« Bon, Lin Ju, la compagnie Xinyuan a-t-elle des projets pour le développement de la surface de la Lune ? »
« Heu... À quel aspect faites-vous référence ? »
L'académicien She réfléchit un instant, puis désigna le sol :
« Les ressources, voyez-vous, la configuration de base de New Yuan n°3 est à trois étages, clairement conçue pour les atterrissages sur la Lune et Mars. Avec une capacité de transport si importante, outre l'envoi de plus de gens là-haut, vous devez bien prévoir de ramener quelque chose de la Lune, non ? »
Lin Ju : « Développement des ressources ? En effet, nous y avons pensé. Après tout, il pourrait être un peu difficile de gagner de l'argent avec le tourisme lunaire. Cependant, nous n'avons pas encore trouvé de cible rentable. »
Quand il s'agit d'exploitation minière lunaire, on ne peut s'empêcher de mentionner l'infatigable Explorateur-1.
Cette grosse araignée a déjà parcouru 17 kilomètres à la surface de la Lune et exploré une zone de près de 10 kilomètres carrés, mais elle n'a trouvé aucun gisement minéral précieux.
Du moins, dans les profondeurs atteintes par ses forages, il n'existe pas un seul gisement riche ; l'équipe au sol du projet Explorateur est presque folle.
La seule chose de valeur, c'est l'hélium-3, mais ce truc est inutile pour l'instant !
Alors l'équipe prévoit maintenant de continuer à lancer des Explorateurs, de préférence en utilisant New Yuan-2 pour lancer trois atterrisseurs de 5,8 tonnes chacun, chacun transportant deux robots Explorateurs pour effectuer des relevés sur trois sites différents, idéalement avec un lancement en novembre.
Mais ce plan a de nouveau été retardé, car Cheng Nankai promeut activement une grosse pile nucléaire de 280 W. La base nucléaire est déjà partiellement opérationnelle pour la production, et on s'attend à ce qu'elle les produise d'ici novembre. L'intention est de mener les missions Explorateur suivantes en décembre.
Les nouveaux Explorateurs embarqueront quatre piles nucléaires de 280 W et disposeront d'une puissance continue de 1 120 W sans dépendre de panneaux solaires, suffisant pour maintenir des opérations en mode économie d'énergie et économiser également 40 kilogrammes de masse.
Mais le nouvel Explorateur pèsera tout de même 450 kilogrammes, la structure du robot étant réduite à 115 kilogrammes, et la charge utile scientifique qu'il peut transporter augmentée à 135 kilogrammes, contre seulement 50 kilogrammes d'équipement sur l'Explorateur-1.
De tels nouveaux Explorateurs pourront travailler sans arrêt à la surface lunaire, contrairement à l'Explorateur-1... Il a déjà nettoyé la poussière de Yutu-2 quatre fois.
L'Explorateur-1 devient presque une nounou à plein temps, puisqu'en nettoyant Yutu-2, il a prolongé le temps de travail effectif de ce dernier de 20 %.
Les techniciens de la Cinquième Académie enviaient à mourir le bras robotique dextré de l'Explorateur, mais malheureusement, la difficulté ne réside pas dans sa fabrication mais dans le contrôle par IA ; ils étaient également incapables d'atteindre un tel contrôle flexible.
L'équipe Explorateur prévoit de lancer les troisième et quatrième vagues d'Explorateurs deux mois après la deuxième vague si aucun gisement n'est découvert, avec jusqu'à 30 robots de type Explorateur-2, fermement convaincus qu'ils pourront trouver de grands gisements dans le bassin Aitken.
Lorsque Lin Ju partagea les plans ultérieurs pour les Explorateurs, l'académicien She garda le silence.
« Combien d'argent prévoyez-vous de dépenser là-dedans ? »
Lin Ju réfléchit un moment : « Heu, l'Explorateur-2 est plus cher que le premier, mais nous prévoyons d'en produire 12 en série, et le coût unitaire est probablement d'environ dix millions. Avec l'atterrisseur, transporter deux Explorateurs d'un coup reviendrait à environ quarante millions ? »
Quarante millions ? Si vous ne l'aviez pas mentionné, j'aurais cru que c'était quatre milliards !
L'académicien She avait vraiment envie de se plaindre, mais puis il songea à la réduction massive des coûts grâce à la production de masse. L'Agence spatiale avait essayé ; la Sixième Académie, par la production de masse du YF130, avait établi une chaîne d'assemblage industrielle, et les coûts avaient chuté de 72 %, devenant une étude de cas interne.
Face à des plans à grande échelle, la production industrielle de masse devient effectivement beaucoup moins chère.
Lin Ju n'avait même pas mentionné le coût de lancement de New Yuan-2. Cela devait rester secret ; envoyer six grosses araignées en tout ne coûtait pas plus de 200 millions de dollars américains — très bon marché, vraiment très bon marché.
L'académicien She s'apprêtait à passer à un autre sujet, mais changea alors de conversation :
« Et si vous vendiez deux Explorateurs à l'Agence spatiale ? Nous n'avons pas besoin de l'équipement, juste de la structure de base, et nous installerons le nôtre. Aussi, avez-vous vraiment un RTG de 280 W pour 50 kilogrammes ? C'est bien en avance même sur Curiosity. »
« Hé, le professeur Cheng est vraiment impressionnant. Il a caché ses compétences à l'étranger de peur de ne pas pouvoir revenir. Maintenant, il peut enfin les exploiter pleinement.
Cependant, pour la vente externe... que diriez-vous de 40 millions l'unité ? Si vous en achetez deux, j'y ajoute l'atterrisseur. 80 millions, ça vous va ? Les frais de lancement seront à part. Ainsi, pour 200 millions, notre mission de décembre pour l'Explorateur-2 verrait quatre des nôtres et deux des vôtres lancés ensemble ? »
Le devis de Lin Ju cette fois n'était pas élevé du tout, car les frais de lancement de New Yuan-2 et le reste des robots Explorateurs et atterrisseurs s'élevaient au total à seulement 200 millions. Si l'Agence spatiale en achète deux pour les lancer ensemble, ce serait comme obtenir quatre Explorateurs gratuits — n'est-ce pas merveilleux ?
L'académicien She fut quelque peu sans voix face à la stratégie de tarification rapide de Lin Ju, mais inhabituellement, il ne marchanda pas, se contentant d'acquiescer.
Deux cents millions pour le lancement de deux Explorateurs avec piles nucléaires était une aubaine, surtout compte tenu de la remise de groupe avec le lancement de Xinyuan. Ils pouvaient se permettre de ne pas chipoter, puisque les entreprises privées doivent bien gagner leur vie.
« Au fait, comment progresse votre Station Spatiale March ? »
Depuis l'arrivée du modèle d'essai aérodynamique pour H2 à la montagne Ulanha en juillet, les gens de la grande prairie en aperçoivent souvent.
H2 est bien plus grand que H1, et même avec le dispositif SC09, les astronautes doivent encore s'entraîner aux opérations manuelles. Ils volent maintenant continuellement des planeurs et testent diverses conditions extrêmes pour fournir des données aux simulateurs.
Le premier H2M « Vanguard » est prévu pour son vol inaugural le 20 novembre, et le premier groupe de sept pilotes est en plein entraînement. C'est une vraie grosse affaire, et son exploitation exige bien plus de prudence que H1.
Avec les débuts imminents de H2, cela signifie aussi que la construction de la Station Spatiale Forward entrera dans sa période d'opérations intenses. La structure en treillis va renaître, et l'Agence spatiale surveille de près.
Lin Ju : « Cette année, la tâche principale est de lancer et d'amarrer les trois modules axiaux, et l'an prochain, de lancer et d'installer les parties centrifuges, ce qui nécessitera le H2M, comme vous le savez. »
Académicien She : « Si H2M peut effectuer son premier vol l'an prochain, ce serait fantastique. Nous fabriquons le télescope spatial "Patrouille Céleste". Avec les dimensions de H2M, je pense que nous pourrons étendre l'ouverture du miroir de Patrouille Céleste à 4,2 mètres et le lancer avec H2M. »
Lin Ju : « Bien sûr, ce qui est arrivé à Hubble ne se produira pas avec Patrouille Céleste. »
Le télescope spatial Hubble avait rencontré plusieurs problèmes au cours de ses années dans l'espace en raison de sa précision extrême et de son lancement par navette à faible gravité. Les problèmes furent corrigés par Discovery lors de plusieurs missions, permettant à l'observatoire de 10 milliards de dollars de continuer à fonctionner.
La situation est similaire pour Patrouille Céleste ; avec le soutien de H2M, il n'est pas nécessaire de prendre en compte des contraintes de lancement excessives dans la conception pendant le lancement de la fusée.
« Hmm... Je me demande si la Station Spatiale Forward a des projets de coopération externe ? »
« Vous faites référence à ? »
L'académicien She acquiesça : « Je pense que vos ingénieurs le savent aussi, la Forward pourrait potentiellement servir de vaisseau interstellaire. Avec elle, l'exploration habitée de Mars serait bien plus commode. »
Pas seulement potentiellement, car grâce à sa structure en treillis et à sa rotation globale, la résistance de la Forward est assez élevée, et l'accélérer par propulsion est relativement aisé.
« Si la Station Spatiale Forward pouvait s'ouvrir à la coopération, l'Agence spatiale pourrait fournir un certain financement, de cet ordre. »
L'académicien She leva deux doigts.