Deng Lei passa plusieurs jours à fouiller minutieusement en ligne les informations et les réalisations de la société New Yuan Aerospace Power, analysant la faisabilité de devenir astronaute.
En tant que pilote capable de faire voler des avions de chasse modernes, il possédait aussi des qualifications d'ingénieur et une bonne compréhension du vol spatial.
Bien que New Yuan Aéronautique, en tant que première entreprise spatiale privée nationale, soit impressionnante et ait décroché des contrats commerciaux de plusieurs dizaines de millions, il semblait qu'elle ne possède pas encore la capacité pour le vol habité.
Mais après tout, il n'était pas un professionnel du domaine, et à cause de ce que son neveu avait dit, il était quelque peu incertain.
Ce ne fut que le jour où il vit un nouveau billet sur le microblog officiel de New Yuan qu'il suivait que les choses changèrent.
En cliquant dessus, il découvrit une image conceptuelle montrant la combinaison de la fusée New Yuan-2 et de l'avion spatial H1, accompagnée d'une brève présentation du plan de vol habité, incluant paramètres et procédures spécifiques.
Cependant, la section des commentaires n'était pas très active car ce contenu n'était pas aussi sensationnel que les précédents billets de Lin Ju.
Le bluff est une compétence traditionnelle pour les entreprises spatiales privées.
En à peine une demi-lune, Lin Ju avait publié trois plans d'alunissage, un concept de ville martienne et deux visions de villes spatiales de dix mille tonnes.
Au début, cela avait suscité de vives discussions, mais après tout, il n'avait pas le budget américain pour l'entretien des chiens, et l'intérêt retomba rapidement.
Comparé au vol habité et aux avions spatiaux, tout le monde supposa qu'il s'agissait encore d'une chimère, et après que quelques fans et passionnés en discutèrent un peu, l'engouement s'éteignit.
Pour Deng Lei, en revanche, c'était différent ; il croyait aux informations privilégiées de son neveu, cela pouvait être un vrai projet.
Ce soir-là même, Deng Lei composa le numéro indiqué sur le site officiel de l'entreprise, demandant s'ils recrutaient vraiment des astronautes.
L'interlocuteur répondit par l'affirmative. Deng Lei dévoila alors son statut actuel d'instructeur en service actif et son expérience passée, après quoi la voix au bout du fil devint extrêmement respectueuse et l'invita avec empressement à un entretien dans l'entreprise, offrant de prendre en charge tous les frais de déplacement.
Deng Lei prit enfin sa décision, et profitant de ses congés, s'envola pour New Yuan City avant d'être récupéré par une voiture de l'entreprise et conduit à l'usine.
C'est Lin Ju lui-même qui l'accueillit. Deng Lei ne montra aucune intimidation et demanda directement si l'avion spatial était réel et si le vol habité existait vraiment.
Face au scepticisme, Lin Ju ne perdit pas de temps en paroles et l'emmena dans un vaste hangar.
Au sol se trouvait une maquette en bois à l'échelle 1:1 de la section avant du H1, fixée sur un support hydraulique.
Deng Lei reconnut d'un coup d'œil qu'il s'agissait d'un simulateur de vol conçu pour l'entraînement.
Le simulateur venait d'être achevé, et deux ingénieurs système en réglaient les paramètres.
L'intérieur de la cabine était fidèlement reproduit à l'identique. À la place des hublots, des écrans avaient été installés, et les commandes entrées recevaient un retour via le système hydraulique.
« Monsieur Deng, voici l'avion spatial que vous piloterez à l'avenir. Vous n'aurez pas à le contrôler pendant les phases de lancement et de vol spatial, seulement lors de la rentrée atmosphérique, et je pense que vous avez amplement d'expérience pour cela. »
Entendant qu'il n'aurait à manipuler les commandes que pour la rentrée dans l'atmosphère, Deng Lei sentit un regain de confiance. Il n'était peut-être pas certain pour l'espace, mais dans les airs, il était très assuré.
« Président Lin, allez-vous vraiment construire cela en un an ? »
« Bien sûr, et qui plus est, nous enverrons définitivement des gens dans l'espace dans un an. La condition, bien entendu, est que nous ayons mené des expériences sans équipage et que nous ayons une confiance absolue. Nous ne vous ferons pas risquer vos vies inutilement. »
Deng Lei fit un « oh » puis pénétra dans le simulateur, observant en silence la disposition inconnue.
« Pourquoi ne pas essayer ? Ce n'est qu'un simulateur, après tout. »
Lin Ju intervint à propos et repoussa doucement Deng Lei dans son siège, signalant à l'ingénieur système de s'avancer pour lui expliquer le fonctionnement.
Dès que Deng Lei s'assit dans le large et solide siège d'astronaute, il ne put s'empêcher de vouloir en faire l'expérience un peu plus longtemps, tant les instruments tout autour lui semblaient extraordinairement nouveaux.
Avec l'ingénieur installé au siège du copilote qui donnait les instructions, ce pilote vétéran fort de vingt ans d'expérience apprit à une vitesse remarquable, assimilant les opérations de base en quelques minutes seulement.
« Monsieur Deng, je vais bientôt mettre la cabine de simulation en position verticale pour que nous puissions vivre le processus complet, du lancement à l'atterrissage », informa l'ingénieur.
Deng Lei acquiesça, puis sentit la direction de la gravité basculer lentement tandis que le bleu du ciel remplissait les écrans des hublots.
« Lancement simulé en cours, 10, 9... »
« 3, 2, 1 »
Bien qu'il n'y ait pas de véritable facteur G, l'écran, couplé au système hydraulique, simulait les vibrations d'une fusée au lancement. Cela donna à Deng Lei une sensation tangible, son rythme cardiaque dépassant de loin ce qu'il aurait dû être.
L'assiette du simulateur ne cessait de changer, allant même jusqu'à s'inverser pour simuler la navette, le ventre incliné vers l'avant pour résister à la barrière thermique. Deux minutes plus tard, les vibrations s'arrêtèrent net, et l'image dans le hublot se mua en une vaste obscurité rayée d'un bleu éclatant.
Même en sachant que c'était faux, Deng Lei ne put s'empêcher de tendre la main pour la toucher, la maintenant levée plusieurs minutes avant de la baisser.
Après avoir dérivé dans l'environnement spatial simulé pendant cinq minutes, le simulateur entama la phase d'atterrissage. Cette fois, l'ingénieur et le système du simulateur envoyèrent en continu des commandes correctives, le guidant pour manœuvrer le vaisseau et ajuster son assiette, alors qu'ils approchaient de l'aéroport simulé.
Malgré des commandes inconnues, Deng Lei parvint à poser l'appareil en douceur, le système lui accordant la note élevée de 97 — un niveau véritablement excellent.
Lorsqu'il quitta enfin le simulateur, son corps se sentit quelque peu désaccoutumé, comme s'il venait vraiment de redescendre de l'espace, et il se retourna vers le simulateur avec un sentiment de réticence.
Voyant cela, Lin Ju adressa discrètement un pouce levé à l'ingénieur système avant d'inviter officiellement Deng Lei à les rejoindre.
Cette fois, Deng Lei n'hésita pas, serra les dents et dit :
« Tant que je peux le faire voler dans le ciel, je suis prêt à tout risquer. Mais il me faut une garantie... je veux aller dans l'espace dans les deux ans ! »
Lin Ju répondit par un sourire, acceptant aisément. Pour lui, ce n'était rien comparé aux délais du Système.
Il demanda même à Deng Lei s'il connaissait des gens convenables à recruter, mais apprit que la plupart des pilotes de l'école de vol avaient des familles et étaient installés depuis des années, peu partageant sa passion pour le vol spatial.
Il y avait de jeunes pilotes aussi, mais c'étaient des pilotes de combat en service actif, et il était certainement impossible qu'ils prennent leur retraite comme ça.
Lin Ju fut un peu déçu, mais songeant que l'avoir lui seul était déjà un bon début, n'insista pas.
...
De retour dans l'armée, Deng Lei entama les procédures de retraite.
Bien que prendre sa retraite à son âge comme instructeur de vol soit jugé approprié, en tant que talent reconnu de l'école de pilotage, on trouva cela dommage et on s'enquit avec sollicitude de ce qu'il comptait faire après.
Deng Lei les éconduisit avec l'excuse qu'il prévoyait de voler pour des compagnies aériennes commerciales, et en quelques jours, il boucla la procédure de retraite sans accroc.
Un an n'est pas long ; dès son arrivée à l'entreprise, il dû immédiatement entamer un entraînement intensif en huis clos, apprenant les connaissances du vol spatial et maîtrisant les performances et techniques des aéronefs spatiaux.
Quant à sa condition physique, maintenir le statu quo suffisait. Avec son statut de pilote de premier rang, il était encore dans la force de l'âge à quarante ans.
Pilote et commandant, OBTENU.