Base de niveau B.
Dans un espace ouvert d'un bâtiment d'usine, une machine humanoïde surdimensionnée d'un peu moins de 2,1 mètres de haut fut hissée à la position centrale par une grue et descendue sur l'un de deux tapis roulants en tandem.
Les épaules du robot étaient suspendues par des sangles, mais ses pieds anthropomorphes touchaient le tapis.
Puis une personne vêtue d'une combinaison constellée d'électrodes monta sur l'autre tapis. Après avoir branché les câbles pendants du plafond sur son dos, il bougea légèrement, puis fit le signe OK.
Autour de lui, des capteurs et des caméra faisaient le tour de son corps, transmettant les données à l'ordinateur du robot, tout comme le faisaient les capteurs sur son propre corps.
Le personnel mit immédiatement le robot sous tension. La machine humanoïde, qui ressemblait presque à un Terminator, vit son mini-écran facial s'allumer, et après le défilement d'une série de données, il s'arrêta et ne montra aucune différence avec l'état hors tension.
« Zhang Wei, commence à marcher ! »
À cet ordre, Zhang Wei sur le tapis de droite hésita un instant, puis se mit à marcher à allure normale, les électrodes sur son corps se déplaçant dans l'air au rythme de ses mouvements.
Les caméras et les capteurs corporels autour de lui capturèrent ses données de mouvement sous deux angles différents, les transmettant au robot et affichant simultanément un modèle dynamique 3D en temps réel sur les écrans des contrôleurs.
Zhang Wei n'ajustait pas délibérément ses actions ; il marchait simplement avec aisance sur le tapis, les bras balançant naturellement par petits mouvements. Après quelques minutes, on lui demanda de commencer à courir vite.
Vinrent ensuite le footing, les sauts, les rotations sur place, le rampement, les roulades et divers autres mouvements. Après plus d'une heure d'effort, le front de Zhang Wei commença à perler de sueur.
Hormis le changement constant des consignes de mouvement, il n'y avait que les caméras infrarouges et les lumières clignotantes des lidars.
Bien sûr, ce qui était également occupé, c'était Stellar One, le supercalculateur tournant à plein régime sous forte climatisation, situé à trois cents mètres de là, dans un sous-sol trois étages plus bas.
Cependant, ce qui tournait à cet instant n'était pas l'intelligence artificielle de la base « Montagne et Mer », mais une IA robotique d'apprentissage monolithique : Brave.
C'était le nom du modèle d'IA pour le robot humanoïde bionique développé conjointement par le département Microélectronique et le département Machines Légères, nommé par Xie Liaofu.
Brave, en russe, peut s'interpréter comme « Valenkin », et il se trouve que Xie Liaofu avait un intime camarade d'armes nommé Valenkin Petrovich Grusko.
Xie Liaofu avait été profondément marqué par cet ami et, par conséquent, sans hésiter, l'avait nommé Brave lors des consultations de nommage interne pour honorer son cher Valenkin.
« Brave » était le premier modèle d'intelligence artificielle auto-apprenante nouvellement conçu pour assister les robots, développé par le département Microélectronique après l'intégration de la technologie SC09.
Avec un maximum de données injectées pendant la phase de développement, il pouvait apprendre des compétences de manière autonome et, une fois mature, être chargé dans la puce d'un robot individuel pour exécuter parfaitement diverses tâches.
Maintenant, il devait apprendre à marcher.
Zhang Wei avait répété presque toutes les actions humaines avant qu'on ne le laisse enfin partir.
C'était le premier jeu de données individuelles que « Brave » recevait, et il apprit rapidement ces données sur l'ordinateur Stellar One avant de se voir accorder le contrôle du robot Warrior.
Une douzaine de chercheurs et un Zhang Wei épuisé, assis par terre, regardaient avec anxiété le robot Warrior 001, qui avait été pris en main et avait reçu l'« ordre de marcher 50 mètres sur le tapis roulant ».
L'instant où Warrior 001 fut pris en charge par « Brave », sa posture changea : les articulations des jambes, précédemment fléchies, se redressèrent, et les sangles suspendant ses épaules se relâchèrent immédiatement.
Les deux bras mécaniques ne bougèrent pas de façon synchrone, effectuant différents gestes comme le ferait un humain normal, détendant et écartant légèrement les mains et se tenant fermement sur place.
Un cri d'étonnement jaillit d'un chercheur, car ils n'avaient programmé aucun algorithme de marche. Ils n'avaient défini que les paramètres de base et les données des pièces pour le Robot de type Warrior, permettant à l'IA de comprendre son propre corps.
Quant à la façon dont il se déplacerait, s'il marcherait sur deux pieds comme un humain, marcherait sur les mains, ou ramperait à quatre pattes comme d'étranges créatures, tout était théoriquement possible, dépendant entièrement du propre jugement de l'IA.
Sans surprise, « Brave » choisit d'apprendre de la méthode de marche bipède de l'échantillon humain.
Warrior 001 fit une pause d'une ou deux secondes, puis commença à bouger sur place ; il fit un grand pas en avant avec sa jambe gauche, ce qui fit basculer rapidement tout son corps vers l'avant du fait du changement de centre de gravité.
Le Warrior 001 n'était pas léger ; son corps de 2,1 mètres était solidement rempli de divers équipements, pour un poids de 270 kg, et c'était après application de certaines mesures d'allègement.
Son premier pas à peine entamé, les présents avaient déjà remarqué que la posture était quelque peu décoordinée et raide. Les bras n'avaient pas bougé à temps pour ajuster le centre de gravité, et la chute semblait inévitable.
En effet, tel fut le cas. Tout le corps de Warrior 001 bascula vers l'avant, mais les sangles fixées à ses épaules entrèrent en action immédiatement, se tendant. Les sangles légèrement élastiques firent alors subir au robot une forte force soudaine, et il y eut soudain une tendance à basculer vers l'arrière.
Mais « Brave » n'attendit pas de se stabiliser sous l'effet des sangles. Ses membres et les articulations actives de son corps se mirent à battre brusquement, un peu comme un noyé, bougeant maladroitement son corps lourd sur le tapis roulant.
Aux yeux des spectateurs, le processus allant du premier pas de Warrior 001 à sa lutte en tombant ne dura que quelques secondes. Mais en ces secondes, les chercheurs qui avaient une compréhension approfondie de l'intelligence artificielle furent frappés d'un choc indicible.
Car « Brave », réalisant qu'il allait tomber, tenta de corriger sa posture avec une vitesse stupéfiante. Il mobilisa toutes ses parties mobiles, utilisant les capteurs répandus sur tout son corps et sa base de données, ajustant continuellement son centre de gravité dans une tentative de stabilisation, presque avec la vitesse instinctive d'un humain.
Une telle vitesse de traitement et de réponse par lots d'instructions surpassait de loin les réalisations de l'époque.
La fabrication de la technologie robotique, y compris la technologie pour les articulations et les micro-moteurs, avait en fait eu le potentiel d'égaler la performance humaine dès les années 1970. La technologie de contrôle, cependant, avait toujours été le goulot d'étranglement.
Au vu de la performance de Warrior 001, s'il était sorti dehors, il aurait sûrement été pris pour un canular.
À présent, Warrior 001 avait à peine réussi à se stabiliser. Ses jambes, l'une devant l'autre et de travers, supportaient son poids, tandis que les sangles sur ses épaules redevenaient molles. Warrior 001 ramena prudemment ses jambes en arrière, revenant à un état debout prêt, en attente de la prochaine commande.
Dans le même temps, les chercheurs réalisèrent aussi que la raison pour laquelle il avait été quelque peu raide lors du premier pas était que « Brave » hésitait, testant s'il pouvait faire un pas comme ça.
Après avoir retrouvé son équilibre, Warrior 001 recommença sa tâche. Cette fois encore, il étendit sa jambe gauche, mais maintenant ses mains bougeaient d'avant en arrière en synchronisation.
Puis, à l'émerveillement de tous les observateurs, avec sa main gauche et son pied gauche avançant ensemble, Warrior 001 fit son second pas, l'accomplissant d'une façon que personne n'avait anticipée :
Sa jambe droite se plia légèrement, traînant ses orteils sur le sol tandis qu'elle se déplaçait vers la position de la jambe gauche, puis les deux jambes se redressèrent.
Par la suite, un peu comme une personne handicapée de la jambe droite, Warrior 001 continua, avançant à chaque fois la main gauche et la jambe gauche d'environ un mètre, penchant légèrement vers la gauche, puis ramenant rigidement le pied droit vers l'avant pour se stabiliser avant d'entamer le cycle suivant.
Avec une telle posture bizarre, Warrior 001 entama sa marche sur le tapis roulant, boitant et répétant continuellement, peut-être en collectant ses propres données car à la fin, il sembla avoir légèrement accéléré.
Les chercheurs restèrent bouche bée, réalisant qu'après avoir tenté une marche réussie, Warrior 001 se contenta de répéter le processus pour accomplir l'ordre, sans rien tenter d'autre.
Bien que cela puisse impliquer un manque d'aspiration à s'améliorer, il était clair que Warrior 001 avait accompli la tâche qui lui était assignée.