Le problème de Gao Qitao ne constituait qu'un incident mineur pour Lin Ju, mais l'espace aérien non contrôlé et les vols libres avaient bel et bien apporté un trouble considérable aux comtés et aux villes entourant New Yuan.
Bien que l'aviation américaine fût plus ouverte, et que la possession d'avions privés y dépasse celle de la Chine de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de fois, il existait des différences significatives.
Les États-Unis sont constitués de vastes plaines à densité de population relativement faible ; la plupart des régions sont de grandes exploitations agricoles, si bien que la densité de vol n'est pas très élevée, ce qui entraîne un impact modéré.
En revanche, la zone autour de New Yuan présentait une population concentrée, sans compter que l'aéroport de la Montagne du Tigre accueillait tant d'appareils. En seulement quelques mois, le nombre d'avions de sport légers et moyens stationnés à l'aéroport de la Montagne du Tigre avait dépassé 1 300.
Avec autant d'avions, surtout les milliers d'élèves de l'école de pilotage de New Yuan, il y avait souvent des novices qui volaient sans but au-dessus de la ville. Chaque jour, dès que les contrôleurs aériens ouvraient les yeux, ils voyaient un écran radar bourré à craquer d'échos — il y avait tant d'avions qu'on en avait le tournis.
Bien qu'il n'y eût pas eu d'accident majeur, près de mille vols bourdonnant quotidiennement apportaient des besoins d'infrastructure importants et des revenus touristiques aux environs, tout en causant un impact non négligeable sur la vie quotidienne.
En juillet, plusieurs universités en coopération avec New Yuan étaient en vacances, et 87 % des près de 3 800 élèves choisirent de rester pour étudier le pilotage. Les instructeurs saisirent l'occasion pour organiser des vols de démonstration avec les premières promotions de diplômés.
Rien de sophistiqué : juste un vol en formation au-dessus de l'espace aérien de trois comtés et deux villes environnants. Le chiffre... 470 appareils.
Les habitants vécurent véritablement la scène d'un bombardement aérien massif, près de cinq cents appareils volant dense à basse altitude. La ville entière avait l'impression d'être enveloppée par le bruit des réacteurs, une masse sombre au-dessus de la tête, certes impressionnante, mais putain que c'était bruyant !
Même les hauts responsables regrettaient désormais un peu. L'intention initiale était d'allouer un espace aérien libre à des entreprises comme New Yuan pour des essais en vol et autres activités, comme une forme de récompense. Mais pour l'école de pilotage... bon...
L'exploitation de cette faille était trop habile ; la reprendre maintenant ne ferait pas belle figure. Que faire des plus de deux mille avions de New Yuan ? De l'aéroport de la Montagne du Tigre, un pôle de croissance économique extrêmement important pour la région ? Des industries de soutien établies depuis plus d'un an et demi ?
La direction suprême était aussi embarrassée, et vu le statut important actuel de New Yuan, tout changement brutal ne serait certainement pas bien reçu. Il fallait gérer la situation avec précaution.
Quant à Lin Ju lui-même, il estimait simplement que l'incident Gao Qitao montrait que la réserve de talents de New Yuan commençait enfin à porter ses fruits. Ses futurs employés seraient des talents polyvalents capables de travailler sur la construction de fusées un instant, et d'extraire de l'hélium-3 sur la Lune le suivant.
Parlant de la Lune, Lin Ju se trouvait actuellement à la Capitale, dans un centre d'essais, observant un test.
Dans une zone déserte, un objet en forme d'alunisseur était enchaîné aux piliers environnants. Puis le moteur situé en dessous s'alluma, produisant une flamme bleu pâle qui souleva l'alunisseur dans les airs pour un vol stationnaire d'une dizaine de secondes avant de réduire la poussée et de s'écraser au sol.
— C'est notre moteur-fusée à oxygène liquide et hydrogène liquide de classe 8 tonnes prévu pour les missions lunaires, modifié à partir du YF75D, désormais appelé YF75M, expliqua le responsable du site.
Comme il doit fonctionner dans le vide, la tuyère de ce moteur YF75M est particulièrement grande, mais en raison de conditions d'essai différentes au sol, il y a une légère variation par rapport au moteur réel.
Dans le projet Dawn actuel, l'alunisseur a une masse d'environ 25 tonnes, le moteur d'atterrissage étant ce YF75M de 8 tonnes de poussée. Sur la Lune, où la gravité n'est qu'un sixième de celle de la Terre, c'est plus que suffisant.
Le plan de mission lunaire était aussi fixé : le vaisseau emporte trois astronautes, l'un reste en orbite basse, les deux autres se posent sur la Lune.
Il convient de noter qu'après le lancement du projet Dawn, le Comité de développement aérospatial considéra en interne que, puisque le pays se préparait à des missions d'atterrissage extraterrestres, le titre d'« astronaute » pouvait être abandonné au profit du terme plus approprié de « cosmonaute ».
Bien qu'aucun document officiel n'ait été publié, la fréquence du terme « cosmonaute » dans l'usage officiel ne cessait d'augmenter.
Lin Ju savait aussi que si le YF90, un moteur hydrogène-oxygène de classe 220 tonnes à combustion étagée à cycle riche en carburant, réussissait avant 2020, le second étage de la CZ-10 passerait à ce nouveau moteur, portant la capacité en orbite lunaire à 50 tonnes. À ce moment-là, on pourrait emporter quatre cosmonautes, avec la possibilité d'en faire tenter l'alunissage à trois ou quatre.
Cependant, les perspectives pour le YF90 ne semblaient pas trop optimistes.
Accompagnait Lin Ju le responsable en chef du projet Dawn, l'académicien She.
— Les résultats des tests du YF77 sont tombés — 12 défauts de fabrication, 7 défauts de conception. Le 6e Bureau d'études assure pouvoir corriger ça en 6 mois, mais je prévois encore des ennuis.
« Ennuis » était un euphémisme !
Lin Ju savait que le YF77 avait connu un échec lors d'un test en 2019 dans la ligne temporelle d'origine, et ce n'est qu'à ce moment-là qu'il s'était enfin stabilisé — après quoi l'ancienne CZ-5 avait accueilli une période de lancements à haute fréquence.
On pouvait dire que dans la ligne temporelle précédente, sans les retards du YF77, la station spatiale aurait été achevée avant 2020.
Bien que maintenant, grâce aux investissements massifs du projet Dawn, le YF77 bénéficiait assurément de plus de ressources humaines et techniques, il restait incertain qu'il puisse devenir fiable trois ans à l'avance.
Les moteurs hydrogène-oxygène semblaient avoir une incompatibilité quelconque avec l'agence spatiale ; l'impulsion spécifique, le rapport poussée/poids et la poussée du YF77 paraissaient tous quelque peu dépassés sur le papier, et pourtant il peinait, entravé par des problèmes inconnus.
Mais l'académicien She avait apparemment prévu ce problème, c'est pourquoi le 1er Bureau d'études avait récemment commandé un moteur H240 et un moteur H80.
Si le YF77 s'avérait peu fiable, on remplacerait les moteurs des second et troisième étages de la CZ-10 par un H240 et un H80 — mais c'était une mesure de dernier recours, probablement seulement pour le second vol. Les missions suivantes, surtout l'alunissage officiel, devraient certainement encore compter sur le YF77.
La plus grande signification de la CZ-10 était que l'agence spatiale utilisait une fusée nationale, recherchée et développée indépendamment, pour envoyer des cosmonautes à la surface de la Lune — chaque mot comptait.
— New Yuan soutiendra pleinement le projet Dawn. Tout ce qu'on a, on peut le mettre à disposition de la CZ-10. Voilà une idée : si le YF77 rencontre des difficultés en conception ou en matériaux, New Yuan pourrait peut-être apporter un soutien technique.
— Un soutien technique ? L'académicien She fut quelque peu surpris.
Depuis le K120, New Yuan n'avait mené aucun échange technique externe sur les moteurs spatiaux — et n'en avait pas besoin. Leur technologie motoristique était si avancée qu'ils n'avaient jamais connu l'échec !
Pourtant, l'agence spatiale tenait le K120 en haute estime pour son impulsion spécifique élevée, sa forte poussée, son excellent rapport poussée/poids et sa compacité — une pièce d'ingénierie raffinée.
Le potentiel du K120 était immense. Le 6e Bureau d'études estimait qu'en augmentant encore la pression en chambre de combustion et en élargissant légèrement le diamètre de la tuyère, on pourrait développer un moteur kérosène à grande poussée à chambre de combustion unique de classe 200 tonnes. La seule raison pour laquelle ce plan fut remplacé, c'est le YF135, encore plus puissant.
Cependant, tant le YF130 que le YF135 portaient encore la lignée du K120 et pouvaient être considérés comme des héritages.
Lin Ju ne se faisait pas trop de souci pour le soutien technique de l'agence spatiale — après tout, ce n'était pas comme s'ils manquaient de capacités. Leur plan de développer le YF90 et le YF79 pour la CZ-9 — surtout ce dernier, un moteur hydrogène-oxygène à cycle d'expansion fermé — était considéré comme le plus avancé au monde dans sa catégorie.
La technologie traditionnelle pouvait être considérée comme un coup de pouce au CASA.