Dans les objectifs du Plan Deux, le Système offrait à Lin Ju le choix entre envoyer cinq astronautes ou deux astronautes accompagnés de 3,6 tonnes de charge utile scientifique.
Lin Ju opta naturellement pour la seconde solution, car trouver cinq astronautes relevait d'un défi un peu trop grand pour lui.
Avec sa riche expérience, Deng Lei, allié à son sang-froid d'ancien militaire qui obéissait aux ordres sans discuter, avait déjà été désigné par Lin comme commandant dans son esprit.
Un voyage dans l'espace n'est pas un film de science-fiction américain ; il n'est pas possible aux astronautes d'accomplir la mission en ignorant le contrôle au sol et l'IA pour piloter manuellement le vaisseau. Le moment venu, ils doivent suivre les ordres du centre de contrôle.
Pourtant, quelqu'un lui fit remarquer les postes d'astronautes vacants.
Un ingénieur senior, qui aidait un ingénieur Système à modifier la cabine de simulation, mentionna distraitement :
« Même si aller dans l'espace est dangereux, tant que rien ne tourne mal, ça ne semble pas si compliqué et des gens ordinaires peuvent le supporter ; alors pourquoi ne pas envoyer quelqu'un qui a une expertise technique là-haut ? Au cas où quelque chose casserait, ils pourraient peut-être même réparer le vaisseau. »
Lin Ju fut saisi par cette remarque et pensa intérieurement : c'est vrai.
Avec les doubles garanties assurant le pilotage du vaisseau — contrôle au sol et pilotage par l'équipage — le manque de compétences de pilotage d'un autre membre n'était pas un problème majeur, et envoyer un ingénieur dans l'espace était bel et bien envisageable !
C'était déjà devenu un précédent dans le milieu aérospatial. Par exemple, beaucoup de gens à bord de la Station spatiale internationale étaient des chercheurs formés pour faire fonctionner l'équipement et mener des expériences, pas tous des pilotes d'élite.
Et puis il y avait ces milliardaires qui payaient pour aller dans l'espace ; malgré leur âge avancé et l'absence d'entraînement prolongé, ne'étaient-ils pas montés et redescendus sans encombre ?
Tandis que Lin Ju plongeait dans ses réflexions, l'ingénieur Système qui bidouillait la cabine de simulation ressentit soudain un frisson dans le dos et se retourna instinctivement pour croiser le regard dangereux de son patron.
Il avala sa salive nerveusement :
« Patron, je suis vraiment débordé par le boulot, seize heures par jour à chercher sur le H1, je n'ai vraiment pas le temps de m'entraîner, je ne peux pas y aller. »
Hum, les ingénieurs Système étaient rares et avaient d'autres utilités ; même en allégeant leur programme d'entraînement, ça ne le ferait pas.
Choisir quelqu'un en bonne condition physique était simple ; un gars du service de sécurité de l'usine ferait l'affaire, mais partir dans l'espace devait garder une portée significative, donc il fallait y envoyer quelqu'un d'une importance majeure.
Lin passa en revue ses employés d'usine mentalement et constata qu'ils étaient soit trop occupés, soit dépourvus d'intérêt pour la recherche scientifique. En réfléchissant, il envisagea même d'y aller lui-même.
Mais après mûre réflexion, il renonça à l'idée ; s'il arrivait vraiment quelque chose, ce serait une perte immense pour l'humanité entière sans le Système.
L'idée d'aller dans l'espace était certes tentante, mais il décida d'attendre encore un peu.
Le temps filait, et l'heure de la sortie du travail arriva — New Yuan Aéronautique appliquait une journée stricte de huit heures. Bien que des heures supplémentaires soient parfois nécessaires, l'ambiance restait modérément détendue, car sans cela, la vitesse de fabrication rapide n'aurait pas été possible.
L'ingénieur Système avait mentionné travailler seize heures par jour, en comptant les repas et un peu de repos, mais la réalité n'en était pas si éloignée ; de plus, ces individus qui semblaient posséder une énergie surhumaine neParaissaient jamais faiblir ni tomber malades.
Les repas de Lin Ju étaient les mêmes que ceux des employés ordinaires à la cantine de l'usine, et il n'avait pas l'impression de se traiter mal.
Qu'importe s'il était milliardaire ? Était-ce parce que les deux plats de viande et le plat de légumes ne le rassasiaient pas, ou que la soupe gratuite n'était pas assez bonne ?
« Bonjour, Directeur d'usine. »
« Directeur Lin... »
« Bonjour, Président. »
Les employés le saluaient au passage ; ceux de l'ancienne usine de tracteurs avaient l'habitude de l'appeler Directeur d'usine, tandis que les plus récents tendaient à l'appeler Président, ce qui permettait à Lin de distinguer d'un coup d'œil les anciens et les nouveaux.
Comme les employés venaient souvent manger ici, ils ne furent pas trop surpris quand Lin Ju, après avoir pris son plateau, venait à peine de s'asseoir que deux messieurs âgés posèrent aussi leurs plateaux en face de lui.
« Lin Ju, ça fait longtemps. »
Tong Peiqiang et Zhou Rui, les deux vieux, avaient maintenant l'air fort satisfaits d'eux-mêmes. Ayant participé à des projets satellitaires, ils constituaient une pièce maîtresse de la collaboration avec New Yuan Aéronautique pour la fabrication de satellites. Désormais, ils détenaient les droits d'utilisation du satellite la plupart du temps.
Non seulement ils pouvaient utiliser l'équipement du satellite pour publier des articles dans leur domaine, mais les autres ayant besoin d'y accéder devaient aussi passer par eux, ce qui avait provoqué une ascension fulgurante de leur statut à l'institut, les transformant en figures populaires de l'école.
Chaque fois qu'ils mentionnaient leur implication dans des projets de fusées et de satellites lors de leurs cours, ils récoltaient une mer de regards admiratifs de la part des étudiants, qui s'intéressaient soudain aux exposés d'ordinaire secs et ennuyeux, pour le plus grand bonheur des professeurs.
Et la racine de tout cela, c'était Lin Ju ; cette collaboration mutuellement avantageuse rendait les autres universités vertes de jalousie. Aussi, quand les deux virent Lin Ju, ils se montrèrent extrêmement enthousiastes, se levant pour aller reprendre à manger afin de s'asseoir avec lui alors qu'ils avaient presque fini leur repas.
Après avoir rafraîchi ses connaissances aérospatiales, Lin Ju réalisa que l'Institut de Mécanique du Sud n'était pas aussi exceptionnel qu'ils le prétendaient, mais il ne s'en offusqua pas. Après tout, c'était un accord mutuel, et strictement parlant, il n'y perdait pas non plus.
Tout en discutant avec le duo, il observa la silhouette un peu courte et ronde de Tong Peiqiang et la carrure légèrement plus grande et mince de Zhou Rui, et lâcha soudain un dicton qu'il ne savait pas d'où il tenait : les meilleurs duos sont toujours composés d'un grand et d'un petit, d'un gros et d'un maigre.
Pendant que les trois s'entretenaient agréablement, Lin Ju pointa soudain les assiettes des deux professeurs et dit :
« Les deux professeurs sont vraiment pleins de vigueur. Moi, je peine à manger autant. On dirait que la recherche scientifique demande vraiment beaucoup d'énergie. »
Zhou et Tong échangèrent un regard, incertains de savoir si Lin Ju plaisantait ou insinuait quelque chose. Zhou Rui toussota et dit :
« Bien que j'approche des cinquante-six ans, je n'ai jamais vraiment été du genre à rester assis au bureau. Je fais du sport régulièrement. »
« Oui, oui, nous devons aussi partir souvent en enquêtes sur le terrain, que ce soit dans les usines ou sur les chantiers. Ça ne marcherait vraiment pas sans une bonne santé. »
Voyant tous deux le teint rubicond et pleins d'entrain, Lin Ju eut soudain une idée audacieuse.
Le vaisseau H1, en emportant 3,6 tonnes de fret, disposait encore de 1,7 tonne de capacité d'emport, ce qui laissait assez de place pour quatre sièges confortablement dimensionnés, ou trois sans aucun problème.
Puisque tous deux possédaient un certain niveau de capacité scientifique, et compte tenu du fait que la charge utile scientifique de 3,6 tonnes de la mission était assez conséquente, peut-être valait-il mieux faire opérer le tout par des professionnels. Peut-être...
L'idée audacieuse prit lentement forme dans l'esprit de Lin Ju et devint de plus en plus claire. Son regard vers les deux professeurs changea.
Le silence de Lin Ju rendit Zhou Rui et Tong Peiqiang quelque peu perplexes. Juste au moment où ils allaient parler, ils l'entendirent dire :
« Monsieur Tong, Monsieur Zhou, New Yuan lance un nouveau projet. Voulez-vous y participer ? »
Tong Peiqiang, qui craignait une mauvaise nouvelle, fut surpris puis répondit avec empressement :
« Oui, absolument ! Que ce soit un satellite ou une fusée, l'Institut de Mécanique du Sud apportera son plein soutien. Si quelqu'un s'y oppose, je le critiquerai en réunion du comité !
Lin Ju, tant que vous nous faites confiance, notre alma mater vous soutiendra même si ça doit nous ruiner. »
Zhou Rui abondit dans le même sens, assurant Lin Ju qu'ils étaient à sa totale disposition sans la moindre hésitation.
Lin Ju fit signe aux deux de s'approcher, leur chuchota quelques mots, puis se renfonça dans son siège.
Zhou et Tong parurent d'abord stupéfaits, mettant plusieurs secondes à assimiler ce que Lin Ju venait de dire. Après s'être regardés pour confirmer qu'ils n'avaient pas mal entendu, des expressions d'hésitation apparurent sur leurs visages à des degrés divers.
« Cela... aller dans l'espace, c'est mieux de laisser ça aux professionnels, non ? »
Lin : Il suffit d'être volontaire (sourit).