« Centrifuge, station spatiale centrifuge... »
Claire feuilletait la documentation d'introduction de la Station Spatiale Forward sur le site officiel de New Yuan Aéronautics tout en griffonnant sur une feuille de papier.
Tous les astronautes connaissaient les stations spatiales centrifuges, mais elles étaient bien difficiles à construire. Sans même parler des autres facteurs, la seule tâche consistant à lancer plusieurs centaines de tonnes en orbite terrestre basse pour l'assemblage exigeait deux conditions :
Des fusées lourdes et des navettes spatiales.
Les premières mettraient en orbite les modules d'habitation, les secondes installeraient la structure en treillis.
Faire tourner une station spatiale aussi massive représentait un défi sévère pour les ports d'amarrage, et même une connexion en boucle entièrement fermée comme celle de New Yuan nécessitait une structure de treillis en acier externe pour être fiablement utilisée.
Navette spatiale ? Les trois STS restantes étaient déjà en cours de relance, bien qu'en mauvais état, elles restaient opérationnelles. Les sommes colossales investies pour les construire n'avaient pas été gaspillées. Sans les coûts élevés, les navettes spatiales auraient vraiment pu accomplir leurs cent missions prévues. Rester au sol pendant quelques années ne posait pas trop de problème.
Alors, qu'en était-il des fusées lourdes ? Pour économiser et aller vite, la réutilisation était la meilleure option, qui existait aussi : la Heavy Falcon de Space X en était capable.
Capable de lancer plus de quarante tonnes de charge utile tout en étant réutilisable, avec un diamètre de fusée de 3,4 mètres, placer des modules d'habitation d'environ 5 mètres de diamètre n'était pas un problème, donc la capacité de lancement était suffisante et pouvait se faire à haute fréquence.
Deux Heavy Falcon en alternance, un lancement par mois était tout à fait possible, la capacité de lancement n'était pas un obstacle.
Il n'était pas nécessaire d'avoir jusqu'à douze cabines centrifuges comme Forward, un seul module central et quatre à six cabines centrifuges suffiraient. Elles n'avaient pas besoin d'être interconnectées ; une masse d'environ 250 à 350 tonnes ferait l'affaire, et même avec le treillis, cela n'excéderait pas 400 tonnes.
C'est le poids de l'ISS, mais cela pourrait aussi supporter une équipe d'environ huit astronautes pour des missions de longue durée.
Et quelle mission ? Bien sûr, l'atterrissage sur Mars !
Bien que Lin Ju ait publiquement affirmé que la Station Spatiale Forward n'était qu'une simple station spatiale, un simple site expérimental habité de longue durée en orbite terrestre basse, quiconque y croyait vraiment se faisait duper.
L'énorme effort requis, incluant au moins vingt lancements de fusées lourdes rien que pour l'installation par la navette spatiale, tout ça pour ça ? Personne n'y croirait !
Ce devait être un mandat gouvernemental, seule la garantie d'un atterrissage sur Mars, voire sur d'autres planètes, justifierait l'investissement de telles ressources immenses, c'était certain !
Alors, la NACA devrait sans doute emboîter le pas, et la Station Spatiale Forward pourrait définitivement être mise en service d'ici 2018 ou plus tôt. Cela signifiait qu'après l'annonce par la Chine de la réussite de l'atterrissage habité sur la Lune, au maximum deux ans de préparation et, d'ici 2020, ils planifieraient sans aucun doute la mission habitée vers Mars !
Imaginez, s'ils agissaient vraiment à la vitesse maximale, d'ici 2018 ils lanceraient une sonde sans équipage vers Mars, d'ici 2020 ils enverraient les fournitures préalables à l'atterrissage habité, et d'ici 2022 ils pourraient réaliser la mission habitée vers Mars.
À ce moment-là, la Station Spatiale Forward serait opérationnelle depuis quatre ans déjà, leur laissant amplement le temps pour les tests et les améliorations. Il suffirait d'ajouter un module de propulsion, et ce serait un vaisseau spatial qualifié !
Ce qui veut dire que la NACA devrait lancer la mission habitée vers Mars en même temps que la première mission d'atterrissage habité sur la Lune de la SLS ?!
Conneries !
Donc, si la NACA voulait construire sa propre station spatiale centrifuge, elle devait l'achever d'ici 2020, ce qui signifiait aussi que la planification devait commencer dès maintenant.
Claire fit une estimation approximative : dix milliards de dollars de dépenses supplémentaires.
Bien qu'elle se plaignît quotidiennement du manque de financement, Claire savait aussi que le Congrès ne verserait pas indéfiniment de l'argent dans l'espace, les dépenses devaient être réduites au maximum.
Alors, il était temps de voir si les entreprises spatiales privées avaient des solutions.
La NACA publia immédiatement une note interne, sollicitant des conceptions de stations spatiales capables de fournir une gravité artificielle auprès de diverses grandes entreprises.
...
— Le kérosène ici est-il produit en Chine ?
— Oui, les milliers de tonnes de carburant rechargées pour New Yuan n°3 sont toutes raffinées et produites par Karamay Petrochemical ; c'est le seul fabricant de kérosène aérospatial de notre pays.
Suite au développement du projet YF100, l'industrie nationale a commencé à rechercher du kérosène aérospatial de haute pureté. Bien qu'elle n'ait pas eu accès aux champs pétrolifères à faible teneur en soufre découverts immédiatement par l'Union, les progrès de la technologie de raffinage ont rendu la maîtrise du kérosène aérospatial de haute pureté aisée.
C'était à l'origine pour la CZ-5, mais en réalité, la première fusée à l'utiliser et à atteindre l'espace fut New Yuan n°1. Karamay Petrochemical est également un partenaire de longue date de New Yuan, fournissant une quantité considérable de carburant aviation et d'essence à bas prix.
Écoutant la réponse de l'ouvrier, Xie Liaofu eut l'impression de pouvoir sentir le kérosène à travers le corps de la fusée.
Kérosène-oxygène liquide, hydrogène-oxygène liquide, méthane-oxygène liquide — les trois moteurs principaux sont si propres, pourquoi s'entêter avec ces carburants toxiques, lourdement polluants et coûteux ?
Xie Liaofu se souvint de sa compétition avec Chelomeï dans sa vie précédente pour le projet d'atterrissage lunaire. Il avait fourni la conception de la N1, tandis que Chelomeï présentait l'UR700, une fusée massive.
L'UR700, connue comme le « trésor de Chelomeï », était une fusée supremement toxique dont le moteur du premier étage consistait en neuf moteurs RD270 magiques.
Le carburant principal et l'oxydant du RD270 étaient l'hydrazine asymétrique diméthylée et le tétraoxyde de dinitrogène, avec une impulsion spécifique de 301 secondes, une poussée de 640 tonnes, et c'était un moteur à chambre unique, combustion étagée à flux complet, bien en avance sur le moteur Raptor de Musk par la suite.
Il était même prévu pour être utilisé lors d'un atterrissage sur Vénus, démarrant dans l'atmosphère cauchemardesque de Vénus, sous une pluie perpétuelle d'acide sulfurique.
Avec une capacité de charge utile en orbite basse dépassant 150 tonnes et une masse au décollage de plus de 4900 tonnes, l'UR700 était une véritable fusée géante que Xie Liaofu, avec Korolev, abhorrait profondément.
Au-delà de l'animosité personnelle, la chambre de combustion du RD270 produisait aussi des cyanures — des substances véritablement venimeuses. Les rejeter dans l'atmosphère était une pure folie.
Mais à l'époque, contraint de n'avoir que le moteur NK33 du bureau d'études OKB-276, la N1, cette fusée brutale utilisant trente moteurs de classe 150 tonnes au kérosène, échoua finalement.
Cependant, New Yuan n°3, utilisant dix-neuf moteurs kérosène-oxygène liquide de classe 400 tonnes, combla ce vide pour lui. Il voyait cette fusée de 5900 tonnes au décollage comme l'héritière spirituelle de la N1 : respectueuse de l'environnement et fiable, comme c'était bon.
Quant à New Yuan n°4, c'est une approche typiquement américaine : un étage central à moteurs hydrogène-oxygène avec des propulseurs à propergol solide — bien trop cher ; Xie Liaofu n'aimait pas beaucoup.
Debout dans une zone de visionnage prioritaire exclusive avec des milliers d'élèves-officiers, le jeune Xie Liaofu ne faisait pas tache. Personne ne remarqua que le second de New Yuan se tenait là, observant simplement avec anticipation l'éthérée New Yuan n°3.
Pour être précis, les deux fusées lancées cette fois devraient s'appeler New Yuan IIIA puisqu'elles sont toutes deux à configuration à deux étages, essentiellement une approche par la force brute en supprimant le troisième étage — après tout, une capacité de levée abondante.
Sont lancés aujourd'hui le module de commande et le module nœud ; avec les coiffes, New Yuan n°3 dépasse 160 mètres de hauteur, près de 170 mètres.
Avec un diamètre de module de 14 mètres, plus large que le diamètre du corps de fusée de 11 mètres, elle paraissait extrêmement haute et massive. Converti en termes de gratte-ciel et calculé avec une hauteur d'étage de 3,2 mètres, c'était l'équivalent d'un immeuble de cinquante étages !
À cet instant, New Yuan n°3, charge utile comprise, pesait plus de 6000 tonnes, établissant de nouveaux records pour les fusées humaines à chaque seconde.
Lorsque les dix-neuf moteurs s'allumèrent l'un après l'autre, les 7700 tonnes de poussée convergèrent en flammes qui remplirent instantanément la tranchée de flammes avant de jaillir par les canaux inclinés vers le haut, couvrant un rayon d près d'un kilomètre autour du site de lancement.
Les centaines de nouveaux élèves ressentirent vraiment la puissance qu'ils posséderaient à l'avenir.