Premier point : les vaisseaux monoétage pour l'orbite doivent supporter l'ablation lors du passage dans l'atmosphère. Si l'isolation thermique n'est pas gérée correctement, le coût d'entretien unique peut devenir exorbitant. Prenez l'exemple des H1 et H2, qui sont dispensés de remplacement à vie : le coût d'entretien de l'isolation thermique au mètre carré est inférieur à un trentième de celui du H1, il est presque négligeable ;
par conséquent, l'objectif de ramener le coût du vol unique à un million devient réalisable une fois le problème de l'isolation thermique résolu. Cela nous amène au second point clé,
Xie Liaofu s'exprima avec cohérence et assurance, articulant clairement sa pensée bien structurée, ce qui inspira naturellement un sentiment de confiance à ses auditeurs, à leur grande surprise.
Une telle assurance et un tel sang-froid ne peuvent s'improviser sans des années d'expérience du commandement et une solide expertise technique.
Si Lin Ju avait su ce qu'ils pensaient, il aurait éclaté de rire. Après tout, avec qui a-t-il l'habitude de traiter, sinon des maréchaux et des généraux, et il s'est même heurté à Brejnev. S'il n'est pas confiant, qui l'est ?
De plus, Xie Liaofu possédait son propre charisme magnétique, que l'on ressentait distinctement au contact de lui.
Tous acquiescèrent à sa première conclusion. La technologie d'isolation thermique développée par New Yuan pour le H2 était fort avancée. Bien que coûteuse à produire, son prix avait été amorti sur une centaine de vols et considérablement réduit.
« Second point, le carburant. On ne peut pas utiliser des moteurs hydrogène-oxygène, ils sont trop chers, trop lourds, et les moteurs kérosène ont aussi un coût d'entretien relativement élevé. Il nous faut quelque chose de propre, comme le méthane. Le méthane est plus facile à stocker, il brûle complètement sans laisser de résidus, donc nous devons utiliser du méthane ;
mais les moteurs méthane traditionnels ne suffiront pas. Il nous faut un moteur aerospike, capable de modifier ses conditions de fonctionnement pour s'adapter à la fois au vol atmosphérique et au vide, et qui procure en plus une impulsion spécifique plus élevée. De plus, essayez de combiner le moteur aerospike avec un statoréacteur, en utilisant du méthane pour les deux, et réduisez encore le poids, »
Académicien She : !
« Cela, cela pourrait être... »
Les autres experts aérospatiaux trouvèrent aussi la chose difficile à avaler. La plupart des technologies aéronautiques et spatiales sont interchangeables, et en comprenant l'idée de Xie Liaofu, ils devinrent encore plus stupéfaits.
Pour le vol atmosphérique, le méthane pourrait théoriquement remplacer le kérosène d'aviation, et son pouvoir calorifique est même supérieur. Des essais d'application du méthane aux réacteurs ont été menés partout dans le monde.
Cependant, pour les avions, le méthane nécessite un réservoir sous pression plus lourd et plus encombrant que le kérosène, ce qui en a limité le développement.
Xie Liaofu ne voulait pas seulement unifier le carburant, mais encore intégrer statoréacteurs, turboréacteurs et moteurs-fusées aerospike à méthane ?
Certes, la conception d'ensemble et le poids pouvaient être simplifiés et allégés, mais la difficulté... Les nouvelles technologies à faire aboutir dépassaient l'imagination.
Xie Liaofu ne répondit pas aux doutes. Il sortit plutôt un carnet de sa poche et commença à tracer quelques traits simples sur une page blanche, au crayon :
« La combinaison d'un statoréacteur et d'un turboréacteur n'est un mystère pour personne ici ; on peut reprendre la conception du WCR09. La chambre de combustion du moteur aerospike serait placée à la sortie de la tuyère du moteur combiné.
Nous utilisons un moteur aerospike annulaire, en ajoutant un corps fuseau au centre de la tuyère circulaire, ce qui n'affecterait pas trop le fonctionnement dans l'atmosphère, puis nous essayons de faire en sorte que le cœur du turboréacteur serve aussi de noyau au moteur aerospike. Ainsi, nous pouvons contenir la masse du moteur combiné autour de 3 tonnes, et le moteur aerospike pourrait développer plus de 15 tonnes de poussée en fonctionnement. »
En tant que scientifique formé par l'Union, l'habileté de Xie Liaofu au dessin impressionna tous ceux qui la virent, et les experts qui examinèrent le carnet portèrent un regard neuf sur ce jeune homme.
Un tel Xie Liaofu méritait bel et bien certains de ses hauts postes.
Au bout d'un moment, un expert de l'Institut de Recherche du Système soupira :
« C'est trop compliqué, trop difficile. La partie aéronautique à elle seule est un gros problème. De plus, le moteur aerospike annulaire est encore largement théorique, les moteurs d'essai précédents étaient très instables, bien plus complexes que les tuyères en cloche, et la masse morte ? Il y a beaucoup de petites tuyères dans un moteur aerospike ; en faire quelque chose de simple et de durable n'est pas une mince affaire. »
L'académicien She croisa les bras, visiblement plongé dans ses pensées : « Mais un seul moteur, un seul type de carburant, peuvent effectivement atteindre un prix terriblement bas. Il y a bien des façons de réaliser le monoétage orbital, mais celle-ci est vraiment la moins chère, sérieusement bon marché. »
Xie Liaofu reprit le carnet, et en quelques traits, un grand avion à aile delta apparut sur le papier.
« Masse maximale au décollage : 200 tonnes, avec 10 moteurs combinés de nouveau type. À Mach 10, on active le moteur aerospike. Il peut emporter 20 passagers ou 2 pilotes avec environ 3 tonnes de fret vrac. La masse en orbite est d'environ 50 tonnes, capable de transporter 3 tonnes de charge utile. Un tel avion suffit pour un service de transport spatial de personnel à bas coût. »
Les experts firent un rapide calcul mental ; la masse en orbite atteignait alors 25 % de la masse au décollage — un ratio de charge utile effroyablement élevé. Les 10 moteurs en mode aerospike devraient fonctionner pendant au moins 240 secondes, chacun consommant moins de 55 kilogrammes de carburant par seconde pour une poussée de 25 tonnes. Cela place la barre très haut pour les performances du moteur aerospike, exigeant que l'impulsion spécifique du moteur méthane atteigne un niveau stupéfiant, approchant peut-être celle des moteurs hydrogène-oxygène !
Bien que les 200 tonnes de masse laissent au final peu de place aux humains ou au fret, cela ne cache pas la supériorité de la conception : bon marché, trop bon marché.
Un moyen d'accéder à l'espace résolument à bas coût, qui pourrait même faire descendre le prix de l'accès à l'espace sous les 100 000 dollars pour la première fois.
Quelle perspective alléchante, la simple idée en est vertigineuse.
Grand Patron : « Un tel moteur, son développement aurait besoin d'au moins trois ans pour devenir opérationnel, non ? »
Xie Liaofu et Lin Ju échangèrent un regard, et ce dernier, comprenant le signal, créa immédiatement une nouvelle tâche sur le Panneau du Système. Après un bref moment de stupeur, il leva un doigt vers Xie Liaofu.
Xie Liaofu : « Donnez-nous 10 milliards, et dans un an, New Yuan résoudra le problème. »
« ... »
Tous se tournèrent vers Grand Patron, qui toussa et lança un regard lourd de sens à l'académicien She.
L'académicien She maudit intérieurement : 10 milliards ? Avec un tel financement et des projets théoriquement solides, l'Administration aérospatiale ne pourrait-elle pas y arriver ?
Il prit alors la parole : « 10 milliards dépensés entièrement dans la technologie moteurs, ça ne semble pas démesuré, mais le WCR09 est déjà une technologie mature. La partie aerospike ne devrait-elle pas exiger moins de financement ? »
Serait-ce que New Yuan est si confiant de résoudre le problème en un an parce qu'ils possèdent déjà des réserves technologiques ?
Ce ne fut qu'à cet instant que Grand Patron se souvint : New Yuan avait assurément des bases pour le moteur aerospike. Le NAPE pouvait être considéré comme un type de moteur aerospike, contrairement à l'Administration aérospatiale qui partait de zéro.
Mais ils n'allaient pas jusqu'à être aussi goujats, quand même ?
C'est à ce moment que Lin, qui était resté silencieux tout ce temps, intervint enfin dans la conversation :
« 10 milliards, c'est notre coût total de recherche et développement pour l'ensemble du système. Si l'Administration aérospatiale nous rejoint pour faire avancer le projet d'avion aérospatial, nous pouvons partager les coûts moteurs, disons 4 milliards. Quant au développement de l'avion, cela dépendra de ce que la nation est prête à apporter. New Yuan participera comme contractant. »
En réalité, il voulait dire 1 milliard. La tâche de l'Institut de Recherche du Système n'avait gagné que 2 % de progression après un investissement d'un million. Compte tenu des réserves technologiques considérables de New Yuan sur les moteurs aéronautiques comme sur les moteurs aerospike, ce ne serait pas difficile, mais la demande directe de 10 milliards de Xie Liaofu faisait tout de même peur.
Académicien She : « Alors, que ce soit la version finale du plan Cloud Ascend. Nous laissons le transport de fret aux autres, mais pour le transport habité, c'est ça. »
Xie Liaofu : « Laissez-moi être ingénieur en chef. D'ici 2018, le projet Cloud Ascend prendra son envol. »