Avant que la base de Qingshan ne soit pleinement opérationnelle, la tâche principale de Lin Ju consistait en travaux théoriques. Cependant, les conceptions théoriques étaient déjà si systématiquement détaillées qu'il ne restait pratiquement rien à rechercher ou à modifier.
Le NAPE représentait à lui seul l'apogée de la technologie de propulsion SSTO dans cette ligne temporelle, avec une conception originale si aboutie que toute modification aurait été superflue — il suffisait de fabriquer selon le plan.
Quant aux autres batteries nucléaires pour sondes et réacteurs nucléaires pour vaisseaux, c'étaient des éléments secondaires. Au cours des derniers mois, il était resté pour l'essentiel inoccupé.
« Vieux Wang, l'Institut 194 a-t-il déjà mené des recherches sur les technologies de propulsion nucléaire spatiale en plus de l'énergie nucléaire navale ? »
Wang Lu secoua la tête :
« Selon notre compréhension passée, la conception et les principes des moteurs nucléaires thermiques étaient plutôt simples et différaient significativement des réacteurs principaux de production d'énergie. De plus, le rapport coût-efficacité de la propulsion nucléaire thermique spatiale n'était pas très élevé, donc... du moins, l'Institut 194 ne l'a pas fait.
Mais le NAPE est très avancé. L'utilisation de réacteurs à métal liquide sur les navires est également une technologie de pointe, bien que moins sûre que les réacteurs à eau pressurisée traditionnels. Cependant, elle permet effectivement de gagner beaucoup d'espace.
Cheng Nankai, c'est une grande perte pour nous que vous ne soyez pas venu travailler dans le pays plus tôt. »
Cheng Nankai : « ... »
Il détourna silencieusement son regard vers Lin Ju, qui se tenait au loin avec un groupe de dirigeants, songeant que s'il était rentré au pays plus tôt, il serait probablement en train d'enseigner à l'université — la technologie du Système était vraiment redoutable !
...
« ES-6 : Test de propulsion conjointe ion-gaz à pointe, onzième test moteur ! »
Sur le banc d'essai moteurs de la base de niveau B, un moteur à tuyère plate fut mis sous tension, et une lueur bleue pâle due à l'extrême pression était visible à l'intérieur de la tuyère.
La vanne du réservoir stockant le méthane liquide s'ouvrit, et le méthane liquide pénétra d'abord dans un environnement à haute température et haute pression avant d'être dirigé vers le moteur, où il fut ionisé par la chaleur.
Ensuite, des grappes de molécules de méthane chargées, agitées par leur énergie thermique, furent accélérées par un champ électrique pour s'éjecter à grande vitesse depuis l'une des 400 mini-tuyères, convergeant le long de la surface intérieure en coin de la tuyère plate et produisant une flamme queue d'un bleu profond qui jaillit rapidement derrière elle.
Les grappes de particules chargées provenant de centaines de tuyères entrèrent en collision à des vitesses incroyablement élevées, et le rugissement strident pouvait être entendu même à travers l'épais verre de protection.
Dans la salle de contrôle adjacente, Guo Shen et Xie Liaofu observèrent le courant qui montait en flèche tandis que l'unité de test ES-6 augmentait sa puissance, comptant silencieusement en eux-mêmes.
Environ 7 ou 8 secondes plus tard, lorsque la poussée de sortie atteignit 5,5 tonnes, le cri perçant du moteur s'affaiblit soudain, et la captivante flamme queue bleue s'atténua progressivement.
Sur la console de contrôle, le système d'alimentation électrique avertissait en continu de surcharge de courant et de puissance insuffisante.
Guo Shen vérifia son chronomètre et vit exactement 74 secondes — trois secondes de plus que lors du dernier test.
Le moteur ES-6 à tuyère à pointe ionique, créé comme unité de test pour valider la partie propulsion du NAPE, pesait plus de 5 tonnes avec une poussée maximale d'environ 6 tonnes seulement.
Faute de la section réacteur, les tâches d'ionisation à haute température et thermiques nucléaires originellement prévues ne pouvaient être traitées que par des moyens conventionnels, ce qui entraînait une consommation d'énergie énorme pour l'ES-6 et des performances qui ne pouvaient rivaliser avec le NAPE.
Le système électrique du banc d'essai, n'ayant pas été spécialement modifié, ne pouvait tenir bien longtemps avant de surchauffer et de couper. Onze tests moteurs n'avaient jamais duré plus de 90 secondes, mais heureusement, la collecte de données était presque terminée, confirmant que la voie était la bonne.
La mission de l'ES-6 était accomplie. Avec l'achèvement de la construction de la base de Qingshan, tous les travaux de R&D du NAPE y seraient transférés, sans plus se soucier de l'alimentation électrique — et le prochain prototype serait directement un échantillon du NAPE.
Xie Liaofu : « Bien, maintenant nous pouvons enfin libérer le banc d'essai. L'équipe de la pointe à gaz reste sur place ; prenez le temps de finaliser la moitié arrière du moteur TP-25 "Lushan". Un mois devrait suffire et n'affectera pas le NAPE. »
Guo Shen répondit vivement : « Ne vous inquiétez pas, le TP-25 n'est pas si difficile. La fabrication sera rapide. »
Le TP-25, le moteur « Lushan », conçu pour l'avion aérospatial réutilisable à bas coût confirmé, intègre statoréacteur, turboréacteur et moteur à pointe à gaz pour optimiser la réduction de poids tout en délivrant 25 tonnes de poussée.
Les 10 TP-25 du projet Cloud Ascend n'existeraient pas indépendamment mais auraient des canalisations interconnectées pour améliorer les performances et réduire le poids, avec une masse totale n'excédant pas 15 tonnes.
Avec la pointe à gaz opérationnelle, une poussée totale de 250 tonnes serait suffisante pour envoyer Cloud Ascend en orbite basse terrestre.
Grâce aux données préexistantes du NAPE, le processus de développement du TP-25 était relativement sans pression, et la conception originale était déjà finalisée. Nous pouvions terminer le prototype de version de série avant janvier.
Le problème plus épineux était la conception du corps de l'appareil. La masse à vide entrant en orbite, y compris les 15 tonnes pour les moteurs, était de 35 tonnes pour le corps à vide et 10 tonnes de carburant, avec une capacité totale de charge utile pour passagers et fret ne devant pas dépasser 5 tonnes. La conception pour 20 passagers avait déjà atteint le compromis maximal dans les limites de la redondance de sécurité.
La masse au décollage était de 200 tonnes, tandis que la masse du corps ne pouvait excéder 35 tonnes, ce qui était un chiffre extrêmement limitatif, imposant des exigences sans précédent en matière de conception et de matériaux, nécessitant une innovation révolutionnaire.
Satisfaire cette exigence pour un vol purement atmosphérique n'était pas si difficile, mais si l'on inclut la traversée de l'atmosphère, peut-être même la technologie de nouvelle génération de tuiles thermorésistantes du H2 ne suffisait pas. La solution devait être plus légère, plus simple et moins chère.
Xie Liaofu passa la main dans ses cheveux et eut le sentiment de voir les signes d'un retour prématuré à la calvitie précoce de sa vie antérieure.
Demain, la version standard du H2, l'avion spatial H2M, sortirait d'usine, et le programme H1W « Spiral » s'apprêtait également à effectuer son vol inaugural, apportant à Xie Liaofu non seulement de l'excitation mais aussi un emploi du temps plus chargé.
Sous sa supervision, la base de niveau B s'était agrandie de plus de quatre cents personnes, qui furent rapidement réparties entre les différentes équipes de projet sans provoquer la moindre vague.
Ce n'était certainement pas dû à une redondance de personnel à la base, mais plutôt qu'il y avait trop d'endroits ayant besoin de main-d'œuvre ; la base de Qingshan anticipait également un besoin de mille personnes rien que pour atteindre l'objectif initial de pleine opération.
Avec la centrale qu'était New Yuan sous son contrôle, il se sentait encore plus puissant qu'à l'époque de l'Union.
Quant au vrai patron, Lin Ju ? Il semblait passer plus de temps à la Capitale qu'à sa propre base.
Mais maintenant, le patron était exceptionnellement présent à la base, et il était accompagné de plusieurs personnes du Bureau aérospatial.
...
Le 8 novembre, 11 heures, plus de dix heures avant la publication des résultats de l'élection américaine, qui seraient probablement dépouillés aux premières heures du matin, heure de la Capitale.
À la base de niveau C, conformément au plan « Spiral » de Xie Liaofu, l'avion spatial sans pilote H1W, ressuscité sur la base du H1 par New Yuan, quitta officiellement l'usine.
Le H1W, similaire à l'ancien programme MAKS de l'Union, avait son nez fortement incliné pour accueillir le réservoir de carburant en forme de navette, avec un avant effilé. Avec une masse au décollage quasi identique, c'était presque une réplique parfaite du MAKS d'autrefois.
La seule différence était que le MAKS utilisait deux moteurs, alors que le H1W n'en utilisait qu'un seul, un moteur H240 surdimensionné et amélioré : le H300.
La tuyère en forme de cloche du H300 avait été optimisée, maintenant un haut rendement depuis son activation à une altitude de plus de dix mille mètres jusqu'à la mise en orbite du véhicule.
La masse combinée du réservoir de carburant et du H1W n'excédait pas 322 tonnes, et le H300 était capable d'une poussée maximale de 112 % au lancement. Il offrait également une large gamme de modulation de poussée, conservant toujours un rapport poussée/poids faible pour minimiser la surcharge et les vibrations, le rendant très tolérant aux composants sensibles des satellites transportés.
Puisque le H1W était une conception sans pilote créée uniquement pour la charge utile, son processus de test était plutôt simple. Hormis les simulations informatiques, il ne subissait pas de multiples tests aérodynamiques réels, contrairement au prototype de test aérodynamique du H2, qui avait volé pendant plusieurs mois sur la grande prairie.
Le H1W chargé et expédié maintenant employait la technologie de bouclier thermique de deuxième génération, apparaissant d'un gris terne dans l'ensemble car les exigences de température élargies permettaient une réduction significative de la masse.
Cependant, sur sa dérive, un symbole d'éclair violet vif était exceptionnellement voyant.
« Éclair » était le nom que Xie Liaofu lui avait donné, également en l'honneur du bureau d'études « Éclair ». Quoi qu'il en soit, le H1W suivait bien la voie du MAKS, même si ce dernier n'avait pas réussi.
Le numéro Éclair serait directement transporté à l'aéroport de New Yuan, d'où il serait acheminé par Il-76 jusqu'à Joan, puis assemblé avec le réservoir de carburant et l'An-1250, et lancé au-dessus de la haute mer.
C'était l'un des avantages d'un système de lancement mobile aéroporté : la liberté de choisir la zone de récupération et d'abaisser la latitude autant que possible, économisant jusqu'à 5 % du carburant qui, converti en masse de charge utile, pouvait signifier une centaine de kilogrammes supplémentaires ou plus, un exploit considérable.
Le plan « Spiral » était relativement secret puisqu'il n'était pas considéré comme un projet majeur chez New Yuan et constituait également un schéma de lancement spécial que Xie Liaofu avait temporairement préparé pour les sondes d'espace lointain, demeurant inconnu dans ses détails sans publicité délibérée.
Ce n'est que lorsque l'étrangement formé numéro Éclair serait chargé sur un avion que les gens réaliseraient que New Yuan s'était lancé dans un nouveau projet de recherche.
Pendant ce temps, la base de niveau B fourmillait d'activité.
Deux des trois cellules du premier lot de H1M avaient leur installation finale d'équipement terminée en avance sur le calendrier et furent officiellement remorquées hors du hangar.