« Xie Liaofu ? Cela fait un peu nom russe, non ? »
« Héhé, un Chinois pur jus. C'est probablement à cause de la forte influence là-bas, du côté de la Ville de Glace, donc il a eu un nom un peu ambigu. »
Les grands changements de personnel chez New Yuan Company avaient depuis longtemps attiré l'attention. L'Administration aérospatiale fut la première à découvrir qu'un jeune diplômé, sorti de l'école depuis à peine un an, avait soudain grimpé en flèche au poste de Premier Vice-président, second seulement après un seul homme et au-dessus de dix mille ?
Lors du second lancement habité du vaisseau Firm, le 7 août, un grand patron avait coincé Lin Ju à Qiongzhou et lui avait fait part de ses doutes.
On s'était renseigné sur Xie Liaofu depuis longtemps et on avait confirmé qu'il était bien un authentique Chinois, sa famille ayant déménagé là-bas depuis le sud à la génération précédente. Pendant ses études, ses résultats n'avaient été jugés que passables, et puis, à cause d'un incident familial, il avait sombré dans une passe difficile et s'était mis à vagabonder à travers le monde.
Comment un étudiant aussi parfaitement banal avait-il pu être repéré et recruté par New Yuan Company, pour grimper directement à un poste élevé sans rencontrer la moindre opposition ?
Ce dernier point provenait d'un expert de la Cinquième Académie travaillant sur le module expérimental à la base de niveau B ; le personnel de la base n'avait aucune plainte contre le jeune et inexpérimenté second patron et vaquait à ses occupations comme d'habitude. Non seulement plusieurs cadres ne s'en formalisaient pas, mais certains disaient même sembler tenir Xie Liaofu en haute estime ?
Cependant, Lin Ju n'avait pas beaucoup expliqué cette affaire. Après tout, le passé de Xie Liaofu était net, sans aucun problème.
« Notre entreprise valorise strictement la capacité. Les compétences de Xie Liaofu ont obtenu la reconnaissance des autres. Quant à sa nomination directe comme Vice-président, la structure interne de notre New Yuan est en fait différente de celle des entreprises classiques ; le rôle de Premier Vice-président penche davantage vers un poste technique. »
Cette explication nébuleuse fit hocher la tête au grand patron tout en lui laissant l'impression qu'on n'avait rien dit, mais ce n'était pas à lui d'insister ; après tout, c'était l'affaire interne de New Yuan.
Il était principalement là pour assister au lancement de la CZ-10, tandis que Lin Ju était là pour superviser la mission de lancement du Firm et ils s'étaient simplement croisés.
Cette fois, le Firm était complet ; l'astronaute de New Yuan, Hu Dong, assurait le commandement, secondé par deux débutants comme adjoints. Parmi les sept passagers restants, quatre étaient des astronautes commerciaux étrangers chevronnés, tandis que trois étaient de chanceux propriétaires de voiture ayant gagné des billets pour l'espace l'année précédente.
À ce jour, le nombre de personnes ayant effectué des vols de tourisme spatial avec New Yuan et Eastern International dépasse la centaine. Avec la première vague de touristes ayant terminé leur entraînement, il y aura désormais au moins une mission de vol par mois, ouvrant l'ère des lancements habités à ultra-haute fréquence.
À cette fin, le Firm lancera également fréquemment, envoyant ses propres astronautes et ingénieurs dans l'espace les uns après les autres.
De plus, on s'attend à ce que l'an prochain, New Yuan envoie dans l'espace des étudiants ayant signé des contrats d'embauche avec eux, renforçant continuellement leurs équipages spatiaux.
D'ici là, le Firm seul ne suffira plus ; il est possible qu'un modèle de tourisme en orbite basse H2M soit construit. L'aménagement de la cabine repose entièrement sur une configuration d'avion de ligne, avec 4 sièges de chaque côté, 24 rangées au total, pour une capacité de 192 passagers.
Le coût de rotation par mission pour un H2M est d'environ 140 millions de yuans. Comme il ne nécessite pas le remplacement de tuiles thermorésistantes, le coût est significativement inférieur à celui du H1. Le coût de la fusée New Yuan-2 Type A qui lance l'avion aérospatial n'est pas non plus trop élevé car elle ne nécessite pas de second étage. Les coûts combinés de consommation de carburant et de préparation après chaque lancement s'élèvent à environ 520 millions de yuans.
Ces sièges ramènent le coût par siège à seulement environ 2,7 millions de yuans.
Si le coût de fabrication de la version commerciale du H2M est fixé à 3,5 milliards de yuans, amorti sur 100 lancements, le coût par lancement est de 35 millions de yuans, ce qui porte le coût par siège à environ 2,9 millions de yuans.
En supposant que les billets commerciaux soient vendus 5 millions de yuans pièce, les coûts de fabrication peuvent être récupérés après environ 9 vols, chaque vol rapportant ensuite un bénéfice d'environ 400 millions de yuans. Si l'engin spatial dure pour les 100 vols prévus, il pourrait générer 40 milliards de yuans.
Compte tenu du fait qu'une révision et une inspection approfondies sont nécessaires tous les 15 vols, et en tablant sur 15 vols par an, dont la plupart impliquent d'envoyer leurs propres gens, les bénéfices seraient modestes.
Mais la plus grande signification de la version transport du H2M réside dans sa capacité à envoyer un grand nombre de personnes dans l'espace d'un seul coup, près de 200 en un seul vol.
Comme le H2M est particulièrement lourd et que le rapport poussée/poids du New Yuan-2 Type A n'est pas très élevé, théoriquement, tant qu'on est relativement en bonne santé, on peut voyager sans entraînement supplémentaire, comme dans un avion de ligne — si ce n'est des vitesses un peu plus élevées au retour.
Cela marque le véritable début de l'ère du tourisme spatial. Pourvu qu'il n'y ait pas d'accident, le rapport coût-efficacité et le côté pratique de la version transport du H2M seront inégalés, permettant au personnel d'aller et venir dans l'espace en masse.
Cependant, les risques sont légèrement plus élevés ; près de 200 vies sont en jeu, et le fait de voyager dans un avion aérospatial pourrait rendre l'obtention d'approbation pour les vols habités un peu délicate.
Bien sûr, c'est aussi une nécessité, car avec la technologie actuelle, l'avion aérospatial est le moyen le moins cher d'accéder à l'espace tant qu'on n'aura pas atteint la capacité de mise en orbite en un seul étage.
Pourtant, même avec un coût par personne de 2,9 millions de yuans au prix de revient, cela reste excessivement cher, et il est relativement difficile pour ces 192 personnes d'être productives à moins qu'un grand effort de développement lunaire ne soit en cours.
Mais même avec les seules capacités de lancement actuelles du Firm, c'est suffisant pour rendre le grand patron envieux.
À 10 heures, quatre étrangers et trois chanceux propriétaires de voiture prirent une photo avec Lin Ju en souvenir de sa garantie de leur vol spatial. Les sept passagers, portant la version simplifiée ultime de combinaisons intra-vehiculaires, se dirigèrent ensuite vers la tour de lancement.
Dans l'optique de continuer à réduire les coûts, New Yuan et l'Administration aérospatiale ont conjointement développé la dernière génération de combinaisons intra-vehiculaires. Pour le dire doucement, elles sont extrêmement légères, mais pour parler franchement, leurs performances sont plutôt médiocres — juste passables.
Leur seul but est d'assurer qu'en cas d'accident de l'avion aérospatial, les personnes à l'intérieur puissent survivre pendant 120 minutes au lieu de mourir du bouillonnement de leur sang et d'asphyxie dans le vide de l'espace. Durant cette période, l'avion aérospatial doit effectuer un retour d'urgence sur Terre, et la survie devient possible une fois de retour dans l'atmosphère.
De telles combinaisons peuvent être produites en masse pour environ 1,5 million de yuans chacune, et tant qu'elles n'ont pas été exposées au vide, elles peuvent être réutilisées indéfiniment, réduisant encore une part significative des coûts.
À 11 heures, les trois membres d'équipage et les sept passagers furent lancés dans l'espace par la fusée New Yuan 5A depuis la Position de lancement 2 du Site de lancement aérospatial New Yuan, entamant leur voyage spatial de 24 heures.
Ce soir-là, Lin Ju vit la CZ-10, déjà partiellement assemblée, dans le Bâtiment 1 du Site de lancement de Qiongzhou.
Le premier étage central et les quatre propulseurs d'appoint avaient été installés, seul l'étage supérieur manquait.
Contrairement aux fusées New Yuan qui aiment utiliser du lest pour simuler l'étage supérieur lors de leurs vols inauguraux, la fusée CZ-10A Remote 1 de l'Administration aérospatiale est une fusée à trois étages en configuration complète, théoriquement capable d'envoyer des charges utiles vers la Lune.
Debout au bas du bâtiment d'assemblage, Lin Ju et le grand patron regardèrent vers la fusée CZ-10 qui s'élevait devant eux, accompagnés de Yun Hongjun.
Comme elle utilise également une structure avec quatre propulseurs liquides, on pourrait parfois confondre la CZ-10 avec une version agrandie de l'ancienne CZ-5, mais en réalité, les propulseurs de classe 5 mètres de la CZ-10 font plus de 40 mètres de haut, presque la hauteur totale de l'ancienne CZ-5B.
Pour améliorer la vitesse de fabrication, la CZ-10 utilise un étage central standardisé. L'étage central et les propulseurs sont identiques en hauteur, diamètre et nombre de moteurs, ce qui signifie que son premier étage épuisera son carburant presque en même temps que les propulseurs.
Par conséquent, le second étage est conçu plus long pour prolonger son temps de fonctionnement, continuant à emporter la charge utile et le troisième étage en orbite.
Cela fait que la CZ-10, avec l'ajout de la tour de sauvetage, dépasse également 110 mètres de hauteur, plus haute que la Saturn V.