Il s'avéra que TikTok était bien le logiciel qui fit exploser l'internet mobile, se propageant presque comme un virus.
Bien que les tarifs du réseau satellite Méridien soient globalement bien plus élevés que ceux de la large bande, 270 000 kits furent tout de même écoulés en 24 heures, dont environ 65 % pour le forfait 50 Mbps le moins cher.
Dans le même temps, le canal de vente en ligne officiel de la compagnie Xinyuan acceptait aussi les commandes d'utilisateurs étrangers.
Mais le prix pour ces derniers était bien plus élevé. Ce qui coûtait 1699 RMB pour un an d'abonnement au récepteur 100 Mbps en Chine était facturé 899 dollars US à l'étranger, soit près du triple.
Outre la majoration due au nombre moindre de satellites, si l'utilisateur se trouvait aux États-Unis, la politique tarifaire imposait des taxes supplémentaires. En temps normal, cela pouvait représenter quelques centaines de dollars, mais si l'Amérique décidait de taxes punitives, la facture pouvait grimper jusqu'à 2000 dollars.
Pourtant, le premier utilisateur américain, qui était peut-être aussi le premier utilisateur étranger, avait dû installer son antenne dès le début.
Le matin du 23, heure américaine, Ma arriva en avion avec une antenne du réseau satellite Méridien édition Suprême Commémorative (5000 Mbps).
C'était une antenne conçue sur mesure pour usage interne, pas commercialisée. Avec 5 Gbps en downlink et 2 Gbps en uplink, elle tiendrait la route pour une décennie.
L'antenne faisait 27 pouces, un énorme logo XAP trônant sur la face avant. Lin Ju avait promis la gratuité à vie.
Ma téléchargea l'appli sur son propre téléphone, se connecta d'abord au réseau local de l'antenne, puis activa le mode recherche sur terrain découvert.
L'immense antenne plate se mit à pivoter sur 360 degrés, s'immobilisa dans une direction après un tour complet, puis ajusta son angle d'élévation. Le téléphone indiqua que le Wi-Fi était connecté à internet.
Il lança TikTok, et la première vidéo se chargea sans accrocs. L'éclair de vitesse réseau dans la barre d'état affichait 9 Mo/s.
Il tenta de télécharger une appli depuis Google, et la barre de progression ne bloqua qu'une seconde. L'appli, plus de 60 Mo, fut téléchargée en un clin d'œil.
Clairement, le goulot n'était pas la vitesse du réseau.
Musk leva les yeux vers le ciel, suivant l'angle d'élévation de l'antenne, conscient qu'un ou plusieurs satellites fendaient le firmament à des dizaines de fois la vitesse du son.
Maintenant que le réseau satellite Méridien entrait en service pratique, Star Chain ne pouvait plus tarder.
…
L'échange entre Lin Ju et Ma ne dura pas longtemps, quelques heures à peine, mais il gagna bel et bien le respect de Lin Ju.
Ma Yilong était sans prétention et d'un pragmatisme absolu. Lin Ju le traita avec le style décontracté de la compagnie Xinyuan, ce que le premier apprécia vraiment.
Ma avait connu bien des occasions solennelles, notamment lors des négociations pour l'usine géante Tesla à Modu City, qui avaient été d'un stress intense.
Ma dit qu'être avec les gens de Xinyuan lui donnait l'impression de revenir chez Space X, et son attitude était très détendue.
Aucun des deux n'aborda de sujets profonds, mais Ma prit quantité de photos de fusées et du vaisseau Progress, ainsi que des selfies qu'il posta sur Twitter. Lin Ju le suivit et likea directement.
La venue de Ma en Chine n'atténua pas l'atmosphère de compétition de part et d'autre du Pacifique.
Au contraire, le 21 septembre, la NACA réalisa un test statique au sol de la SLS.
Deux propulseurs SRB à cinq segments avaient déjà été livrés au Centre spatial Kennedy, et les travaux de modification du pas de tir touchaient à leur fin, en préparation du premier vol de la SLS.
Le module de service du vaisseau Orion, acheminé depuis l'Europe, avait également été livré à l'usine Lockheed Martin, où il allait bientôt être assemblé.
Northrop Grumman annonça que la fabrication du module de vie HALO pour la station spatiale Gateway lunaire, dont ils avaient décroché le contrat, était achevée à plus de la moitié. Il devait être finalisé en janvier et prévu pour un lancement à bord d'une Falcon Heavy en février 2017.
Les débats en Europe autour de la fusée Veneto 1 continuaient, les représentants des 11 États membres de l'Agence spatiale européenne argumentant de l'aube au crépuscule chaque jour, chacun campant sur ses positions.
Pourtant, portés par l'Italie et la France, le désir de l'Agence spatiale européenne de mener ses propres programmes spatiaux allait croissant, surtout avec les promesses potentielles de Veneto 1.
La France envisageait de relancer le vaisseau Hermès, une relique de la guerre froide, dans l'idée de l'utiliser à la fois comme outil pour les vols en orbite basse et pour les alunissages.
Le vaisseau Hermès était le symbole de l'ambition française d'un système spatial indépendant pendant la guerre froide. Le projet avait été abandonné après l'effondrement de l'Union, la pression retombant, mais le voilà remis sur la table.
Maintenant que la Chine, l'Amérique et la Russie développaient toutes leurs navettes spatiales, l'Europe pouvait-elle se permettre de ne pas suivre ? Absolument pas.
De son côté, le Royaume-Uni, comme toujours, affichait une indifférence zen, se rangeant simplement du côté de la puissance la plus forte.
Mais dans l'ensemble, le Royaume-Uni soutenait encore l'Agence spatiale européenne car des signes indiquaient que la vieille Russie était en difficulté.
C'était désormais 2016, et la Russie montrait des signes de reprise économique. En plus de coopérer avec la Chine, elle avait véritablement lancé des études préliminaires pour sa propre fusée lunaire, la Ienisseï.
Six propulseurs et six moteurs RD171MV pour l'étage central, plus un moteur RD180, pour une poussée totale de 5400 tonnes et une capacité maximale en orbite basse de 150 tonnes.
C'était aussi une fusée lunaire, mais avec peu d'assurance, la Russie avait vaguement calé un « vol d'essai vers 2020 ».
Bien que sa charge utile rivalise avec des géants comme la SLS, la CZ-10 et la New Yuan-2A, la particularité de la super-lourde Ienisseï était que son étage central comme ses propulseurs n'avaient que 4,1 mètres de diamètre, ce qui en faisait la fusée géante au plus petit diamètre.
La raison était simple : pour s'adapter au système ferroviaire vieillissant, la Russie utilisait encore le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan pour la plupart de ses lancements, qui ne pouvait être atteint que par rail.
Bien que la fusée N1, avec son diamètre maximal de 17 mètres, ait été lancée depuis Baïkonour au siècle dernier, la Russie peinait aujourd'hui à retrouver cette capacité de transport. De plus, le transport ferroviaire de fusées à grand diamètre a un défaut fatal :
Les fusées doivent être transportées en sections et assemblées sur le pas de tir, ce qui augmente considérablement le risque de problèmes dus à la structure interne complexe, les conditions sur le pas de tir étant bien moins favorables qu'en usine.
Les déboires répétés de la N1 n'étaient pas étrangers à ce facteur ; elle était assemblée sur le pas de tir puis dressée en un seul bloc. Comparé à l'assemblage vertical, ce processus n'était pas seulement fastidieux, mais aussi source de dangers cachés lors du redressement.
Pour réduire la charge de travail et le risque d'échec au lancement, l'Agence spatiale russe choisit un diamètre de 4,1 mètres pour le corps de fusée, le plus grand que leurs voies ferrées pouvaient accueillir en transport monobloc. Le moment venu, l'assemblage ne consisterait plus qu'en une jonction relativement simple des propulseurs et de l'étage central.
La Russie préparait parallèlement le nouveau vaisseau habité « Aigle » pour la mission lunaire, qui, comme le vaisseau Orion et le nouveau vaisseau habité de nouvelle génération, avait une classe de masse et une capacité d'équipage maximale d'environ 20 tonnes.
Pour l'instant, le budget spatial russe pour l'ensemble du projet fusée et vaisseau était de 20 milliards de roubles, soit… 28 millions de dollars ou 190 millions de RMB.
Ce montant était le plus bas parmi les pays impliqués ; même un projet mineur au sein de l'Agence spatiale européenne coûtait bien plus, pas étonnant que l'Agence spatiale russe reste floue sur la publication de dates précises pour son exploration lunaire.
Avec cet argent, ils ne pourraient pas construire les fusées, sans même parler de deux moteurs RD171.
En contraste, l'Inde avait amendé son plan Gaganyaan, visant à envoyer deux astronautes indiens dans l'espace en 2017, construire une station spatiale en 2019 et atterrir sur la Lune en 2020.
Le budget du plan Gaganyaan pour cette seule année était de 1,7 milliard de dollars, soit 120 milliards de roubles, et la Russie cherchait maintenant comment siphonner cette somme auprès de l'Inde.