Le 1er septembre approchait de la date de rentrée de la plupart des universités du pays.
Pour les étudiants du système universitaire de New Yuan, tous étaient arrivés sur le campus en avance, puis s'étaient rassemblés à la base de niveau B de New Yuan.
La plupart n'étaient pas étrangers à cet endroit, mais depuis que l'école de pilotage avait déménagé à l'aéroport de la Montagne du Tigre, peu avaient eu l'occasion d'y venir.
Lorsqu'ils étaient encore à environ deux kilomètres de la base, les étudiants dans le car purent apercevoir deux objets massifs sur l'aéroport au loin.
Les deux premiers An-1250, les avions B4043 et B4143, étaient garés ensemble sur le tarmac, se dressant comme de petites montagnes, leurs silhouettes exagérées pleinement visibles.
Les étudiants dans le bus étaient pour la plupart des élèves de l'école de pilotage, et bien sûr, ils avaient vu ces deux avions plus d'une fois, mais jamais en vol.
Chaque fois qu'un An-1250 décollait, l'espace aérien environnant devait être dégagé. Tout avion qui s'approchait imprudemment et se retrouvait pris dans le sillage de l'An-1250 pouvait, avec un peu de chance, être déporté de sa trajectoire, ou, avec moins, entrer en vrille et s'écraser au sol ; ce n'était pas une blague.
Plus de 70 bus s'engouffrèrent dans l'aéroport, puis les étudiants, déjà rompus à un entraînement quasi militaire, s'assemblèrent efficacement en formation. Ils furent ensuite guidés par le personnel de la base pour entrer dans le ventre de la bête par le nez grand ouvert de l'An-1250.
Ces deux An-1250 avaient subi des modifications spéciales pour les transporter à Qiongzhou, où ils resteraient deux jours pour assister à deux lancements de la fusée New Yuan-2 en guise de cérémonie de bienvenue pour les nouveaux et anciens étudiants.
Autrefois, ils auraient voyagé par avion, tous d'un coup, en deux vols.
La soute interne de l'An-1250 mesurait 7,5 mètres de large, 6,9 mètres de haut et 100 mètres de long.
Le sol et les parois de sa cabine étaient parsemés de trous filetés servant à arrimer le fret pendant le transport, ce qui s'avéra fort utile.
Au total, 72 rangées de sièges furent installées sur le plancher de la cabine, trois rangées de chaque côté et quatre au milieu, et une mezzanine avec 72 rangées supplémentaires fut ajoutée, soit 1440 places sur les deux niveaux.
Les sièges étaient de simples structures en tubes d'acier et toile, et les cloisons n'étaient que des couches de panneaux composites. L'installation prit un jour et une nuit, et grâce aux trous filetés existants, le montage et le démontage étaient rapides.
Les deux avions totalisaient 2880 places. En comptant les étudiants et les enseignants concernés, il y avait un peu plus de 2700 personnes, suffisant pour un seul voyage.
À bord, il n'y avait que de simples toilettes portables et pas de personnel navigant, mais le vol ne durerait que un peu plus de deux heures — une endurance gérable.
L'opération de vol des étudiants avec Xinyuan était très discrète. On ne communiqua à l'extérieur que l'affrètement d'un vol pour transporter du personnel, n'osant pas dire qu'on allait transporter plus de mille personnes dans un transporteur, de peur que les parents n'organisent une manifestation.
Les étudiants n'y voyaient pas d'inconvénient, puisqu'ils étaient tous entrés à l'école de pilotage. Hormis les nouveaux, presque tous avaient leur licence de base d'aviation et ne voyaient aucun problème à s'entasser dans le ventre de la bête géante. Au contraire, ils étaient aux anges.
Pour les nouveaux arrivants, le sentiment était similaire. En raison des scores d'admission qui flambaient pour les filières en collaboration avec la compagnie Xinyuan, le nombre d'admis avait considérablement chuté. Pourtant, leur expérience d'entrée les convainquit que ça en valait vraiment la peine !
Quelle coopération école-entreprise peut vous emmener voir le lancement d'une fusée géante à bord d'un transporteur avant la rentrée ? Et le fait que tout soit fabriqué en interne ajoutait au prestige.
Bien que la communication internet fût interdite pendant le vol, la cabine resta chaotique, il fallut plus d'une demi-heure pour que plus de mille personnes trouvent progressivement leurs places.
Quant au grand M. Lin, il se rendrait également à Qiongzhou avec eux, seulement il prendrait son propre ARJ21 (version ultimement améliorée), choisissant de ne pas s'entasser dans l'An-1250.
Pour assurer la sécurité et la respiration de plus de mille personnes, les deux avions avaient vu leurs systèmes de circulation d'air considérablement renforcés, fonctionnant à pleine capacité durant tout le vol. Cela fit que la soute de l'An-1250, habituellement réputée pour son calme et sa stabilité, fut remplie de bruit. S'y trouver coincé relevait quelque peu de l'épreuve.
Après plus d'un demi-année de construction, les trois modules axiaux de la Station Spatiale Forward furent enfin achevés.
Ces modules établissaient de nouveaux sommets dans la technologie des vols spatiaux habités.
Avec un diamètre de 14 mètres, les modules colossaux, dont deux pesaient 100 tonnes chacun, surpassaient le « Sky Lab » américain de 70 tonnes du siècle dernier, devenant les plus grands segments mono-module jamais réalisés.
Leur complexité de fabrication va de soi. Mais plus important encore, c'est l'éventail d'équipements qu'ils embarquent. En tant que cœur de la station spatiale, personne ne peut y résider tant que la Forward génère de la gravité par rotation, mais ces modules doivent assumer les responsabilités de contrôle et de propulsion de la station, ce qui coûta plus que prévu.
Initialement, Androff estimait que la construction coûterait entre 80 et 100 millions, mais le prix de fabrication réel fut de — 390 millions.
C'était trois cents millions de plus que prévu, un chiffre ahurissant. La majeure partie du dépassement provenait des frais de recherche nécessaires aux percées technologiques sur les segments massifs, tandis que certains instruments furent achetés à l'extérieur, chacun coûtant des dizaines de millions et étant produits en petite série, essentiellement des produits sur mesure, naturellement chers.
De plus, beaucoup d'équipements achetés à l'extérieur nécessitaient d'attendre ; sinon, la fabrication des modules seuls aurait pu être bien plus rapide.
Heureusement, des milliers de puces X32035 furent utilisées pour les ordinateurs de contrôle, le potentiel du SC09 poussé à son maximum, en faisant sans conteste l'ordinateur de vol le plus puissant de l'espace.
Cela permit d'économiser une somme considérable. Sinon, les milliers de puces spatiales capables de résister aux radiations et interférences de l'espace lointain auraient coûté une fortune.
Compte tenu de la masse considérable de la Forward et du vide, alors qu'elle tournait, son centre de gravité était en perpétuel déplacement. Il ne pouvait s'aligner avec le centre gravitationnel mais comptait sur le puissant SC09 pour utiliser autonomement les propulseurs Hall du futur module de service, ajustant constamment pour éviter de dévier de sa trajectoire.
Les trois modules axiaux : le module jonction, le module navigation et le module utilitaire totalisaient 220 tonnes de masse une fois lancés dans l'espace, à peu près autant que la station spatiale « Sheila ». Ajoutées aux stations spatiales habitées actuelles en orbite — Tiangong, Sheila, ISS, Forward — leur masse combinée dépassait les mille tonnes.
L'ISS restait la plus lourde avec quatre cents tonnes, mais les trois autres stations, dont la compagnie New Yuan avait fabriqué environ 80 % de la masse, dépassaient désormais l'ISS.
Les trois modules avaient été transportés à Qiongzhou une semaine plus tôt, chargés directement sur deux fusées New Yuan n°3.
Le module navigation et le module jonction furent placés sur le tout premier lancement double du New Yuan n°3, non fixés directement mais arrimés par une solide poutre de plus de dix tonnes à la fusée. Ils seraient libérés et s'amarreraient une fois en orbite.
Les vibrations au lancement risquaient d'endommager la liaison, mais la capacité en orbite basse du New Yuan n°3 était de 247 tonnes — les 130-plus tonnes des deux modules et de la poutre n'étaient rien.
L'autre fusée New Yuan-2 entamait son vol inaugural, emportant le coûteux module utilitaire dans l'espace, un exploit sans équivalent mondial...
Les deux fusées étaient prévues pour décoller les 2 et 3 septembre, l'annonce n'ayant été rendue publique que le 30 août.
Bien que le projet de Station Spatiale Forward ait été divulgué plus tôt, la progression rapide vers le lancement de modules quelques mois plus tard créa la sensation.
La NACA se délectait encore de la joie des trois défaites consécutives de la Chine dans l'aérospatiale, quand elle vit soudain la nouvelle que les trois modules, identiques à ceux décrits dans les présentations PowerPoint, s'apprêtaient à être lancés.
Au 1er septembre, un aperçu du bâtiment d'assemblage au pas de tir n°4 du site de lancement de Qiongzhou fut brièvement exposé au public. La vue de la fusée New Yuan n°3 coiffée d'une énorme coiffe plus large de trois mètres que la fusée elle-même ne pouvait être truquée. Le lancement était manifestement imminent.
La brève période de bonne humeur de Claire prit fin une fois de plus.