Notre fusée CZ-10, développée de manière indépendante, a effectué son vol inaugural le 12 août, et la mission a échoué dans sa seconde moitié.
Lorsque les gros titres ont éclaté le lendemain, de nombreux téléspectateurs qui avaient suivi le lancement l'ont trouvé incroyable.
Car dans l'entendement de la plupart des gens, la CZ-10 n'avait ni explosé ni dévié de sa trajectoire, alors comment pouvait-elle avoir échoué ? C'était un succès évident.
Pourtant, lors d'un entretien avec l'ingénieur en chef Yun Hongjun après le journal de midi, il n'a mentionné qu'avec des yeux épuisés : « Nous recherchons activement la cause. »
En réalité, l'équipe avait déjà déterminé préliminairement que l'extinction du YF77 provenait du moteur lui-même et n'avait rien à voir avec le corps de la fusée ; cela relevait de la responsabilité du Sixième Institut.
Pendant ce temps, Liu Minglu était rentré à Chang'an dans la nuit, avait sorti quatre prototypes de YF77 de l'usine et les avait installés sur le banc d'essai pour des essais.
À 19 heures le 13 août, Liu Minglu ordonna d'une voix grave :
« Lancez le cinquième essai de longue durée de 1000 secondes ! »
Une heure plus tôt, les quatre moteurs avaient subi un essai de 500 secondes sans aucun problème, mais Liu Minglu organisa immédiatement un deuxième, un troisième et un quatrième essai, et fit rapidement appel à davantage de camions-citernes d'hydrogène liquide.
Cette fois-ci, après 670 secondes de fonctionnement continu, le moteur n° 3 explosa avec un fracas ; la turbine de sa turbopompe se fractura, et les débris à grande vitesse creusèrent un trou considérable dans la tuyère, déclenchant un arrêt d'urgence du moteur.
Les essais sur les deux autres moteurs furent également stoppés net, la cause étant manifestement claire.
Liu Minglu ne fit qu'un bref coup d'œil dans les débris du moteur, de loin, et sut qu'il s'agissait du problème qu'il avait en tête.
Les moteurs hydrolox à forte poussée restaient trop difficiles.
Au début des années 70, l'agence spatiale développa le moteur hydrolox YF70 à partir du YF20 alors en service comme moteur principal ; il devint officiellement le YF73 par la suite, avec quatre chambres de combustion et moins de cinq tonnes de poussée ;
Vint ensuite le YF75, avec huit tonnes de poussée par chambre de combustion, utilisé pour les étages supérieurs de la série CZ-3 ; puis en 2002, le projet YF77 démarra.
La poussée à vide du YF77 est de 70 tonnes, plus de huit fois celle du YF75. Un tel bond, combiné à la difficulté intrinsèque des moteurs hydrolox, engendra de nombreux problèmes durant le développement.
Cependant, 14 années de développement et un cumul de 50 000 secondes d'essais les avaient convaincus de la fiabilité du YF77, même si ce chiffre n'était pas particulièrement impressionnant.
Le moteur principal de la Navette spatiale américaine, le SSME, avait accumulé plus de 100 000 secondes d'essais avant son premier vol, donc l'expérience avec le YF77 ne pouvait être décrite comme extensive.
De plus, en raison de la petite taille moléculaire et de la température extrêmement basse de l'hydrogène liquide, les spécifications matériaux et de fabrication des canalisations des moteurs hydrolox étaient très élevées, coïncidant par certains aspects avec un point faible de l'agence spatiale.
Liu Minglu resta silencieux longuement avant d'ordonner aux trois moteurs restants de subir un essai de longue durée étendu de 1500 secondes.
Après avoir enchaîné deux fois l'essai, le moteur n° 2 commença à montrer une instabilité de sa poussée à 1020 secondes à cause d'un dysfonctionnement de sa pompe à oxygène, entraînant une alimentation en carburant discontinue. Après plusieurs fluctuations significatives de poussée, la flamme bleu pâle de la tuyère disparut soudainement, et le moteur n° 2 s'arrêta.
Deux moteurs sur quatre en échec indiquaient clairement qu'il y avait des problèmes de conception sur le YF77, et non une simple coïncidence.
Ces essais de longue durée étendue n'avaient jamais été menés auparavant, et les problèmes les plus préoccupants n'avaient pas été découverts, refaisant surface à présent.
Dès l'après-midi du 14, Yun Hongjun et Liu Minglu avaient compilé un long rapport d'enquête d'accident de 4000 pages et le présentèrent à l'académicien She.
L'académicien She ne daigna même pas jeter un œil aux piles de papier épaisses comme des dictionnaires, les repoussa négligemment de côté et regarda les deux hommes face à lui, qui manifestement n'avaient pas eu de repos convenable.
« Asseyez-vous, tous les deux, vous n'êtes pas des criminels. Pourquoi rester debout ? »
Il se leva lui-même pour les faire asseoir, prépara deux tasses de thé et déplaça une chaise face au canapé pour s'installer.
« J'ai posé les fondations de la CZ-10, et le choix du moteur était prédéfini ; ce n'est pas votre faute ;
En dix mois, faire sortir la CZ-10 sans faire exploser le pas de tir est un succès, et le peuple de la nation ne vous en veut pas ; vous avez très bien travaillé. »
En effet, il n'y eut pas grand tollé populaire, et la défaillance moteur rapportée par l'agence spatiale ne parut pas trop grave aux yeux des gens.
Pour 99 % de la population, du moment que la fusée avait disparu de leur vue sans exploser, cela comptait à peu près comme un succès, et le reste n'était que détails mineurs.
Mais Yun Hongjun ne l'entendait pas ainsi : « Non, c'est entièrement ma responsabilité. Si un astronaute avait été à bord, avec un peu de chance il aurait pu revenir, mais avec la malchance... »
« Le moteur était notre... »
« Assez, je ne suis pas là pour vous faire porter la responsabilité, ni pour vous faire écrire des autocritiques. »
L'académicien She désigna l'épaisse pile de rapports derrière lui :
« Ceux-ci ne feront que dormir dans les archives, invisibles. Ce que je veux savoir, c'est si vous avez confiance pour résoudre ces problèmes. D'ici avril 2017, pouvez-vous mener à bien la mission New Yuan-2 avec le nouveau vaisseau habité ?
Notre objectif premier reste la Lune ! »
La mission New Yuan-2 de la CZ-10 enverrait un véhicule d'équipage sans pilote en orbite lunaire avant de le ramener. La suivante emporterait au moins trois astronautes pour une répétition générale d'un vol habité circumlunaire, et la suivante serait l'alunissage.
S'il y avait des problèmes avec la mission New Yuan-2, le troisième vol ne pourrait pas emporter d'humains, ce qui signifie que sauf si le quatrième vol circumlunaire prenait directement le risque d'alunir, l'alunissage humain serait inévitablement repoussé à 2019.
Le vol inaugural n'avait affecté qu'un seul YF77, donc tous les essais étaient encore achevés ; cette fois-ci, deux YF77 étaient utilisés sur le troisième étage, heureusement sans incident majeur.
Mais cela suffisait à démontrer l'importance du YF77 pour la CZ-10. Une fois les astronautes sortis de l'atmosphère, qu'ils puissent accomplir leur mission et rentrer dépendait entièrement du YF77.
Pas un seul des six YF77 ne peut faillir durant la mission !
Liu Minglu serra le poing et se leva :
« Les problèmes principaux du YF77 résident dans les roulements et la turbine de la turbopompe. Le Sixième Institut a six mois pour résoudre ces problèmes. »
Six mois pour corriger le problème, un mois pour les essais, et une quinzaine pour fabriquer la fusée pour la mission New Yuan-2. Le calendrier devrait juste tenir.
L'académicien She acquiesça, ne leur reprochant pas le temps long pour développer un YF77 de classe 70 tonnes, pleinement conscient de la difficulté de développer des moteurs hydrolox et du manque d'expérience antérieur de l'agence spatiale.
Six mois semblent longs, mais il faut se rappeler que le projet YF77 a été lancé il y a 14 ans.
« Il existe une autre solution, »
Yun Hongjun intervint soudain :
« La compagnie Xinyuan possède deux moteurs hydrolox, le H50 et le H240, avec des poussées à vide de 50 et 340 tonnes respectivement. Nous pouvons les utiliser directement, sans modifier la conception. »
La convention de nommage du H50 et du H240 diffère ; le H50 est spécifiquement pour le vide, donc le chiffre représente sa poussée à vide ; il existe deux versions du H240, la version niveau mer utilisée sur le premier étage a une poussée de 240 tonnes, et la version vide — avec une tuyère élargie utilisée sur le New Yuan-2A et le New Yuan n° 3 — a une poussée à vide de 340 tonnes et une impulsion spécifique de 466 secondes.
Un H240 pourrait remplacer complètement quatre YF77, et deux H50 pourraient également remplacer deux YF77. Bien que légèrement moins puissants, l'impulsion spécifique du H50 atteint 459 secondes, surpassant les 432 secondes du YF77, et la différence est négligeable. C'est utilisable.
Quant au H80 de Xinyuan, il est actuellement en phase d'essais, donc ses performances restent inconnues.