'Administration aérospatiale, rien de plus.
Donc, si une mission habitée vers Mars devait vraiment se concrétiser, cela signifierait que l'Administration aérospatiale devrait consacrer une fenêtre de lancement supplémentaire à l'envoi de sondes, ne serait-ce que pour confirmer au préalable un site d'atterrissage convenable.
Car Mars n'est pas la Lune — sa gravité est plus forte et elle possède une atmosphère — il est hautement inefficace d'emporter le carburant du retour depuis la Terre jusqu'à Mars ; il faut trouver des sites capables de synthétiser du carburant (identifiés au sens large comme du méthane).
Lin Ju : « Le problème du calendrier pour un atterrissage sur Mars est terriblement épineux. Il n'y a qu'une fenêtre de lancement tous les 26 mois, et pendant le reste du temps, même si on lance, la durée du trajet due à l'éloignement est comparable à l'attente de la fenêtre. Nous avons déjà manqué la fenêtre de cette année, et la prochaine n'est pas avant mai 2018. Nous avons presque 16 mois pour planifier la mission d'exploration de Mars 2018. »
Grand Patron : « Alors Questions au Ciel n°1 ne suffira pas. La sonde que nous lançons cette fois doit avoir la capacité de trouver un site d'atterrissage convenable et d'assurer une détection environnementale de base sur Mars.
Une seule fenêtre de lancement, c'est trop peu. Mince, nous aurions dû planifier Questions au Ciel n°1 plus tôt. Le lancer cette année aurait été parfait — une dizaine de mois de transit, laissant plus d'un an pour les travaux d'exploration. »
Le Grand Patron ressentit une pointe d'auto-reproche car, comparées aux missions lunaires, les missions martiennes avaient eu une priorité plus basse, si bien que l'Administration aérospatiale ne les avait pas prises très au sérieux, se concentrant principalement sur les projets Chang'e.
D'où un vide de cinq ans après l'échec de Firefly One avant de lancer le second plan d'exploration de Mars. Même s'il était plus agressif, il ne put combler le temps perdu.
Mais personne n'avait prévu que l'Administration aérospatiale serait bientôt plongée dans une course à l'atterrissage sur Mars juste après les missions lunaires ; c'est simplement que les plans ne suivaient pas le rythme des changements.
À cet instant, Xie Liaofu, qui se tenait silencieusement sur le côté, prit enfin la parole :
« Une fenêtre de lancement ne signifie pas un seul lancement de fusée. La capacité d'emport en orbite martienne de la New Yuan-2 peut atteindre environ 10 tonnes, et nous disposons désormais d'autant de fusées New Yuan-2 que nous avons de sites de lancement. »
« Vous voulez dire... » L'académicien She se souvint des premiers temps où l'Union se livrait concurrence pour lancer la première sonde. Face à des taux de succès incertains, ils préparaient trois à quatre fusées et autant de sondes à la fois pour une série de lancements concentrés pendant la fenêtre, avec pour logique qu'au moins l'une réussirait. Cette redondance multiple suffisait à miser sur un seul succès.
Et maintenant, le nombre de fusées New Yuan-2 avait atteint six, correspondant exactement aux six sites de lancement opérationnels du pays — cela signifie-t-il que nous pourrions potentiellement envoyer jusqu'à 60 tonnes de matériel vers Mars pendant une fenêtre de lancement d'un mois ?!
L'académicien She regarda Xie Liaofu, sentit la détermination et la confiance sur son visage, et éprouva soudain un sentiment de déjà-vu.