Le 20 octobre, la fusée CZ-7A effectua son vol inaugural et plaça avec succès trois satellites d'exploration de ressources de la série Laurel en orbite lunaire.
Son système de récupération, en apparence encombrant mais en réalité ingénieux et pas trop lourd dans l'ensemble, connut également un succès complet.
Le premier étage et demi de la CZ-7A atterrit avec succès sur le terrain d'atterrissage du site de lancement spatial de Qiongzhou. Comparée à la CZ-6, sa stabilité, due à un poids et une taille plus importants, permit une descente bien plus stable.
Pour ce lancement, la CCAV (China Central Audio Video) diffusa toujours en direct, et la présentatrice, comme toujours, fit preuve d'amateurisme, s'extasiant sur le processus de récupération de la CZ-7A et réussissant à faire monter les attentes des téléspectateurs.
En réalité, les conditions du site de lancement spatial de Qiongzhou sont assez supérieures. Bien qu'il se situe à 19 degrés de latitude nord, pas sur l'équateur, il reste bien meilleur que Cap Canaveral aux États-Unis, qui se trouve à 28 degrés de latitude.
L'enthousiasme de Ma pour la récupération en mer vient du fait que pour la Falcon 9, la récupération en mer implique une distance plus courte, ce qui permet des récupérations à plus basse latitude pour réduire le carburant nécessaire et ainsi augmenter la capacité de charge utile.
La capacité en orbite basse de la Falcon 9 avec récupération au sol est de 13,7 tonnes, tandis qu'avec récupération en mer elle peut atteindre 19,4 tonnes — une différence significative.
Qiongzhou n'a pas ce problème, car à cette latitude, la capacité de charge utile n'est pas très différente des lancements équatoriaux. La récupération au sol suffit, et il y a peu d'intérêt à aller en mer, sauf quelques fois comme réserves technologiques pour New Yuan-1.
L'agence spatiale était extrêmement enthousiaste face à cette récupération réussie. La CZ-7 (récupérable) a une capacité en orbite basse de 25 tonnes, une capacité GTO de 14 tonnes, une capacité d'orbite de transfert lunaire de 9,8 tonnes et une capacité d'orbite de transfert martien de 4,4 tonnes.
Une telle capacité de charge utile la qualifie déjà comme fusée lourde, capable de lancer des vaisseaux habités, des stations spatiales, de grands cargos, de grandes sondes lunaires et martiennes, le tout à faible coût, seulement un septième du coût de développement de la CZ-5B originale.
Comparée à la CZ-6, c'est la CZ-7 qui permet véritablement à l'agence spatiale de lancer en masse des charges utiles dans l'espace à faible coût, avec des coûts de lancement internes au moins moitié moins chers que ceux de la Falcon 9.
L'ensemble de l'équipe CZ-7 reçut une félicitation collective. Le concepteur en chef Feng Ruixing et un autre chercheur ayant conçu le corps de la fusée (premier étage et demi) furent directement sélectionnés pour le programme d'entraînement spatial de l'année prochaine en guise d'encouragement.
Le 6e Institut, en revanche, ressentit une certaine pression, car le succès de la CZ-7A fut attribué au moteur H80 du deuxième étage et au moteur hydrogène-oxygène YF75 du troisième étage. Le YF115 original n'aurait définitivement pas suffi, bien que le troisième étage puisse encore s'en sortir avec le YF75.
Avec un seul moteur H80, pour maintenir la capacité en orbite basse récupérable de 25 tonnes au lieu d'être forcé de la réduire à 20 tonnes en raison de problèmes de stabilité du YF115, le 6e Institut doit assurer la stabilité particulière du YF77.
Après tout, le YF77 s'est déjà ridiculisé devant toute la nation. La CZ-7 comme la CZ-10 sont destinées aux vols habités, et leur stabilité devrait idéalement s'approcher au plus près de 100 %.
La version allégée de la CZ-7, la CZ-8, a également été achevée, mais sa mission de lancement est principalement destinée aux orbites hautes et héliosynchrones. Les satellites devront attendre l'année prochaine, donc pour l'instant, elle attend sagement.
...
« Monsieur Guo ? Comment vous sentez-vous en ce moment ? »
« Heureux, je suis très heureux ! »
À l'intérieur du vaisseau Unity, Guo Shen était en liaison avec un présentateur télé de la Capitale, exprimant bruyamment ses sentiments.
Le moment de la liaison n'était pas idéal — c'était une heure avant le lancement d'Unity, et le personnel au sol avait découvert une odeur dans le poste de pilotage due à la maintenance intérieure, alors ils ventilaient à plein régime, ce qui rendait le micro un peu bruyant.
Mais même si les mots de Guo Shen n'étaient pas clairs, peu importait. À cet instant, son humeur euphorique était plus qu'évidente, son sourire presque plissé en un seul grand paquet.
Comme il portait une combinaison spatiale, la ligne de cheveux reculée de Guo Shen était parfaitement cachée, ce qui le faisait paraître un peu beau gosse.
Zhou Qingfeng regarda avec envie la diffusion en direct de l'intérieur d'Unity sur l'écran carré, s'imaginant assis à l'intérieur.
Et à côté de lui, Zhou Rui ne surveillait plus constamment son petit-fils comme avant, mais était absorbé par son téléphone, laissant échapper de temps en temps un rire incontrôlable.
Zhou Qingfeng aperçut la femme d'âge mûr se balancer d'avant en arrière dans la vidéo, semant une graine pas très convenable dans son esprit en développement.
En regardant autour, beaucoup de gens regardaient aussi leur téléphone en bas, riant bêtement ; la musique de fond qui avait récemment fait le buzz était facilement reconnaissable dans la musique diffusée à haute voix, sans même avoir besoin d'écouter attentivement.
En ligne depuis plus d'un mois, et avec une promotion bien plus agressive, TikTok était encore plus populaire que sur sa ligne temporelle d'origine.
Le charme des vidéos courtes était sans précédent, et avec l'avènement de l'ère 4G, la data avait trouvé sa vraie destination.
Zhang Yingming, ayant ouvert un compte pour le réseau satellite Méridien et commencé les ventes en direct, vit ses vidéos dépasser les dix millions de vues en trois jours et gagna des millions d'abonnés, un exploit dont les autres plateformes sociales ne pouvaient que rêver.
New Yuan Aéronautique dépassait maintenant les cinq millions d'abonnés. Non seulement c'était le premier compte officiel à rejoindre, mais son contenu était aussi unique. De nombreuses vidéos courtes de la station spatiale Tiangong y étaient postées, chose qu'on ne pouvait voir nulle part ailleurs.
Mais bien que Zhou Rui lui-même soit accro aux vidéos courtes, il était pleinement conscient de leur nature addictive et limitait strictement le temps de Zhou Qingfeng dessus.
Pour trouver autre chose à faire à Zhou Qingfeng afin qu'il ne pense pas aux vidéos courtes toute la journée, Zhou Rui prit un jour de congé plus le week-end, leur donnant trois jours pour assister au salon aéronautique de Zhuhai et regarder des produits technologiques.
« Grand-père ? Feu vert, feu vert ! »
« Hein... euh, oh, on y va, on y va. »
Zhou Rui tapa deux fois sur l'icône cœur, éteignit l'écran, et traversa rapidement la route avec Zhou Qingfeng, à seulement quelques centaines de mètres du hall d'exposition.
Soudain, un bruit violent vint du ciel ; Zhou Qingfeng leva instinctivement les yeux et vit deux avions de chasse gris argent passer à basse vitesse, s'éloignant au-dessus de la zone de combat.
Cette année, le J-20 était officiellement entré en service et avait annoncé à l'avance qu'il serait présenté pendant le salon aéronautique. L'ouverture était demain mais visiblement, c'était une simple répétition.
Beaucoup de passants s'exclamaient « wow » « wow » et sortaient leur téléphone pour filmer des vidéos courtes, mais Zhou Qingfeng et Zhou Rui ne firent pas de même. En tant que citoyens de Rong City, ils s'étaient habitués aux J-20, jaunes et gris, volant au-dessus de leurs têtes chaque jour. Cela faisait déjà cinq ans que les locaux pouvaient lever les yeux et le voir depuis son vol inaugural.
« Qingfeng, quand tu seras grand, tu voudras piloter le J-20 ? »
Zhou Qingfeng : « Non, je veux être astronaute, je veux piloter un vaisseau spatial et atterrir sur Mars ! »
« Rejoindre l'armée de l'air te donne une chance tout aussi bonne de devenir astronaute, et la brigade d'astronautes a même des petites étoiles pour toi. »
« Mais voler avec New Yuan arrive plus souvent. »
« ... »
Une raison simple, mais Zhou Rui dut admettre que l'attrait était en effet très fort.
D'après les informations publiques disponibles, il était clair que New Yuan maintenait ses coûts de vol internes bas, ce qui expliquait pourquoi ils pouvaient continuer à envoyer des gens dans l'espace en continu.
Des rumeurs couraient à l'Université aéronautique et astronautique du Sud affirmant que la première promotion d'étudiants de l'Institut aérospatial, qui comprenait plus de deux cents étudiants ayant changé de filière, serait diplômée en 2017. Parmi eux, les 100 meilleurs élèves aux résultats scolaires excellents et aux performances en école de pilotage auraient leur cérémonie de remise des diplômes dans l'espace.
Vrai ou pas, cela faisait peur ; envoyer 100 personnes dans l'espace était dans les capacités de New Yuan.