Le 16 septembre, à Qiongzhou, Lin Ju reçut un cadeau de l'Administration aérospatiale.
C'était un modèle réduit en alliage du chasseur J-20, de la taille d'une paume, apparemment découpé au laser, avec des traces d'oxydation ablative par haute température sur les bords. Le modèle était de couleur blanc argenté et semblait quelque peu sale, comme couvert de cendres, mais en réalité, la décoloration ne s'effaçait pas — c'était la couleur d'origine du matériau.
La surface métallique était également gravée au laser des chiffres 2201, qui étaient manifestement l'identifiant d'un avion prototype.
La personne qui apporta le cadeau dit : « Ceci est un modèle du J-20B que le concepteur en chef Yang Wei vous offre. Il a été découpé dans la poutre principale de l'appareil. »
Ce ne fut qu'après quelques explications que Lin Ju comprit que le moteur XW-9 du J-20 avait déjà effectué son vol inaugural. Il fut perplexe : « Pourquoi ont-ils découpé la poutre principale de l'avion d'essai ? Y avait-il un problème avec l'appareil ? »
Le visiteur dévoila un sourire amer : « Bien que la peau du J-20B ait été conçue pour résister à la déformation sous haute température et ait passé les tests, nous avions oublié que les hautes températures se conduisaient aussi à l'intérieur de la structure. Après un vol de dix minutes à 3,43 Mach, la poutre principale s'était étirée de près de 70 cm, perçant la peau.
Même si l'avion atterrit sans encombre, la poutre subit des dommages irréversibles et dut être mise au rebut. La cellule devra être repensée, mais le moteur XW-9 s'est très bien comporté, sans aucun problème. »
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« Transmettez-lui mes salutations. Je ne pourrai pas retourner au Sichuan avant un moment. J'accepte le cadeau, et il me plaît beaucoup. »
Lin Ju accepta le cadeau, calculant mentalement que Ma avait probablement déjà embarqué dans son vol.
Il va de soi que la première étape de Ma Yilong en Chine était Modu. Il s'y était déjà rendu l'an dernier, mais à chaque fois, il ne restait que quelques heures et repartait en hâte, sans assister à un lancement de New Yuan.
Par ailleurs, en raison des changements dans la ligne temporelle mondiale, il n'avait pas assisté au Forum de Boao pour l'Asie à Qiongzhou en 2015, soit un déplacement de moins que dans la ligne temporelle d'origine.
Lin Ju savait que la visite de Ma Yilong en Chine cette fois-ci devait durer environ quatre jours. Les 18 et 19, des discussions sur la base de production de Tesla en Chine, aussi connue sous le nom de future super-usine, auraient lieu à Modu. Le dernier jour serait passé à Qiongzhou, à observer la fusée super-lourde.
En pensant à la super-usine de Ma, Lin Ju ne put s'empêcher de ressentir une certaine mélancolie.
Le plus grand impact de la super-usine de Tesla sur la Chine porta sur les salaires de base des constructeurs automobiles locaux.
Aux États-Unis, le salaire horaire des ouvriers d'usines automobiles était d'environ 16 dollars. En tenant compte d'un rythme de quatre jours travaillés suivis de deux jours de repos, et d'une moyenne de 11,5 heures par poste, cela se traduisait par un salaire journalier de 1140 yuans en Chine.
Bien sûr, ce n'était pas réellement réalisable. Ma avait un jour voulu fixer le salaire de base mensuel de la super-usine de Modu à 8000 yuans, mais cela avait suscité une résistance unanime des entreprises locales. Sous une pression immense, il fut réduit à 5400 yuans.
Après tout, la parité de pouvoir d'achat et les écarts de conversion des prix sont des facteurs à considérer. Pour des constructeurs locaux dont le salaire de base moyen se situe entre 2000 et 3000 yuans, être contraints d'aligner les salaires sur Tesla signifierait une augmentation significative des coûts.
Le salaire de base fait référence à une journée de 8 heures et aux jours ouvrés normaux ; les heures supplémentaires n'y sont pas comprises. Si les ouvriers gagnent 5000 à 6000 yuans, c'est que la majeure partie de leur salaire provient des heures supplémentaires. En Chine, on ne peut pas bien gagner sa vie avec les seules heures normales.
En réalité, les heures supplémentaires sont un phénomène courant dans les entreprises du monde entier, une dizaine d'heures par jour étant la norme. La semaine de travail occidentale de 40 heures ou moins n'est qu'une réforme de la semaine standard, les heures supplémentaires étant payées en sus.
Chez New Yuan, la situation était différente. À mesure que l'entreprise s'agrandissait, les salaires de base proposés par Lin Ju aux ouvriers démarraient à plus de 6000 yuans, avec une semaine de cinq jours — l'une des rares entreprises du pays à l'appliquer. Pas d'heures supplémentaires le samedi ni le dimanche, sauf tâche de production d'urgence, et les employés bénéficient d'avantages supplémentaires.
Si la super-usine de Modu n'affectait pas New Yuan, elle posait un défi pour Xin'an Automobiles. Contrairement à la maison mère plus grande, qui pouvait compter sur son avance technologique pour gagner de l'argent facilement, Xin'an devait prendre en compte les coûts de main-d'œuvre pour ses usines.
Cependant, certains avantages de Xin'an, influencés par l'approche de New Yuan, avaient déjà largement dépassé ceux des constructeurs automobiles ordinaires. L'écart n'était pas significatif, et comme Xin'an visait principalement le moyen et le haut de gamme avec des marges plus élevées, les autres entreprises n'avaient qu'à se débrouiller...
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« En 2011, nous planifiions déjà la configuration des modules de la station spatiale. À l'époque, nous appelions ce module "Module expérimental II", géré par l'équipe de Modu. Il fut finalisé en 2014 sous le nom de "Dream Heaven", et la conception de la cabine était essentiellement centrée sur le système optique embarqué, »
expliqua le spécialiste de la Cinquième Académie impliqué dans le développement, tandis que les modules expérimentaux Dream Heaven et Ask Heaven étaient montés sur deux fusées New Yuan-2 aguerries, désormais prêtes à être coiffées de leur coiffe.
« À l'époque, le module n'avait pas encore été fabriqué, mais comme il était décidé qu'il serait lancé par la CZ-5, nous avions conçu son diamètre maximal à seulement 4,2 mètres. Aujourd'hui, le diamètre maximal de Dream Heaven est de 7,2 mètres, tandis que celui de la coiffe est de 8 mètres.
La masse au lancement a augmenté de 20 tonnes pleines, pourtant, ce n'est toujours pas suffisant. L'équipe de Modu a agrandi le système optique, portant la capacité d'observation à plus du double de l'original, et a étendu l'alimentation électrique à 70 kW. Il y avait de la place, mais la masse a légèrement dépassé la limite.
Après son lancement, nous devrons envoyer des équipements intérieurs supplémentaires pour installation. À ce moment-là, Dream Heaven devrait atteindre une masse opérationnelle de 56 tonnes. »
Lin Ju demanda : « Installation d'équipements intérieurs ? Cela pourrait-il poser problème ? »
« Cela ne devrait pas en être un ; les installations intérieures ultérieures concernent des éléments de commande et des ordinateurs, pas les composants optiques les plus délicats. De plus, le point crucial est que l'ouverture du port d'amarrage fait toujours 2,5 mètres carrés, permettant le passage aisé de tout équipement. Tant que l'on procède avec soin pour éviter les collisions, je fais confiance à nos astronautes. »
Lin acquiesça et continua d'admirer une dernière fois le module laboratoire massif avant la fermeture de la coiffe. Comme le diamètre du module nécessitait une coiffe de 8 mètres, soit 2 mètres de plus que le corps de la fusée New Yuan-2, l'ensemble avait une allure assez impressionnante.
Collaborer avec l'Administration aérospatiale pour construire les modules expérimentaux Ask Heaven et Dream Heaven n'était pas simplement une affaire où New Yuan fabriquait les coques pendant que l'Administration y fourrait ses équipements. Le savoir-faire acquis dans l'installation d'équipements dans les modules, les mesures de précaution et de redondance, la gestion des câbles et bien d'autres aspects furent des leçons inestimables réutilisées dans la production des modules axiaux de March.
Par ailleurs, New Yuan participa également à la fabrication d'un composant crucial : le bras robotique lourd du module expérimental Ask Heaven.
Ce bras pouvait servir à repositionner les modules lorsque les ports d'amarrage devaient être libérés et pouvait assister à la capture de vaisseaux ou de satellites.
Par exemple, à l'avenir, si de gros satellites dépassaient les capacités de réparation des navettes spatiales, ils pourraient être saisis et stockés à la station spatiale pour une réparation lente, car le module disposait de fixations conçues pour arrimer des vaisseaux externes.
Ce bras robotique avait une longueur maximale de 26 mètres et pouvait soulever une charge de 190 tonnes ; il pesait 3,2 tonnes et était équipé d'un système de contrôle IA de première génération.
Lorsqu'il était piloté par IA, le bras robotique n'avait pas besoin de contrôle humain. Exploitant sa multitude de capteurs, il pouvait capturer des cibles de manière autonome. Sur une simple commande, le bras exécutait les tâches avec précision.
Bien que la technologie de pointe en puces dont disposait New Yuan se limitât au 14 nm, le potentiel des puces ternaires pour les applications d'IA était progressivement mis au jour, et les ingénieurs en devenaient de plus en plus adeptes.