Le H80, plus adapté que le H50 pour servir de moteur de troisième étage, affrontait désormais son premier vrai test.
Le suffixe numérique du H80 désignait sa poussée au sol, et sa poussée dans le vide pouvait atteindre 112 tonnes, soit grosso modo l'équivalent du moteur J-IIB du second étage de la Saturn V.
Le 14 août, deux jours après le lancement de la CZ-10, le pas de tir n°2 du site de lancement aérospatial de New Yuan soutenait une New Yuan n°3.
Cette New Yuan n°3 n'emportait qu'un second étage, et c'était précisément celui, récupérable, dont avait parlé Guo Shen.
Suivant l'idée initiale de Guo, au milieu des quatre moteurs H240, un H80 nouvellement amélioré à partir du H50 avait été intercalé.
L'apparence de ce second étage différait également beaucoup : toute sa surface extérieure était devenue noire pour résister à l'ablation atmosphérique, grâce à une couche thermorésistante simplifiée dérivée des tuiles de la navette spatiale H2.
Puisque la protection concernait des réservoirs de propergol et non des humains, le poids et le coût de la couche thermorésistante étaient nettement réduits, tout en satisfaisant toujours l'exigence de résister à cent rentrées atmosphériques.
Avec l'augmentation de la masse à vide, pour éviter de rogner sur la charge utile, le corps de fusée avait été légèrement allongé de cinq mètres afin d'emmagasiner plus de carburant, et les observateurs attentifs pouvaient aussi remarquer plusieurs renflements sur sa partie basse.
La méthode de récupération du second étage sortait de l'ordinaire : ni atterrissage vertical sur jambes, ni grille de guidage, mais descente par parachute.
Parce que le diamètre de onze mètres était tout simplement trop important, et que le corps trop large, avec un unique H80 à le faire osciller, imposait une contrainte absurde au contrôle d'attitude. Bien que théoriquement faisable, c'était trop délicat en pratique, donc se poser à la verticale au sol n'était pas une option.
Utiliser plusieurs moteurs pour la récupération aurait imposé un changement de configuration. Si trois H80 devaient servir à cet usage, le second étage aurait dû passer de quatre H240 à treize H80.
Sans même évoquer le poids mort d'un si grand nombre de moteurs, la tuyère surdimensionnée requise pour la version vide ne pouvait tout simplement pas être logée : c'était vraiment impossible.
La méthode de récupération conçue par Guo Shen était donc la suivante :
Après séparation du second étage, son sommet d'origine devenait une surface arrondie, lisse et émoussée, la tête inclinée vers le bas pour encaisser l'ablation atmosphérique et protéger le moteur. Une fois dans l'atmosphère, le parachute situé au sommet se déployait.
Le but de ce parachute n'était pas de freiner, mais de faire basculer l'attitude de la fusée, de la tête en bas vers les moteurs en bas, en libérant successivement trois parachutes de taille croissante, avant de les larguer une fois l'alignement grossier obtenu.
Ensuite, les quatre énormes tuyères des H240 s'ouvraient au maximum, laissant tout l'espace nécessaire au moteur H80 pour entamer son freinage par orientation vectorielle, maintenant un quasi-stationnaire à cinq ou dix mètres au-dessus du niveau de la mer.
À cet instant, le H80 s'arrêtait net, tandis que plusieurs petites fusées à propergol solide encastrées sous le corps s'allumaient, provoquant le retournement de l'étage pour qu'il s'allonge horizontalement.
Simultanément, plusieurs renflements à l'arrière du second étage s'ouvraient, libérant d'énormes airbags. À l'amerrissage, ceux-ci faisaient naturellement pivoter l'arrière motorisé vers le haut, maintenant le corps à flot, moteurs en l'air, à la surface de l'eau.
À ce moment-là, les remorqueurs qui stationnaient à proximité accouraient, accrochaient des chaînes et remorquaient l'étage jusqu'au port pour récupération et réemploi.
Le corps de fusée ne craignait pas un bain d'eau salée, surtout blindé d'une couche résistante à l'ablation atmosphérique. Un peu d'eau sur les moteurs n'était pas un problème, un rinçage et ils étaient prêts à repartir.
Le plus grand avantage de ce système de récupération était qu'il réduisait considérablement la masse des composants d'atterrissage, car une chute directe dans l'eau soumettait la fusée à un choc minimal, et le second étage, n'étant pas excessivement long, ne souffrait d'aucun problème de résistance structurelle lors du basculement.
Tout cela permettait d'économiser au moins cent millions en un seul coup, alignant le coût de lancement de la New Yuan n°3 sur celui de la New Yuan-2A. Confortable~
Portée par de tels espoirs, la New Yuan n°3, coiffée de son second étage noir et potentiellement récupérable, s'éleva vers le ciel.
Quelques secondes plus tard, le premier étage de la New Yuan n°3 se sépara et entama sa séquence de récupération, tandis que les quatre moteurs H240 du second étage fonctionnaient un peu plus longtemps, effectuant une demi-rotation pour la récupération après avoir franchi l'atmosphère.
De l'espace vers l'ionosphère, les moteurs ne pouvaient être allumés pour freiner, ni des corrections aérodynamiques être effectuées. Cette période n'était donc qu'une combustion abrasive pure.
Guo Shen leva les yeux et vit un nouveau météore brillant dans le ciel ; c'était le second étage de la New Yuan-2, frottant maintenant violemment contre l'atmosphère à plus de trente fois la vitesse du son.
S'ensuivirent quelques minutes de perte de communication, après quoi le second étage traversa enfin l'ionosphère et rétablit le contact avec le sol.
Pour cette mission de lancement, Lin Ju avait aussi activement pris exemple sur Ma, et comme pour les précédentes missions non secrètes, il y eut une diffusion officielle en direct. Cette fois-ci, comme on avait annoncé la récupération du second étage, l'audience était 꽤 substantielle.
À cet instant, les seules images en direct provenaient de caméras au sol. Dans le ciel, il n'y avait qu'un météore, incapable de renvoyer la moindre image, maintenant seulement le contact radio.
À l'altitude prévue, le nez de la fusée, tombant presque à l'envers, déploya le premier parachute. Celui-ci était très petit et fragile ; il ne parvint à fonctionner qu'une seconde, déployé par le flux d'air rapide, avant de se détacher et de s'envoler.
Mais l'attitude de la fusée s'était déjà légèrement ajustée. Immédiatement après, le second parachute sortit à son tour, fonctionna un peu plus de deux secondes avant d'être déchiré.
Puis le troisième et dernier parachute fut déployé. Malgré la chute toujours à grande vitesse, avec son aide, l'attitude fut presque corrigée en cinq secondes.
Une fois le troisième parachute largué, le moteur H80 entama officiellement son allumage intermittent, ajustant constamment son attitude.
La diffusion en direct ne pouvait toujours pas montrer la situation réelle dans le ciel, seulement une simulation animée de l'attitude.
À mesure que l'altitude diminuait, vers 5000 mètres, le direct commença enfin à montrer une image agrandie, un peu floue, du second étage.
Bien que son attitude fût maintenant entièrement corrigée, sa vitesse de descente était extrêmement élevée, près du double de celle des fusées de récupération précédentes.
C'était parce qu'il emportait moins de carburant pour alléger le poids ; après tout, devant être récupéré en mer, une vitesse plus élevée n'était pas un problème.
À 1000 mètres d'altitude, le H80 commença enfin à fonctionner en continu. Le moteur, dont le développement avait été accéléré grâce au financement de l'Institut de Recherche du Système, faisait preuve d'une fiabilité extrême, n'ayant subi qu'un total cumulé de dix essais de 1800 secondes avant son application directe.
Avec ses allumages multiples et ses longues durées de fonctionnement, le YF77 n'aurait pu qu'effondrer dans les toilettes en pleurant.
L'altitude diminuait lentement, quand Guo Shen réalisa soudain qu'il y avait un problème.
Pourquoi y avait-il de la fumée blanche ?
Puisque tout le corps était noir, le gaz blanc s'échappant du côté du bas de la fusée était particulièrement visible ; impossible de ne pas le remarquer.
Les spectateurs dans la salle de direct ne savaient pas encore ce qui s'était passé, mais le centre de lancement avait déjà détecté l'anomalie :
« La pression du réservoir d'oxydant a chuté brutalement, on suspecte une fissure dans le corps de la fusée ! »
« Les capteurs de pression 01 et 04 sont en panne, le carburant diminue rapidement ! »
« Oxydant épuisé, extinction du moteur ! »
Sous les yeux de tous, le second étage, descendu à 200 mètres, cessa enfin d'émettre de la vapeur blanche. Le H80 au bas, privé de carburant, s'éteignit, et la fusée piqua droit vers le bas.
Alors que la fusée commençait à basculer sur le côté, quatre airbags à l'arrière se déployèrent selon les instructions préprogrammées, et quatre énormes airbags blancs enveloppèrent toute la queue.
Le second étage heurta l'eau sous un angle de près de 80 degrés par rapport au plan vertical ; tête en bas mais presque horizontal, il éclaboussa la mer, rebondit légèrement sous l'effet de la réaction, puis, grâce aux airbags, vint flotter à l'envers à la surface de la mer, moteurs vers le haut.