Le 11 novembre, le directeur de l'Organisation indienne de recherche spatiale, Xiven Samarkand, arriva à Moscou accompagné de la délégation des affaires étrangères de son pays.
Le directeur de l'agence spatiale russe (RKA), Yuri Borisov, les accueillit personnellement à l'aéroport, un sourire illuminant son visage profondément marqué.
Après l'incident du vaisseau Union TMA-17M, Yuri parvint à assurer la poursuite de la coopération lunaire en s'appuyant sur des tactiques de négociation musclées face à la Chine, conservant ainsi son poste à la tête de l'agence.
La Russie actuelle se trouvait dans une situation légèrement meilleure que dans la ligne temporelle d'origine, non seulement parce qu'elle avait entamé sa reprise économique dès 2014, mais aussi parce qu'elle bénéficiait de la course spatiale engagée par les deux autres géants.
Pour la plupart des observateurs, la Russie — qui avait hérité de l'héritage spatial soviétique — conservait une technologie aérospatiale avancée mais manquait de financements pour rivaliser, ce qui l'excluait de la course.
Malgré tout, la Russie tira parti du malheur. La Chine et l'Amérique étaient toutes deux désireuses de courtiser la Russie, intentionnellement ou non, car son ralliement à l'un ou l'autre camp pouvait faire basculer l'équilibre de manière significative.
Tandis que les deux géants s'affrontaient, la Russie profitait de la situation comme les crevettes qui se nourrissent lors du combat des baleines. Loin d'être bloquée économiquement, le pays était au contraire courtisé des deux côtés et son développement économique s'annonçait très prometteur.
Les pays spatiaux de second rang, cherchant à surfer sur la tendance comme le Pays Insulaire et l'Inde, se montraient encore plus proactifs dans leur recherche d'assistance russe.
Portée par un optimisme économique soutenu, l'Europe concentra également ses efforts sur l'espace plutôt que sur la Russie, offrant à Borisov un état d'esprit plutôt satisfait et menant lentement à quelques réflexions indépendantes sur l'exploration de la Lune.
Cependant, il était aussi conscient que même avec une amélioration économique continue, la Russie seule n'avait pas la capacité d'organiser une mission lunaire, d'où la nécessité d'un partenariat — un partenaire que l'on pourrait aisément convaincre de fournir un financement conséquent, rendant l'idée faiblement possible.
Yuri passa longtemps à discuter avant le départ de la délégation de l'Organisation indienne de recherche spatiale, parfaitement conscient de la somme qu'il devait en tirer.
Selon les calculs internes de la RKA, si la fusée lourde Ienisseï/Don devait accomplir la mission lunaire, au moins quatre lancements étaient nécessaires, pour un coût d'environ 1,5 milliard de dollars US, soit approximativement 10 milliards de RMB.
Ce chiffre paraissait assez faible, surtout comparé aux dépenses des deux autres concurrents, grâce aux bas salaires russes, aux coûts de main-d'œuvre modérés et aux réserves techniques substantielles.
Mais converti en roubles, il atteignait près de 100 milliards — une somme très difficile à allouer pour la Russie.
Yuri savait aussi que ce n'était qu'un chiffre à présenter à la hiérarchie ; avec l'ère des fusées réutilisables déjà arrivée, la RKA devait également développer ses propres fusées réutilisables. Or, l'exigence de haute précision en électronique pour ces fusées posait un défi majeur pour la Russie.
Si la technologie aérospatiale russe voulait suivre le développement mondial, l'investissement total sur les cinq prochaines années devrait idéalement dépasser 20 milliards de dollars US, dont plus de 10 milliards pour le projet lunaire — ce qui revenait essentiellement à demander le doublement du budget spatial annuel.
Inquiet pour l'avenir des entreprises spatiales russes, les pensées de Yuri Borisov furent interrompues par l'ouverture de la porte de l'avion. Il s'avança vivement, offrant ses salutations les plus sincères à ses amis indiens.
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« Xu Jiayin : Evergrande investira 50 milliards de RMB dans l'aérospatiale stellaire. »
En août, le Qinglong n° 2 de Blue Sword Aerospace marqua l'entrée des activités spatiales civiles chinoises dans l'exploitation régulière, atteignant une capacité de lancement moyenne, d'autres entreprises n'étant pas loin derrière.
Grâce à l'implication précoce du Comité de développement aérospatial auprès de ces entreprises privées et à la signature du Traité anti-concurrences hostiles, les problèmes de constructions redondantes observés dans les lignes temporelles d'origine ne se reproduisirent pas.
Dans la ligne temporelle précédente, les entreprises aérospatiales privées nationales créées dans la précipitation sous l'effet SpaceX copiaient toutes Falcon 9, les diverses fusées n'étant essentiellement que différentes versions de Falcon 9 — un spectacle embarrassant.
Désormais, c'était bien mieux, car les entreprises ne se ruaient plus comme des mouches sans tête sur la moindre opportunité ; elles avaient commencé à se spécialiser dans différents domaines.
Certaines se concentraient sur le développement de fusées de lancement, d'autres s'apprêtaient à explorer les avions aérospatiaux, certaines s'aventuraient même sur la voie illicite des dirigeables de près de l'espace. Et il y avait celles qui se spécialisaient dans les technologies spatiales, toutes cherchant leur avantage concurrentiel.
Bien sûr, il y avait aussi celles aux poches profondes — comme Evergrande. Peu après la création d'Evergrande Aerospace, le conseil d'administration estima que le nom n'avait pas assez de résonance spatiale, alors ils rebaptisèrent l'entité Stellar Space. Qui plus est, ils prévoyaient d'investir un total de 50 milliards pour construire une grande base incluant fusées, satellites et vaisseaux.
Le président Xu Jiayin nourrissait des ambitions encore plus grandioses — déclarant : « Faisons entrer l'immobilier dans l'espace ! »
Stellar Space annonçait son intention d'établir un Hôtel Spatial en orbite d'ici 2018 et des actifs permanents sous forme de villas spatiales d'ici 2030.
En outre, Stellar Space conclut un accord de coopération avec Blue Sword Aerospace. La première se lança dans la recherche d'un avion aérospatial de classe 15 tonnes pour travailler avec le Qinglong n° 2 et assurer des vols touristiques en orbite basse, devenant la deuxième entreprise formidable de tourisme spatial en Chine.
Le premier avion aérospatial de Stellar Space fut nommé « Tianma n° 1 » et pouvait emporter huit passagers. On s'attendait à un prix de 59,9 millions de RMB par siège, hors frais d'entraînement, un peu plus cher que Firm Number mais significativement moins cher que Unity.
Le « Tianma n° 1 » devait faire ses débuts en octobre 2018 et commencer ses opérations commerciales régulières en décembre.
Dans la poursuite du rêve de l'avion aérospatial « Tianma n° 1 », Stellar Space ne lésina pas sur les moyens pour recruter des talents nationaux et internationaux, acquérir des entreprises de taille petite à moyenne, et... se procurer des pièces.
À la Base C, le chef de l'équipe de conception principale de Stellar Space, Lu Huisheng, observait l'usine avancée et bien rangée avec envie et s'émerveillait du progrès technologique de la patrie.
Peut-être inspiré par New Yuan, Stellar Space dépensa une fortune pour débaucher l'ingénieur aéronautique en activité Lu Huisheng de la NACA.
Lu Huisheng était un immigrant chinois de deuxième génération dont le grand-père avait fui en Amérique avec son père. Élevé dans le système éducatif américain, il conservait de forts liens familiaux avec sa terre d'origine. Sa maîtrise du chinois était excellente, et il portait de l'affection à sa patrie ancestrale.
Son poste était à l'origine plus élevé que celui de Guo Shen, mais en raison des enquêtes de loyauté continues ces deux dernières années, il avait été mis à l'écart et finalement débauché par Stellar Space.
Lu Huisheng était également ravi de prendre en charge la conception du Tianma n° 1 et voulait faire de grands pas dans sa carrière, mais il choisit aussi pragmatiquement une approche rapide.
Lu Huisheng : « Directeur Hu, pourquoi ne pas vendre les tuiles thermiques de première génération ? Je pensais que vous ne vouliez pas partager de technologie avancée. »
Hu Bo : « New Yuan soutient les entreprises nationales. Pourquoi vous laisser dépenser de l'argent inutilement ? »
Stellar Space avait acquis une petite usine d'avions nationale disposant de qualifications de fabrication de jets, donc la conception et la fabrication du corps du Tianma n° 1 n'étaient pas un problème. La difficulté principale résidait dans les tuiles de protection thermique et certains équipements internes.
Si les autres pièces pouvaient s'acheter auprès de diverses sources, seule New Yuan pouvait fournir les tuiles de protection thermique pour l'instant.
Le H1 utilisait à l'origine des tuiles de protection thermique d'une durée de vie de trois vols, mais quand Stellar Space s'enquit, New Yuan proposa un modèle plus récent offrant une durée de vie de cinq vols à un prix avantageux. Le prix personnalisé pour le Tianma n° 1 était d'environ 120 millions de RMB, ce qui ramenait le coût par vol à 24 millions. Pour Lu Huisheng, cela semblait très raisonnable.
Bien qu'à surface égale ce fût plus cher que les avions aérospatiaux américains, le rapport coût-efficacité devenait immédiatement évident avec la possibilité de cinq utilisations. Ce qui l'amena à s'émerveiller du progrès technologique rapide et de l'ouverture d'esprit en Chine.
Bien sûr, Hu Bo savait que l'initiative de New Yuan visait à stimuler la croissance de l'industrie aérospatiale nationale. De plus, pour New Yuan, qui maîtrisait la technologie globale des tuiles de protection thermique, le coût de production des tuiles de première génération était bas et les profits de vente substantiels. Cependant, New Yuan visait à gagner encore plus.
Hu Bo : « La conception de votre Tianma n° 1 semble assez traditionnelle, et l'utilisation de l'espace n'est pas très élevée. Voulez-vous acheter notre solution ? Celle avec accompagnement pratique. »
« C'est... possible ? »
« Bien sûr, il suffit de payer un peu, de signer quelques accords de confidentialité, et c'est réglé. Le Tianma n° 1 devrait avoir ses caractéristiques uniques pour se différencier du H1, ne pensez-vous pas ? »