« Mark, Mark, jette un œil à ce plan et analyse sa faisabilité. »
« Putain ! Même si ça a l'air un peu bizarre, ça semble en fait plutôt bon, bien plus simple que la station spatiale centrifuge. »
Quand Claire soumit le plan de specaX pour évaluation, la réaction initiale fut de se demander ce que c'était que ce truc, mais après un examen plus attentif, il parut surprenamment fiable.
Dans le plan de Musk, ce système de gravité par câbles est appelé « Dispositif de gravité flexible (FGD) », tandis que le dispositif de gravité annulaire de New Yuan est désigné sous le nom de « Dispositif de gravité rigide (HGD) ».
Par rapport au HGD, le plus grand avantage du FGD est qu'il ne nécessite pas de lancements fréquents ; seuls deux vaisseaux spatiaux suffisent pour générer de la gravité.
C'est une excellente nouvelle pour l'industrie aérospatiale américaine, qui manque de fusées géantes réutilisables comme la New Yuan-2A et la New Yuan n° 3, et c'est aussi très flexible à utiliser, puisqu'il peut être séparé à tout moment.
Si, effectivement, deux Starships étaient utilisés pour un atterrissage sur Mars, le plus gros problème du plan ne serait que de placer les Starships en orbite, car la partie centrifuge est facile à résoudre.
Bien que l'intuition puisse soulever des inquiétudes quant à la rupture des câbles, c'est en fait le problème le plus simple à régler ; les ingénieurs de la NACA pourraient maintenant imaginer des dizaines de façons d'en garantir la fiabilité.
Pour le HGD, les cabines centrifuges doivent soit pouvoir se connecter à l'axe central, soit se connecter entre elles, et les deux méthodes posent un problème : pour obtenir une gravité plus forte, la difficulté augmente exponentiellement avec le rayon, donc une station spatiale comme la Station Spatiale Forward avec un rayon de 120 mètres et une masse de 1500 tonnes suffit, mais une station spatiale de 200 mètres de diamètre aurait besoin d'au moins 4000 tonnes.
Le FGD est différent ; pour les dispositifs de gravité artificielle, la règle selon laquelle le nombre de tours par minute pour la vie courante du personnel ne doit pas dépasser 2 implique qu'une faible gravité de 0,3 G nécessite un rayon d'au moins 60 mètres, ce qui résout le problème de la masse de la station spatiale.
Même avec deux cabines de 10 tonnes, on peut obtenir aisément 1 G de gravité.
Cependant, le FGD n'était pas une idée originale de Musk ; la Mars Society l'avait en fait suggéré des années plus tôt en imaginant le plan Mars Direct, mais personne n'avait sérieusement envisagé de le mettre en œuvre dans la réalité.
À présent, cela semble être un bon moyen de doubler par l'intérieur.
La NACA partagea d'abord cette idée avec Lockheed Martin, responsable de la capsule de rentrée du vaisseau Orion, et ils répondirent le lendemain.
Lockheed Martin indiqua que la technologie était simple et pouvait être appliquée en ajoutant un dispositif à câble entre les parties d'amarrage de la capsule de rentrée du vaisseau Orion et du module de service, capable de s'étendre jusqu'à 120 mètres et de tourner autour du centre pour générer 0,25 G de gravité.
Si les progrès sont suffisants, cela pourrait même être utilisé dans le programme Artémis pour l'alunissage.
Quant au plan d'atterrissage sur Mars de la Starship de Ma, la réponse de Lockheed fut plus ambiguë, exprimant que la masse lourde des Starships est peu fiable, et que si l'une d'elles était réellement projetée hors de sa trajectoire, ce serait effectivement un problème ; il vaudrait mieux utiliser des vaisseaux traditionnels, chaque côté pesant 200 tonnes, en séparant la section d'équipage de la section de propulsion, pour une masse totale d'environ 400 tonnes — ni trop grande ni trop petite, juste ce qu'il faut.
Claire botta en touche dans la conversation, comment n'aurait-elle pas compris les arrière-pensées de Lockheed ? N'est-ce pas pour empêcher la Starship de specaX de réussir ?
La NACA n'en veut pas, ces sous-traitants historiques ont tous des exigences exorbitantes, mais comment pourraient-ils être aussi accommodants que les entreprises émergentes comme Blue Origin et specaX ?
Après tout, c'est la NACA qui a nourri specaX et Blue Origin dès le tout début.
À l'époque, le programme « Constellation » sous le petit Bush était massif, incluant des projets comme la série de fusées « Ares » et le vaisseau Orion, encore plus grandiose que le programme Artémis.
Quand le programme Constellation prit fin, ces projets ne s'arrêtèrent pas simplement net.
Le vaisseau Orion avait déjà été développé à ce moment-là, Lockheed Martin concevant la capsule de rentrée et l'Europe (principalement Airbus) le module de service.
Le moteur à oxygène liquide et méthane qui était à l'origine utilisé dans le vaisseau Orion avait été recherché par la société OPI à Huntsville, en Alabama, en vue de la production de carburant sur Mars et sur la Lune.
Après la fin du programme Constellation, la NACA ne put plus supporter les devis exorbitants des vieux sous-traitants et transféra la technologie du moteur à oxygène liquide et méthane à deux entreprises : Blue Origin et SpaceX.
Alors pourquoi les moteurs principaux de ces deux entreprises, les séries BE et Raptor, sont-ils tous deux des moteurs à méthane ? Il y a une filiation et un lien traçables.
Dans la série de fusées « Dieu de la Guerre », le propulseur solide à cinq étages de la Fusée Dieu de la Guerre Un avait volé une fois, et son corps de fusée et sa technologie de récupération de propulseur solide furent transmis à SpaceX, qui en fit la base technologique pour le corps de la Falcon 9 et certaines technologies de récupération.
De plus, pour ce qui est de la récupération verticale de fusée, c'était quelque chose sur quoi Union avait travaillé vers la fin de son existence, et on peut imaginer où le personnel concerné a fini après la guerre.
Outre la Falcon 1 initiale, SpaceX reçut un soutien substantiel de la NACA pour le corps de la Falcon 9 et sa technologie de récupération, et cela s'avéra très efficace ; l'ensemble du programme Falcon 9 ne coûta pas au total autant que le programme Dieu de la Guerre Un en un seul mois...
Utiliser un propulseur de navette spatiale comme premier étage pour la Fusée Dieu de la Guerre Un, le coût de lancement était aussi élevé que celui de la fusée SLS ; on peut imaginer à quel point ces sous-traitants étaient excessifs.
L'ingénieur de la NACA Mike Hokachak se rendit même sur le site de lancement pour donner des conseils sur place après une explosion de SpaceX, et
par la suite, SpaceX ne rencontra plus jamais de problèmes liés.
Mais la Starship était différente ; c'était un programme que SpaceX voulait faire avancer par ses propres moyens. Pour une fusée et un vaisseau de classe 9 mètres, ce n'était évidemment pas si simple ; Musk voulait probablement attirer l'intérêt de la NACA via le programme Mars pour obtenir un soutien similaire à celui reçu par la Falcon 9.
Bien que le programme Artémis ait tranché pour l'utilisation de l'alunisseur « Blue Moon » de Blue Origin, Ma ne réduisit pas son lobbying pour la Starship, mais la NACA resta hésitante.
Premièrement, en matière de moteurs à méthane à forte poussée, le BE-4 de Blue Origin avait des problèmes persistants, et il était difficile de dire à quel point le Raptor était vraiment fiable.
Pour lancer le vaisseau Starship dans l'espace, le super propulseur lourd devait installer 29 moteurs Raptor 1 dans une disposition en triple anneau de 1+8+20 ; avec autant de moteurs, la NACA ressentit la même appréhension qu'Union en regardant la N1 — ils avaient peur.
La tragédie de la N1 servait de rappel brutal, et Claire avait aussi des réserves à laisser la NACA s'engager dans ce gouffre.
Techniquement, elle pensait qu'un demi-siècle de progrès technologique humain devrait permettre de surmonter les problèmes d'ordinateurs de contrôle et de vibrations excessives, surtout après le lancement réussi de la New Yuan n° 3 avec 19 moteurs, et de la CZ-10 avec 10 moteurs et 20 chambres de combustion.
Mais la Starship... c'était différent de la réutilisation de certaines technologies matures sur la Falcon 9 — cela nécessitait un investissement considérable en nouveau développement.
Cependant, une décision fut bientôt prise pour elle.
Quand la section centrale de 220 tonnes de la Station Spatiale Forward flotta en orbite basse terrestre, ce furent les parlementaires qui devinrent fous les premiers. Ils ressentirent une immense pression face aux progrès significatifs de la Station Spatiale Forward et furent saisis d'une peur profonde.
Puisque ce n'était pas un vaisseau spatial à but militaire, ils ne pouvaient pas le sanctionner pour diverses raisons. Alors, après bien des difficultés et malgré avoir déjà dépensé plus de cent milliards de dollars dans les projets spatiaux cette année-là, le Congrès serra les dents et approuva un nouveau plan :
La NACA devait lancer des recherches sur les vaisseaux spatiaux à gravité artificielle.