« Monsieur Lin, veuillez prendre place par ici. »
« Ah, merci. »
À l'intérieur du centre de lancement, Lin Ju s'installa pour la première fois dans la zone d'observation VIP.
Auparavant à Qiongzhou, c'était toujours New Yuan qui enchaînait les lancements de diverses fusées sous sa direction depuis la console de contrôle, mais cette fois les rôles s'étaient enfin inversés.
Il était désormais 6 h 30, et la fusée CZ-10 avait déjà été acheminée sur le pas de tir par le lanceur mobile, prête pour un décollage à 9 h le jour même.
En tant que pierre angulaire du plan Dawn, le vol inaugural de la CZ-10 bénéficiait de la couverture médiatique la plus extensive, avec quatre chaînes de la Télévision centrale qui diffusaient en direct dès 6 h, de même que les principaux médias officiels en ligne.
À 7 h, le nombre cumulé de spectateurs toutes plateformes confondues avait déjà dépassé 130 millions, atteignant environ 10 % de la population chinoise.
À l'échelle mondiale, on estimait qu'au moins 300 millions de personnes suivaient l'événement via internet.
S'il s'était agi d'une fusée SLS, peut-être n'y aurait-il pas eu autant de spectateurs, mais l'agence spatiale bénéficie d'un certain bonus spirituel, après tout dans l'esprit des gens l'écart entre l'Administration spatiale chinoise et la NACA reste considérable.
Résultat : la fusée lunaire de l'Administration spatiale chinoise a décollé en premier ? Hum, ça ne semble pas tout à fait exact.
L'industrie aérospatiale chinoise devance en réalité l'américaine !
La CZ-10, de l'approbation du projet au vol inaugural en seulement 10 mois, pourrait-elle exploser inopinément ?
Avec toutes ces interrogations et ces attentes, c'est ce qui a fait battre des records d'audience au premier vol de la CZ-10, surpassant même la retransmission de l'alunissage d'Apollo à l'époque — bien sûr, les médias actuels ne peuvent être comparés directement à ceux d'il y a des décennies.
Bien sûr, outre le public en ligne, le nombre d'étrangers présents sur place a également augmenté considérablement.
Mike Griffin se tenait de nouveau sur la plage, accompagnant Aldrin.
La dernière fois, après le vol inaugural de New Yuan-2A, Buzz Aldrin était venu en Chine et n'en était jamais reparti, attendant le vol inaugural de New Yuan n°3.
Vu que Griffin n'avait rien d'autre à faire, il passait son temps avec le vieil homme sur le continent, à manger et à boire, et prévoyait de rentrer fin juillet quand il apprit que la CZ-10 allait voler.
C'était un événement à ne pas manquer, donc tous deux restèrent un peu plus longtemps, jusqu'à aujourd'hui.
Observant la foule sur la plage, encore plus nombreuse que les deux fois précédentes, Aldrin se tenait sur le balcon du petit pavillon qu'ils avaient loué à l'avance et dit avec émotion :
« Mai, juin, août — les Chinois s'apprêtent à lancer trois fusées capables d'une mission lunaire en une seule année ; c'est plus puissant que l'Amérique à l'époque d'Apollo. »
Griffin : « Ils sont désormais la première puissance industrielle mondiale, leur production industrielle atteint un tiers du total planétaire, c'est sans précédent. »
Griffin s'était endurci face au choc des trois lancements de fusées géantes à Qiongzhou, mais il était le plus préoccupé cette fois-ci car la CZ-10 était la rivale principale dans la course ; si le vol inaugural de la CZ-10 réussissait, cela signifierait que la NACA avait en réalité pris du retard.
Son mandat s'était situé au tournant du siècle, et même si le budget de la NACA avait alors été drastiquement réduit, elle conservait encore son influence et avait proposé le programme « Constellation » étendu.
Le déclin de la NACA était visible de tous, mais quel est le proverbe chinois, déjà ? Un éléphant amaigri reste plus gros qu'un cheval ; une telle déchéance ne sied pas à la NACA.
« C'est incroyable, c'est incroyable. »
« Vive l'agence spatiale ! »
« La CZ-10 est la meilleure. »
« Un alunissage asiatique. »
Les pensées de Griffin furent interrompues par la soudaine montée des acclamations, et il baissa les yeux avec dédain.
Ici, un grand groupe d'Insulaires s'était rassemblé, brandissant des banderoles pour bénir la CZ-10, y glissant ça et là quelques phrases en chinois, créant une agitation bruyante qui était irritante.
Pourtant, Aldrin n'en était nullement dérangé. À ses oreilles de plus de 80 ans, peu sensibles, la plupart des bruits de fond pouvaient être aisément filtrés.
Il se pencha simplement lentement, s'approcha de la lunette de location et la pointa vers la fusée sur le pas de tir.
« New Yuan n°3 a atteint la position désignée, les communications sont normales. Instructions, s'il vous plaît ! »
« Continuez la surveillance, maintenez le statut ! »
« Reçu ! »
Yun Hongjun portait son casque, les mains posées sur la console de contrôle. En tant que commandant adjoint de cette mission de lancement, il confirmait sans cesse l'état de la fusée et du système de télémesure, des perles de sueur déjà visibles sur son front.
Il restait plus d'une heure avant le lancement, et n'ayant dormi que un peu plus de deux heures, les yeux de Yun Hongjun étaient injectés de sang, pourtant il exécutait méthodiquement chaque procédure.
Sur l'écran géant face à lui, la CZ-10 avait déjà été ravitaillée avec plus de 3 000 tonnes d'ergols. Le réservoir d'oxygène liquide dégageait la pression par une petite ouverture, provoquant la congélation de l'humidité de l'air par l'oxygène liquide vaporisé, comme si plusieurs trous étaient apparus sur le corps de la fusée, éjectant continuellement du gaz blanc.
Big Shot et Lin Ju se tenaient non loin, voyant clairement l'état de Yun Hongjun, mais ils ne s'approchèrent pas.
Le premier poussa un soupir :
« La mission CZ-10 subit une pression trop forte. Sérieusement, les nouvelles technologies représentent plus de 75 %, et théoriquement nous ne devrions pas opérer ainsi... Lui aussi est aux commandes en période de crise. Juste le fait de pouvoir construire la fusée est déjà impressionnant.
Si c'était à moi d'évaluer cette fusée auparavant, ne pas exploser sur le pas de tir serait déjà considéré comme un succès. »
Lin Ju : « Mais la CZ-10 n'a pas le droit à l'échec. »
« Oui, elle ne peut pas échouer. »
Big Shot serra les poings, sentant déjà ses paumes se remplir de sueur.
À une demi-heure du lancement, Lin Ju et le trop jeune Xie Liaofu sortirent du champ de la caméra de direct, discutant tranquillement du vol inaugural de la CZ-10.
Lin Ju : « Selon toi, quel est le taux de réussite du vol inaugural de la CZ-10 ? »
Xie Liaofu : « Si c'était à mon époque, je ne serais définitivement pas optimiste. Le temps est trop court, seulement 10 mois. C'est une fusée avec une poussée au décollage de 5 100 tonnes. Si on m'avait forcé à concevoir et fabriquer une fusée de cette taille en un an, j'aurais préféré être rétrogradé et aller enseigner. »
Lin Ju : « Au fait, qu'est-ce que tu pensais de la N1 à l'époque ? »
La fusée N1, porteuse des rêves lunaires de l'Union, avait subi quatre explosions catastrophiques consécutives qui avaient totalement brisé ces rêves. Beaucoup disent que si Korolev avait été en vie, les choses auraient pu être différentes. Maintenant, il est en effet possible de demander à l'intéressé lui-même.
Xie Liaofu connaissait déjà le développement du programme spatial de l'Union après sa mort. Même si certains détails restaient flous, il savait ce qui s'était passé. En évoquant la N1, il se contenta de secouer la tête :
« Je n'aime pas les ergols qui causent une pollution lourde, c'est pour cela que j'ai conçu la N1. Mais quand je suis mort, la N1 n'était qu'un projet préliminaire, loin d'être prête pour une mise en œuvre officielle. Avec le recul, compte tenu de la technologie de l'époque, la N1 n'avait en effet pas beaucoup de chances de succès.
Cependant, j'ai maintenant le sentiment que ma réflexion était trop limitée à l'époque. Il était incorrect d'imiter la conception de Saturn V avec un seul corps de fusée. Nous aurions dû rester fidèles à notre tradition de fusées à grappes.
Bien que le NK15 n'eût qu'une poussée de 150 tonnes, nous n'avions pas besoin d'en aligner autant sur un même corps de fusée. Si on laissait chaque propulseur en avoir quatre NK15, puis qu'on en regroupait six ensemble avec quatre de plus dans l'étage central, on aurait encore 28 moteurs, ce qui semble beaucoup, mais les vibrations seraient loin d'être aussi intenses.
Cette configuration permettrait tout de même une capacité de charge utile d'environ 100 tonnes en orbite basse, ce qui suffit pour une mission lunaire. »
Lin Ju acquiesça en signe d'accord. En effet, les philosophies de fusées de l'Union et de la Chine différaient significativement de celle des États-Unis — les deux premières privilégiaient le regroupement de gros propulseurs liquides, alors que la seconde utilisait soit un unique gros étage central, soit des gros propulseurs solides regroupés.
Si la N1 avait été équipée de plusieurs propulseurs, la situation n'aurait peut-être pas été aussi mauvaise.
« Quant à la CZ-10, si je l'évalue selon les capacités de fabrication de notre usine, ça devrait aller. Mais du point de vue du développement aérospatial traditionnel, même avec des redondances de sécurité suffisantes, j'ai toujours l'impression qu'il y aurait des problèmes. »