Dans les images tournées par l'équipe de production de la chaîne de télévision, l'ingénieur en chef de la CZ-10, Yun Hongjun, paraissait amaigri et blême, avec de lourdes poches sous les yeux qui ne laissaient aucun doute sur le rythme effréné qu'il avait tenu ces derniers mois.
Combien de temps a pris la conception de base de la CZ-10 ? Une minute, c'est le temps que se rappelle l'académicien She.
En quelques décennies, des questions restées sans réponse et sans cesse débattues furent enfin tranchées en une seule minute, grâce à l'arrêté de la configuration de base.
Lorsque le projet Dawn fut approuvé, l'équipe de la CZ-10 fut rapidement constituée, se lança immédiatement dans la conception détaillée et préleva sept ou huit personnes de l'équipe de la CZ-5. Elles mirent à profit l'expérience de conception de la CZ-5 pour boucler la conception d'ensemble de la CZ-10 au rythme le plus soutenu qui soit.
Puis, dimensions précises en main, la base de fabrication de fusées de Jingu entama la production du corps de lanceur, l'Institut 6 s'acharna sur le YF130, tout en améliorant parallèlement la version vide du YF77, le YF75D, et ainsi de suite.
La pression sur le volet corps de fusée était tout aussi considérable. Construire un lanceur de 3600 tonnes au décollage pour 5 mètres de diamètre impliquait immanquablement des problèmes de résistance, et l'assemblage de quatre propulseurs de classe mille tonnes exigeait le développement d'un mécanisme de séparation partir de zéro.
D'innombrables difficultés surgirent ; les dirigeants venus d'en haut se rendirent sur place à quatre reprises, ce qui suffisait à témoigner de l'anxiété des plus hautes sphères.
En dix mois, à peine un an, l'administration spatiale réalisa un exploit dans l'histoire de l'astronautique, fabriquant une fusée géante capable d'aller sur la Lune dans les délais les plus courts possibles.
Qu'importe le potentiel de la configuration CZ-10 ou les sommes colossales y investies, rien ne saurait effacer la contribution majeure de l'équipe de la CZ-10 ; elle était promise à la légende.
L'ingénieur en chef Yun Hongjun devait suivre le vol inaugural de la CZ-10 tout au long du processus, craignant qu'un quelconque contretemps n'atteigne cette fusée qui portait le rêve d'alunissage. Il décida donc d'accompagner le navire de transport jusqu'à Qiongzhou, ayant besoin de voir chaque jour les sept conteneurs extra-longs pour être tranquille.
Face aux interviews des journalistes, s'il récitait quelques réponses convenues, on sentait pourtant émaner de sa frêle silhouette une puissance écrasante.
Sur la dernière image du journal de ce jour-là, Yun Hongjun regarda la caméra et dit calmement :
« Au nom de l'équipe de développement de la CZ-10, je garantis que le lancement de la CZ-10 se déroulera sans accroc selon le calendrier prévu. Le projet Dawn portera sa vocation initiale pour envoyer nos astronautes sur la Lune en toute sécurité et assurer leur retour sain et sauf ! »
...
Il existe de nombreuses routes maritimes de Jingu à Qiongzhou. Le navire de transport de fusées Yuanwang fera route directe sans escale, atteignant le port en seulement quatre jours, puis effectuera le déchargement, l'assemblage et les essais en dix jours au maximum. Le lancement le plus tôt possible serait le 12 août, et au plus tard le 15 août.
Certains avaient suggéré d'affréter l'An-1250 pour deux rotations qui auraient pu être bouclées en 48 heures, ce qui serait bien plus rapide entre l'atterrissage sur le site de lancement aérospatial New Yuan et le centre de lancement aérospatial de Qiongzhou, mais l'option fut rejetée pour des raisons de sécurité.
Cependant, l'efficacité du transport maritime n'était pas lente non plus, bien supérieure à celle de plusieurs sites de lancement intérieurs, et effectivement stable.
Contrairement à l'unique voie navigable viable de New Yuan, qui devait emprunter le chenal encombré du Yangtsé, ce qui était fastidieux et non sans risques, nécessitant le développement du transport aérien.
Au 5 août, les sept conteneurs avaient été acheminés sur la Position 1 du site de lancement de Qiongzhou.
Cette aire de lancement, qui avait accueilli les séries New Yuan-1, New Yuan-2, New Yuan-2A et New Yuan n° 3, accueillait enfin sa propre fusée.
Pour marquer le coup, l'administration de lancement de Qiongzhou organisa une cérémonie d'accueil pour le convoi transportant la CZ-10, décorant tout le parcours de transport, et le directeur Huang l'escorta personnellement jusqu'au bout.
Dès l'arrivée de la CZ-10 à Qiongzhou, la CCAV en fit un reportage quotidien sur cette fusée géante, et les internautes du pays entier en discutèrent abondamment.
De même, la CZ-10 atteignit une popularité extrême dans les médias étrangers.
Le 1er août, le titre de CNN se résumait à une simple phrase :
« La CZ-10 arrivera sur le site de lancement spatial de Qiongzhou. »
La Columbia Broadcasting Corporation alla encore plus loin : « L'administration spatiale nationale chinoise est sur le point de gagner la course à la Lune. »
Cela représentait sans fard l'attitude actuelle des États-Unis face à la CZ-10 ; quelles que fussent les réalisations passées de la NACA, et quel que fût le fait que le programme Artémis avait réuni les contributions de plusieurs nations pour un financement total de cent milliards de dollars, ils prenaient en réalité du retard.
La fusée SLS n'était toujours pas assemblée, et il lui faudrait ensuite subir des essais de corps de lanceur et des modifications de la plateforme de lancement, entre autres. Le centre spatial Kennedy avait dépensé à lui seul 1,6 milliard de dollars rien que pour modifier la plateforme de lancement.
Au moment où la CZ-10 apparut, la NACA et le Congrès furent tous deux soufflés.
Tôt le matin, Claire fut traîné au Congrès, où un sénateur ne mâcha pas ses mots :
Combien de temps encore avant le vol inaugural de la fusée SLS ?
À cet instant, Claire se grattait la tête lui aussi. L'an dernier, quand le projet Dawn venait d'être annoncé, il avait vu les plans de la CZ-10 et ne croyait absolument pas que l'administration spatiale nationale chinoise parviendrait à lancer dès cet août.
Il ne connaissait pas l'avancement précis de la CZ-5, ce qui signifiait que du point de vue de la NACA, la CZ-10, de son corps à ses moteurs en passant par sa structure globale, était développée entièrement à neuf. Même au rythme le plus effréné, cela prendrait environ deux ans, ou au moins un an et demi.
À l'inverse, la SLS était une continuation de la série de fusées Ares et reprenait la technologie mature du programme de la Navette spatiale ; on s'attendait à ce qu'elle vole avant la CZ-10, quelle que soit la mesure.
Mais à présent, il savait que ses homologues de l'autre côté du Pacifique avaient créé une fusée lunaire à une vitesse bien au-delà de son imagination, ce qui le choqua profondément.
Face à l'attitude agressive du sénateur, Claire ne put que répondre d'abord à sa question :
« Il y a eu quelques problèmes dans le développement de la fusée SLS, mais nous les avons résolus et lancerons toujours comme prévu. »
Le sénateur : « Vous voulez dire que la fusée SLS ne pourra lancer qu'en décembre, c'est bien ça ? »
Claire, se raidissant, dit : « Oui, elle pourra lancer au plus tôt début décembre, et nous garantissons que la fusée SLS sera lancée avant la fin 2017. »
Le sénateur : « Nous avons déjà alloué un budget de 60 milliards de dollars au programme Artémis cette année. Pour ce que j'en sais, l'ensemble du programme Dawn ne dépasse pas 8 milliards de dollars. Dites-nous où sont passés tous ces fonds et pourquoi la fusée SLS prend du retard sur la CZ-10 ? »
Quand il fut question de financement, le mal de tête de Claire s'aggrava. La situation aux États-Unis était bien connue ; le nombre et la qualité des ouvriers déclinaient tous deux, surtout dans l'industrie de haute technologie, qui exigeait des heures supplémentaires. Les salaires moyens proposés étaient plus de cinq fois supérieurs à ceux de leurs homologues de l'autre côté de la mer, et les prix d'approvisionnement étaient tout aussi gonflés.
Le fait que la SLS soit programmée pour son vol inaugural si prochainement était le résultat d'un recrutement frénétique et d'heures supplémentaires. Les 60 milliards alloués étaient presque entièrement dépensés.
Mais il décida de ne pas mordre à l'hameçon et tenta plutôt de se défendre :
« L'administration spatiale nationale chinoise ne peut utiliser que la fusée CZ-10. Elle a besoin d'au moins quatre fusées pour exécuter une mission habitée vers la Lune, alors que le programme Artémis n'utilisera que trois fusées SLS. Même avec un retard de quatre mois, nous restons plus rapides.
De plus, la précipitation dans le développement et la production des fusées CZ-10 compromet sûrement leur fiabilité. »
À sa grande surprise, les sénateurs éclatèrent de rire en entendant ces mots, et l'un d'eux se leva en hurlant :
« Directeur Claire, avez-vous complètement échoué à comprendre la CASA avant de prendre vos fonctions ? Regardez le classement mondial des taux de réussite des lancements de fusées ; comptez-vous miser nos espoirs sur leur échec ?!
Nous devrions vous destituer et vous remplacer par quelqu'un de plus lucide ! »