Dans l'espace aérien à l'ouest de Rong City, au sommet d'un J-7 biplace d'entraînement, un pilote expérimenté et un novice effectuaient des exercices d'entraînement.
Après avoir effectué le premier tonneau, la voix de la tour résonna dans leurs casques :
« Eagle, il y a un GJ-21 Météore Entraîneur Avancé au-dessus de vous. Attention, fin. »
« Eagle reçu. »
« Eagle Novice reçu. »
L'instructeur, en place arrière, leva les yeux et aperçut effectivement la magnifique traînée rouge et blanc du Météore Entraîneur Avancé filer à toute vitesse, laissant un sillage derrière lui.
« Eagle Novice » y jeta un coup d'œil, puis dit avec une pointe d'envie :
« Chef, les entreprises privées font déjà voler des entraîneurs à commandes de vol électriques. Le Météore Entraîneur Avancé peut voler à 22 000 mètres et 2,2 fois la vitesse du son, non ? Pourquoi on vole encore sur J-7 biplace d'entraînement ? Quand est-ce qu'on aura droit au J-10 ? »
Eagle : « J-10 ? C'est réservé aux as de la Capitale et du Xinjiang. Ce lot de J-7 biplaces nous a été refilé quand le Sud-Est est passé sur l'Entraîneur Avancé Aigle des Montagnes. C'est déjà pas mal de voler sur J-7. En plus, ils entraînent des astronautes, tu peux pas comparer. »
Le GJ-21 Météore Entraîneur Avancé, dans sa conception d'origine, devait atteindre une altitude maximale de 16 500 mètres et une vitesse de pointe de Mach 1,6, ce qui est au niveau des entraîneurs standards de divers pays.
Cependant, lors de la fabrication effective, les ingénieurs de New Yuan ont trouvé ça trop lent, n'exploitant pas les capacités haute altitude haute vitesse du XW-9, alors ils ont modifié le profil d'aile, atteignant finalement les spécifications « double vingt-deux » — soit 22 000 mètres et Mach 2,2.
En vérité, il pourrait aller encore plus haut, mais ce ne serait pas très rentable. Même ainsi, les specs actuelles sont plutôt remarquables — le Météore Entraîneur Avancé a un poids à vide de 6 tonnes, un poids maximal au décollage de 14 tonnes, et est équipé d'un moteur XW-9 avec un rapport poussée/poids juste supérieur à 1, lui donnant un rayon de croisière de 750 kilomètres.
C'est essentiellement une version allégée du chasseur J-8 avec une maniabilité significativement améliorée. De plus, le GJ-21 utilise en réalité un profil d'aile typique des chasseurs volant sous Mach 1,8, sa capacité à atteindre Mach 2,2 est due uniquement à son rapport poussée/poids élevé.
Les performances en haute altitude et l'efficacité énergétique du XW-9 étaient si impressionnantes que l'Institut 601 a même envisagé d'en acheter deux exemplaires pour construire un J-8IV aux spécifications « triple trente-trois ».
Depuis sa création, un tel Météore Entraîneur Avancé remarquable prenait fréquemment l'air, rendant verts de jalousie les novices de la base aérienne voisine.
Eagle : « En fait, c'est pas qu'on peut pas le piloter. La semaine prochaine, je rentre à l'école de pilotage de l'aéroport de la Montagne du Tigre pour de la supervision. Quand je monterai dans le cockpit, je vous ferai une démonstration de manœuvre Cobra là-haut. Regardez bien et apprenez. »
Eagle Novice : « ... »
« J'envie vraiment ces étudiants. Ils peuvent voler tant qu'ils veulent pendant les vacances. J'ai jamais vu le ciel au-dessus de l'école de pilotage avec moins de cinquante appareils. »
« Bon, Eagle Novice, on va entrer en vol rasant. Eagle Nest, y a-t-il des oiseaux sur le radar ? »
« Eagle, aucun oiseau détecté pour l'instant. Bon vol. »
« Compris. Eagle Novice, manche en avant et gaz à fond ! »
« ... »
Au sol, Deng Lei regardait les dix entraîneurs Nuage Coloré alignés en attente de décollage, bougeant précautionneusement son cou, qui le faisait un peu souffrir, avant de lever les yeux vers le J-7 biplace d'entraînement qui volait au loin.
Le 4 octobre, après un voyage spatial de plus de 6 mois, s'étendant sur 208 jours, Deng Lei atterrit à l'aéroport du site de lancement de Xinyuan à bord du vaisseau Unity.
Cette fois, il a réussi à en sortir par ses propres moyens, bien que un peu fatigué par rapport à avant.
Le contrôle au sol avait toujours estimé que plus de six mois en environnement zéro-g laisseraient les astronautes incapables de s'adapter à la gravité, les obligeant à rester allongés pour se reposer 4 à 7 jours avant de pouvoir s'ajuster.
Ce n'était pas seulement une question de volonté mais aussi que leurs organes internes s'étaient adaptés à l'apesanteur, et un réajustement brutal était très difficile.
Pourtant, cette fois les quatre personnes revenues à bord du vaisseau Unity n'ont pas eu besoin d'être portées ; elles ont pu en sortir en marchant.
Parce que la navette spatiale est différente d'un vaisseau, elle doit passer par un processus de décélération et de planée plus long, subissant la gravité pendant environ deux heures, permettant à leurs corps de s'ajuster progressivement.
Tant qu'ils ne faisaient aucune activité vigoureuse, les quatre membres d'équipage n'avaient pas de problèmes significatifs.
Le prochain équipage devait être lancé le 20 octobre à bord du vaisseau Unity, emportant six personnes. L'agence spatiale envoyait toujours trois astronautes professionnels, mais les trois de New Yuan étaient tous des spécialistes de charge utile, dont Guo Shen.
Bien qu'il ait râlé qu'il voulait travailler sur la fabrication du H2M, Guo a néanmoins été conduit à l'aéroport par Xie Liaofu.
Xie Liaofu était le vrai touche-à-tout, connaissant parfaitement les opérations de la base. Xie présidait plusieurs projets en succession rapide, retrouvant son état de bourlingueur de l'époque de l'Union.
Son corps de 24 ans était sain et plein de vigueur, les maux qui avaient rongé Korolyov dans ses dernières années avaient tous disparu, et maintenant il ne voulait que se consacrer à son travail. L'immense capacité de production de la base de niveau B et de la Chine était quelque chose qu'il n'aurait pas pu imaginer quand il était dans l'Union.
Il disait souvent à Lin Ju : « De mon temps, je pensais qu'à cette époque, l'humanité aurait déjà établi des villes sur Mars ; au minimum, il y aurait des colonies. Mais maintenant les deux camps s'efforcent encore juste d'atterrir sur la Lune, c'est une régression sévère.
Avec les capacités de New Yuan, on devrait pouvoir poser des empreintes humaines dans tout le Système solaire dans vingt ans — dix, idéalement ! »
Même pendant les vacances de la base, Xie Liaofu restait dans la salle de conception, concevant sans cesse de nouveaux vaisseaux, de nouvelles fusées et des plans d'atterrissage pour les diverses planètes et lunes, résolument tourné vers l'espace.
...
Le 10 octobre, au site de lancement de Cap Canaveral.
Une Mini-Navette Spatiale Dream Chaser de la Nevada Mountain Company, successeur du plan NewSTS, était hissée au sommet d'une fusée Atlas V (Cosmic God V), en préparation pour le lancement.
La Nevada Mountain Company avait initialement prévu le premier vol de Dream Chaser pour novembre 2016, mais avec le fort soutien de la NACA et des objectifs de masse réduits, la progression de Dream Chaser s'est accélérée.
Bien qu'en avance d'un mois, ce « Dream Chaser Block 1 » de 15 tonnes, version B1, n'était pas un véhicule d'essai mais théoriquement déjà qualifiable pour l'humain.
Avec un poids à sec de 10,6 tonnes et neuf sièges, avec même le potentiel d'être modifié à onze sans soute cargo, telle était la configuration interne du Dream Chaser B1.
Comparé au STS obsolète, Dream Chaser était surnommé la « mini-navette spatiale », mais en réalité, il n'était pas petit. Pour permettre le lancement sur Falcon 9, d'importantes mesures de réduction de poids avaient été prises, mais sa taille réelle n'avait pas été réduite d'autant — il avait encore une sacrée allure.
Ses tuiles thermiques étaient plus avancées que celles des anciennes navettes, moins nombreuses, aussi plus fiables, et surtout, moins chères.
Contrairement à l'ancien STS, Dream Chaser et la série H1 étaient lancés sous coiffe, réduisant considérablement les exigences et le poids du bouclier thermique.
Trois développeurs principaux étaient impliqués dans la recherche et développement principal de la Navette Spatiale Dreamer : la NACA, Nevada Mountain et Lockheed Martin. Bien qu'ils aient des capacités de recherche plus fortes, cela a aussi entraîné certains problèmes d'intérêts acquis se disputant leur part.
Par exemple, ce vol inaugural aurait dû être assuré par le Falcon 9, mais sous divers compromis, il a été confié à l'entrepreneur de lancement établi ULA et sa fusée Atlas V, qui avait une capacité de charge largement superflue.
La NACA a accepté à contrecœur, car dans les premières étapes du projet Dream Chaser, ces entrepreneurs établis avaient beaucoup investi, et il fallait leur jeter un os. Ils étaient déjà très mécontents du soutien de la NACA pour SpaceX.
Et puis il y avait le dispositif de gravité flexible FGD ; les géants ignoraient tacitement le fait que SpaceX l'avait évoqué, voulant unir leurs forces pour s'emparer du futur projet de dispositif de gravité artificielle et ont commencé à promouvoir activement des projets pouvant surpasser Starship.