Le 28 août, l'Agence spatiale européenne a soudainement publié le plan d'alunissage habité « Séléné ».
Ce n'était pas une annonce de mise en œuvre préalable, mais plutôt une présentation PowerPoint typique, juste un brainstorming occasionnel suivi de quelques illustrations imaginatives pour détendre l'atmosphère.
Le plan Séléné prévoyait d'utiliser les capacités de l'Agence spatiale européenne, le Royaume-Uni et l'Italie prenant la tête du développement du vaisseau habité, l'Allemagne et la France étant chargées des atterrisseurs, avec une mise en œuvre prévue vers 2020.
Ce qui était particulièrement intéressant, c'était la fusée. Le plan Séléné utiliserait une nouvelle fusée dotée d'un nouvel étage central à moteur kérosène-oxygène liquide associé à des propulseurs à propergol solide, lançant le vaisseau et l'atterrisseur vers l'orbite lunaire en deux phases avant d'amarrer pour atterrir.
Les propulseurs à propergol solide étaient les mêmes EAP actuellement utilisés par Ariane 5, mais l'étage central était intriguant — d'où viendrait le moteur ? Et une fusée réutilisable ?
Peut-être pour prouver leur sérieux dans l'élaboration de ce PowerPoint, l'Agence spatiale européenne avait déjà proposé un premier financement de 10 milliards de dollars pour le plan Séléné, ainsi qu'un plan de développement sur cinq ans.
Bien sûr, avec la manière de travailler de l'ESA, une décision ferme ne viendrait probablement pas avant l'année prochaine, mais cela a quand même provoqué un remous dans le monde euro-américain.
En Europe, on se demandait : nous, les vieux Européens, pourrions-nous enfin envoyer des humains sur la Lune sans dépendre des fusées grossières de l'Amérique ?
NACA : Vous, les gueux, vous pensez à vous rebeller ? Si vous voulez alunir, dites-le-moi simplement. Je pourrais juste ajouter quelques créneaux de plus au plan Artémis.
Quant à Badis, qui travaillait encore dur au sein de l'Agence spatiale européenne, l'Italie avait été assez ambitieuse ces dernières années, avec une force industrielle pas mauvaise ; c'est juste que l'ESA avait trop de membres, ce qui faisait que tout traînait en longueur et devenait assez compliqué.
En tout cas, le Comité de développement aérospatial a dit qu'il fallait attendre que le projet de fusée Veneto 1 soit approuvé avant de laisser passer les moteurs aux douanes, et pour faire avancer le projet de fusée Veneto 1, l'Italie ne pouvait pas y arriver seule...
...
Base de niveau B, laboratoire laser.
En tant que laboratoire secret à l'égal d'une base nucléaire, le laboratoire laser n'avait pas beaucoup de personnel, mais ils étaient insaisissables, et le monde extérieur ignorait presque qu'un tel mastodonte financier existait au sein de la base.
Zhao Xiaowen, le principal responsable du projet laser, n'était pas toujours à la base ; il retournait occasionnellement à l'institut pour une visite.
Ce jour-là, il parcourait les revues de l'intranet de l'institut quand il est tombé sur un article très intéressant :
« Concept d'un propulseur de fusée à eau de type séparation »
Le cœur de cet article était un type non conventionnel de moteur de fusée : le moteur-fusée à eau.
Le nom « fusée à eau » devrait être familier à beaucoup ; par exemple, achetez une bouteille de Coca, ajoutez quelques Mentos, percez un trou dans le bouchon, retournez-la, et le gaz en expansion éjectera un jet d'eau à haute vitesse, propulsant la bouteille de Coca à plusieurs dizaines de mètres de haut.
C'est une fusée à eau, mais le moteur-fusée à eau est différent.
L'entreprise aérospatiale américaine ARCA, une société qui se concentre toujours sur des choses un peu bizarres, avait développé un moteur-fusée à eau.
Leur essai au sol du moteur à eau se déroulait ainsi : chauffer de l'eau dans une chaudière jusqu'à une ébullition frénétique à 250 degrés Celsius, puis l'éjecter par la tuyère du moteur ; c'est aussi simple que cela.
Utilisant l'eau comme masse d'éjection, la poussée du moteur à eau était incroyablement impressionnante, un seul moteur atteignant une poussée de 7 000 tonnes !
La poussée du moteur F1 hydrogène-oxygène de Saturn V n'était que de 680 tonnes, yet le moteur à eau d'ARCA atteignait dix fois la poussée du F1 avec une chambre de combustion plus petite — n'est-ce pas étonnant ?
Bien que le rapport poussée-poids atteigne le summum des moteurs-fusées, le problème était que l'impulsion spécifique du moteur à eau était trop faible, à seulement 67 secondes.
L'impulsion spécifique était si médiocre qu'elle était déprimante, la rendant presque impossible à utiliser pour s'échapper de l'atmosphère terrestre.
Il y avait un autre problème : l'idée d'ARCA nécessitait que la fusée transporte non seulement le poids mort de plusieurs milliers de tonnes d'eau, mais aussi suffisamment de batteries à haute énergie et de fils résistants, ajoutant un autre gros morceau de poids mort.
Donc le moteur à eau... Regardez-le et oubliez-le.
Cependant, ce mémoire de fin d'études écrit par un étudiant de dernière année était différent car il introduisait une idée innovante : l'eau n'était pas censée être chauffée sur la fusée.
Au lieu de cela, une surface de chauffage externe était réservée au bas de la fusée équipée du moteur à eau. Le sol tirerait en continu des lasers à haute énergie pour générer des températures élevées soutenues, de sorte que l'eau pompée vers le bas par la fusée entrerait en ébullition violente sous l'effet du chauffage laser, générant de la poussée.
Si une fusée à eau fait environ 14 mètres de diamètre et 50 mètres de haut, elle remplit juste la condition pour contenir 7 500 tonnes d'eau, et un moteur-fusée à eau d'une poussée de dix mille tonnes est installé au bas.
Le but d'une telle fusée à eau n'était pas d'envoyer un vaisseau spatial dans l'espace, mais d'attacher une fusée conventionnelle d'environ 1 000 tonnes au-dessus et de la faire transporter du sol à une altitude de 8 000 à 10 000 mètres. Ensuite, la fusée conventionnelle de l'étage supérieur démarrerait ses moteurs et poursuivrait son voyage vers l'espace.
Théoriquement, cette méthode pourrait réduire significativement le poids et la taille de la fusée d'étage supérieur et économiser sur les coûts de forte poussée nécessaires pour la phase d'ascension à basse altitude.
Puisque la fusée à eau est très bon marché à fabriquer — quelle simplicité d'avoir une chambre de combustion supportant 250 degrés Celsius ? De l'acier inoxydable ordinaire suffit, et l'enveloppe n'a qu'à répondre aux exigences de résistance ; le coût est dérisoire, l'eau ne coûte rien, et les pièces de chauffage coûteuses sont des lasers au sol qui ne coûtent presque rien.
Bien sûr, Zhao Xiaowen, qui était devenu un expert dans le domaine aérospatial, ne trouvait cela intéressant que parce qu'en pratique, une telle configuration n'était pas nécessaire. La construction de lasers au sol serait très coûteuse, et l'étage supérieur aurait toujours besoin de fusées, donc les coûts ne seraient pas significativement plus bas. Il vaudrait mieux se concentrer sur des fusées plus réutilisables ou développer des avions aérospatiaux à la place.
Mais le mémoire en lui-même ne manquait pas de substance ; la pensée de son auteur était prospective, et il offrait de nombreux designs au potentiel pratique, clairement un talent prometteur.
Un tel talent pouvait être recruté au laboratoire dès le début, destiné à accomplir de grandes choses à l'avenir.
Zhao Xiaowen a alors immédiatement contacté l'école pour retrouver l'étudiant, mais a été choqué d'apprendre que l'étudiant risquait l'exclusion ?
Ce ne devrait pas être le cas !
Il a directement appelé le directeur de thèse de l'étudiant pour savoir ce qui se passait et a appris que Gao Qitao, l'étudiant en question, avait vraiment causé de gros ennuis.
Les notes de Gao Qitao avaient toujours été exceptionnelles ; il avait réussi à intégrer l'Institut aérospatial en troisième année et avait maintenu son excellence.
En tant qu'étudiant de premier plan, il ne restait pas en reste dans d'autres domaines non plus. Il avait obtenu son diplôme de l'école de pilotage plus tôt avec les honneurs de la quatrième place et avait obtenu sa licence de pilote sur avion d'entraînement à réaction indépendant en juillet de cette année-là.
Grâce à ses excellentes compétences de pilotage, Gao Qitao avait gagné de nombreuses heures de vol de récompense pour ses performances exceptionnelles, même une quantité généreuse sur l'avion d'entraînement « Meteor ».
Pour comprendre, les heures de vol sur un avion d'entraînement primaire sont converties en celles sur un avion d'entraînement avancé à un ratio de 24:1, et le coût opérationnel de ce dernier est très élevé.
Puis, dans la dernière moitié du mois, Gao Qitao s'est livré à un vol à basse altitude interdit à travers des vallées — un comportement constamment banni par l'école de pilotage mais généralement pratiqué seulement par les instructeurs ou les meilleurs étudiants, donc la punition était légère. Gao Qitao n'avait généralement jamais d'ennuis.
Ce jour-là, cependant, il a d'une manière ou d'une autre mal lu l'itinéraire, volant dans le mauvais affluent et dans la zone d'une ville, puis il a volé sous l'arche d'un pont de rivière...
D'après les rapports, l'empennage était à moins de 3 mètres du tablier du pont, un vol acrobatique hautement dangereux mais habile, mais ensuite l'avion d'entraînement à réaction a été averti par le contrôle aérien de quitter l'espace aérien autorisé de New Yuan, et l'armée de l'air ainsi que les officiels locaux de la ville sont venus chercher noise.
Il y avait déjà de nombreux résidents de la ville qui se plaignaient constamment des problèmes de bruit, et beaucoup ont utilisé cet incident pour créer un grand tumulte. Avec beaucoup de difficulté, la ville a réussi à garder les choses sous contrôle et a fait pression sur l'école pour exclure l'étudiant afin d'apaiser les protestations des résidents.
L'armée de l'air... L'armée de l'air a aussi sévèrement critiqué Gao Qitao, mais lui a ensuite dit que rejoindre l'armée de l'air pourrait mener à une affectation garantie dans une école militaire plus tard, et a même affirmé qu'il ne trouverait pas de travail sans être pilote en raison de son dossier.
Après avoir tout entendu, Zhao Xiaowen a lâché : « Je savais que ces vautours avaient toujours l'œil sur nos étudiants. Je m'occuperai de Gao Qitao ! Voyons qui osera le faire partir ! »