Trente-cinq à quarante-cinq milliards, telle était l'estimation de l'agence spatiale pour la recherche, le développement ainsi que la fabrication de la Station Spatiale Forward.
Pour une création humaine pouvant servir à la fois d'énorme station spatiale et de vaisseau spatial, l'agence spatiale manifestait un intérêt extrême. Les hautes instances aussi, qui avaient spécialement approuvé vingt milliards de yuans. En cas d'exploitation conjointe de la Station Spatiale Forward, la moitié des fonds pourrait être versée directement.
Bien sûr, ces vingt milliards n'étaient pas en numéraire strict, mais pour une part en fonds et pour l'autre sous forme de participation de l'agence spatiale à la fabrication de certains modules selon ses propres idées.
En y songeant, Lin Ju estima que le problème n'était pas significatif.
New Yuan était puissant en technologie aérospatiale, mais manquait d'équipements scientifiques de recherche de haute précision ; ils avaient toujours dû les acheter, et les développer eux-mêmes était très éprouvant.
En collaborant avec l'agence spatiale, ils auraient accès aux canaux pour obtenir les équipements de recherche scientifique les plus de pointe.
Lin Ju : « Faisons comme ça : les six cabines d'équipage seront fabriquées par New Yuan, et pour le module de service, mettons la moitié à votre disposition pour vos équipements et exigences. Mais j'ai une condition. Le rythme doit être rapide. Vers octobre prochain, la Station Spatiale Forward doit être achevée. »
— « Aussi tôt ? »
— « Vous savez, la majorité des limitations dans l'aérospatiale viennent de la capacité d'emport. La plupart des constructions de segments ont déjà été automatisées par nos soins, ce qui rend l'efficacité très élevée. »
L'académicien She soupira à nouveau. Traiter l'aérospatiale comme une industrie normale avait ses avantages — cela aidait à réduire les coûts. SpecaX et XAP sont des modèles en la matière.
« La collaboration sur Forward semble à peu près réglée. D'ici la fin de l'année, la Cinquième Académie devrait avoir la disponibilité pour discuter des détails avec vous. Au fait, développez-vous encore New Yuan n° 4 ? Le n° 3 est déjà suffisant, non ? Avec une capacité d'emport en orbite basse de 247 tonnes, c'est vraiment sans précédent. »
— « Le n° 4 ? Peut-être, mais 800 tonnes de capacité d'emport en orbite basse, c'est effectivement trop exagéré. Tout est forcé par les moteurs hydrogène-oxygène, et le coût est trop élevé. »
...
« Qui aurait cru qu'un jour nous pourrions aussi utiliser des propulseurs à propergol solide avec une telle poussée. C'est tout simplement l'accord parfait pour les moteurs hydrogène-oxygène. »
À la Base du Désert, hors de la tour de lancement dans le Gobi, une longue construction brumeuse avait été érigée. Un objet blanc de 47 mètres de long et 5 mètres de diamètre gisait transversalement sur un fixateur en ciment en forme de V, solidement arrimé par de nombreux boulons d'expansion géants robustes.
C'était un propulseur à propergol solide, destiné à être utilisé avec la fusée super-lourde New Yuan n° 4.
En tant que produit brut du Système, un seul segment de propulseur solide d'une poussée de 700 tonnes était coûteux, mais valait vraiment son prix.
Ce propulseur de 47 mètres de long était composé de trois segments S700 en série, fournissant une poussée totale vertigineuse de 2100 tonnes !
Si une fusée était équipée de deux de ces bêtes, sa poussée augmenterait directement de 4200 tonnes !
Si on en attachait deux à New Yuan n° 3, on pourrait augmenter sa capacité d'emport en orbite basse de 247 à 324 tonnes, soit une hausse directe de 77 tonnes.
Pas étonnant que les propulseurs à propergol solide soient appelés les outils divins de la fusée. Ils augmentent la capacité d'emport de manière simple et brutale. L'usage classique consiste à employer des propulseurs solides à forte poussée comme auxiliaires, combinés aux moteurs hydrogène-oxygène du premier étage, à faible poussée mais à impulsion spécifique élevée.
Le propulseur solide à forte poussée se charge d'extraire le premier étage de l'atmosphère terrestre, puis les moteurs hydrogène-oxygène à haute impulsion spécifique envoient la fusée en orbite. Inutile de s'épuiser à développer des moteurs liquides à forte poussée.
Le seul regret, c'est qu'ils sont trop chers. Bien que les enveloppes puissent retomber en mer pour être récupérées et réutilisées, la valeur d'un propulseur solide ne réside pas dans les enveloppes.
Cependant, le S2100 de la Base du Désert n'est pas destiné à construire des fusées ; il est prévu comme lanceur pour le H1 sans pilote, aussi connu sous le nom de nouveau projet Shenlong.
Le SL-1A était déployé dans l'espace depuis trois mois et était revenu sur Terre avant-hier pour maintenance et inspection de la cellule.
Ce prototype modifié à la hâte s'était comporté de manière excellente, affichant une forte production d'énergie, une grande manœuvrabilité et la capacité de fonctionner en continu dans l'espace pendant environ un an sans aucun problème, comme le vérifiaient les tests.
De plus, la conception à corps portant offrait un grand volume interne, et après des mois de préparation, la base était prête à modifier en profondeur le SL-1A, en le bourrant d'équipements pour le rendre apte au combat.
La pièce la plus cruciale est un laser de 80 kW, chargé par des panneaux solaires et capable de stocker l'énergie pour une attaque. Compte tenu de la dissipation thermique et de la charge, il pouvait tirer au plus vite toutes les 15 minutes.
Un laser de cette puissance pouvait endommager gravement des satellites, et la base prévoyait de le tester en tentant de détruire un satellite « Fengyun » déclassé la prochaine fois que le SL-1A serait envoyé en orbite.
En outre, le bras mécanique n'avait pas été négligé ; si le satellite Fengyun était effectivement détruit, il pourrait changer de cap, l'attraper avec son bras mécanique dans la soute étroite de Shenlong, et le ramener sur Terre pour évaluation des dégâts.
Bien qu'on sache peu de choses sur le X-37B, la Base du Désert estime qu'en termes de capacité opérationnelle, le H1 l'a déjà surpassé, prêt à être déployé pour le combat réel.
Être prêt pour un déploiement au combat signifie produire initialement environ quatre unités, puis utiliser des fusées solides comme équipement de service stratégique pour un lancement rapide.
À 20 tonnes, le H1 est bien trop lourd, nécessitant des fusées liquides moyennes à lourdes pour le lancement, et son temps de préparation et ses exigences en matière de site de lancement sont bien loin des standards de prêter à la guerre.
Bien qu'aucune grande guerre imminente n'exige l'emploi du SL-1A, cela ne signifie pas que ce genre de préparation soit inutile ; à certains égards, l'importance du SL-1A est à égalité avec les armes nucléaires.
Quatre unités SL-1A seraient capables de détruire la plupart des satellites ennemis avant d'épuiser leur carburant, avec une efficacité bien supérieure à celle des missiles, qui sont en plus beaucoup plus chers.
Mais le problème du déploiement permanent du SL-1A, c'est l'absence de fusées solides ultra-lourdes ; en fait, pour mettre une charge utile de 20 tonnes en orbite basse avec des fusées purement solides, les exigences de poussée de la fusée sont bien plus élevées que pour les fusées liquides.
Au départ, la Base du Désert envisageait de collaborer avec la Quatrième Académie pour développer un corps de fusée unique utilisant trois étages solides plus un étage liquide pour un total de quatre, envoyant le SL-1A dans l'espace avec le carburant liquide du quatrième étage ajouté juste avant le lancement pour gagner du temps.
Cependant, après en avoir entendu parler, Guo Shen a sorti le puissant S700, décidant de créer un miracle par la force.
Une fusée solide à trois étages, enfilant trois S700 pour une poussée de 2100 tonnes et un poids de 1000 tonnes, plus un petit moteur-fusée solide pour le deuxième étage, atteignant l'orbite en seulement deux étages.
Pas de finesse, juste de la force brute ; une capacité quasi mono-étage vers l'orbite grâce à l'incroyable poussée du S2100, envoyant de force le SL-1A, qui pèse moins de 25 tonnes, dans l'espace. La poussée solide du deuxième étage n'aurait qu'à fonctionner brièvement et être larguée après usage, ce qui n'est pas trop cher.
À cause des vibrations massives, le S2100 a été transporté à la Base du Désert dans la soute d'un An-1250 pour les essais, ce qui a coupé le souffle aux experts en propulseurs solides de la Quatrième Académie lorsqu'ils ont vu ce colosse.
La Quatrième Académie avait aussi ses propres plans de grand moteur-fusée solide avec un diamètre de 3,35 mètres, une poussée mono-étage de 500 tonnes (testé avec succès dans la ligne temporelle originale de 2022), et ils en sont encore aux premiers stades du projet.
Avec un diamètre de 5,05 mètres et une poussée mono-étage de 700 tonnes, le S700 est tout simplement un colosse au-delà de l'imagination.
Lorsque la base a ordonné le tir d'essai, le S2100 s'est activé ; ses colonnes de charge creuses en forme d'étoile ont commencé à brûler de l'intérieur vers l'extérieur, et l'enveloppe entière servait de chambre de combustion et de moteur au propulseur solide.
Même cachés dans la salle de contrôle souterraine, les plus de 2000 tonnes de poussée féroce donnaient l'impression de déchirer la terre à l'activation du S2100 ; ceux qui étaient sous terre pouvaient sentir vivement le sol trembler sans cesse. La colonne de fumée du S2100 était si massive qu'en quelques secondes, elle couvrait l'ensemble du site d'essai, soulevant un ciel plein de sable jaune qui s'entrelaçait avec la fumée gris-blanc, un spectacle à la fois spectaculaire et effrayant.