Novembre est la saison des récoltes.
Le 6 novembre, la base de Qingshan fut officiellement achevée et le premier réacteur expérimental à l'uranium démarra son essai de fonctionnement.
La base de Qingshan est une autre base nucléaire construite par New Yuan. Après un an de construction, elle a été officiellement mise en service pratique, symbolisé par la mise en route du premier réacteur expérimental.
Les bâtiments emblématiques de la centrale nucléaire, les deux gigantesques « cheminées » (tours de refroidissement), se mirent enfin à cracher de la fumée blanche après être restées dressées pendant plusieurs mois, refroidissant le réacteur en fonctionnement.
Les cadres de New Yuan, de China Power Investment Corporation, de Guangnuc, de l'Institut 194 de Rong et d'autres unités concernées assistèrent à la cérémonie de mise en service du réacteur expérimental de type « CU-15 ».
CU-15, où C signifie configuration conventionnelle, U pour l'uranium 235 comme combustible du réacteur, et le chiffre 15 pour une puissance électrique de 150 000 kilowatts, soit 150 MW.
Le CU-15 n'est pas le réacteur rapide à caloporteur sodium (abrégé en SFR) adopté par le NAPE ; il sert uniquement à ces tests à forte consommation d'énergie et à l'alimentation de la base, produisant et consommant sa propre électricité.
Cependant, le CU-15 a été entièrement conçu en interne sous la direction de Cheng Nankai, intégrant de nouvelles technologies pour réduire taille et coût, et incorporant même certains concepts de design du NAPE, le développement ayant débuté en cours de projet de la base de Qingshan.
La hiérarchie était fort inquiète que New Yuan conçoive directement son propre réacteur. Après maintes discussions, il fut décidé d'envoyer un expert de l'Institut 194 de Rong (Institut de recherche sur l'énergie nucléaire) pour l'inspecter, exigeant qu'il passe la vérification avant d'être mis en service pratique.
Puisque le CU-15 n'est pas un SFR et ne requiert pas un niveau de secret élevé, et que l'expert dépêché par l'Institut 194 était un chercheur pionnier de la République déjà retraité de la première ligne, ils acceptèrent d'en ouvrir l'accès.
Wang Lu, déjà âgé de 78 ans, avait participé à plusieurs grands projets nucléaires précoces et connaissait naturellement la conception des réacteurs. Après avoir signé un accord de confidentialité, il rejoignit l'équipe de Cheng Nankai pour inspecter et identifier d'éventuels risques de sécurité sur le CU-15.
Le résultat fut stupéfiant : la conception du CU-15 était incroyablement avancée et pouvait être décrite comme élégante.
Sa structure était simple et efficace, de taille réduite, et dépourvue des erreurs de débutant courantes dans les premiers designs. Partout transparaissaient les signes que le concepteur possédait une expérience substantielle et une richesse de précédents permettant un tel fonctionnement fluide du CU-15.
Mais les références de Cheng Nankai dans l'industrie étaient connues pour être médiocres, au mieux. Le décrire comme parfaitement banal ne serait pas exagéré, sans parler de ce que d'autres pourraient en dire.
Son expérience professionnelle réelle était quasi inexistante, n'ayant pas œuvré dans ce domaine durant son séjour en France.
C'était tout simplement... incroyable.
Lors de la rédaction du rapport ultérieur, Wang Loua vivement la conception du CU-15, estimant sa fiabilité supérieure à 99,5 % et qu'il pouvait être pleinement autorisé à fonctionner.
Et lors de la mise en route initiale d'aujourd'hui, le CU-15 se montra aussi stable qu'il l'avait imaginé.
Cheng Nankai se tenait juste à ses côtés, son visage rayonnant de l'assurance de quelqu'un qui détient toutes les réponses.
Si un tel talent pouvait servir le pays, comme ce serait merveilleux ?
Wang Lu regarda les divers paramètres dans la salle de contrôle et dit avec une certaine émotion :
« Le CU-15 est déjà un réacteur de troisième génération fort excellent, bien que sa limite de puissance soit quelque peu modeste. Nankai, ton design est d'une ingéniosité excessive, avec une température de fonctionnement du cœur si élevée. »
Pour les réacteurs nucléaires, le contrôle de la température du cœur est un problème d'une importance capitale.
Théoriquement, une température de fonctionnement du cœur plus élevée signifie moins de pression pour la dissipation thermique, un système plus léger et un rendement plus élevé. Mais cela apporte aussi une difficulté de conception accrue et un facteur de risque plus important.
Le tristement célèbre accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl fut causé par une température du cœur excessivement élevée, qui aurait entraîné une menace encore plus grande sans les efforts salvateurs du personnel de secours intervenu au prix de leur vie après la fusion du cœur.
L'Amérique et l'Union avaient précédemment développé des moteurs nucléaires volumineux et lourds par souci de fiabilité pour abaisser la température du cœur, ce qui rendait les systèmes de refroidissement grands et complexes.
Si la majeure partie du temps de fonctionnement se passe dans l'atmosphère, c'est gérable car l'air peut assister le refroidissement et le poids reste supportable, mais dans le vide, gérer l'énergie thermique d'un réacteur à haute puissance est un dilemme.
Pour Cheng Nankai, en revanche, c'était l'inverse. Le NAPE put maintenir une faible masse du système tout en poursuivant la voie SFR, grâce à des températures de cœur超 1700 degrés.
Et les grands instituts de recherche internationaux qui mènent la charge vers les réacteurs rapides à sodium n'envisagent pour l'instant que des températures de fonctionnement du cœur entre 750 et 950 degrés. 1700 degrés est une perspective pour les stades ultérieurs de maturité.
La chaleur des réacteurs du NAPE n'est pas dissipée comme dans une centrale au sol ; elle est dirigée vers la partie moteur pour chauffer le fluide de travail provoquant son ionisation, minimisant ainsi la pression sur le système de refroidissement.
C'est précisément ce processus d'ionisation qui a entraîné une augmentation directe du rendement du NAPE et une réduction substantielle de sa taille et de son poids, permettant à un système de 3,6 tonnes d'inclure trois modes de fonctionnement et un réacteur SFR de classe million de kilowatts.
Pour le dire crûment, la puissance combinée de six unités NAPE pourrait égaler celle d'une grande centrale nucléaire, ce qui explique aussi pourquoi quelques officiels au courant du projet NAPE étaient sceptiques : c'est tout bonnement terrifiant !
Bien sûr, les calculs du NAPE reposent sur la puissance totale plutôt que sur la puissance électrique de sortie, englobant l'ensemble des aspects du moteur, et il n'est pas capable de production électrique complète. Néanmoins, il demeure une présence révolutionnaire.
Wang Lu connaissait naturellement le projet NAPE et avait lui-même effectué des calculs, mais il estimait que s'il dirigeait une équipe sur le NAPE, le poids serait d'au moins 10 tonnes ou plus, sans même compter de nombreux problèmes potentiels.
La jeunesse est à craindre ; la jeunesse est vraiment à craindre !
Cheng Nankai ignorait encore qu'on lui avait collé l'étiquette de génie scientifique. Pour l'heure, son sentiment penchait davantage vers un soulagement.