Contrairement aux universités, les entreprises qui lancent des satellites paient sur leurs propres fonds, donc elles économisent là où elles le peuvent.
Les projets satellites auxquels participent les universités sont souvent pilotés par l'État, les universités apportant leur contribution, et la plupart du temps, il n'y a pas de frais de lancement.
Ainsi, l'attrait des entreprises spatiales privées pour les universités réside dans la liberté de bénéficier de la charge utile et de l'orbite sans avoir à tenir compte des facteurs supplémentaires imposés par les lancements groupés.
Une semaine plus tard environ, New Yuan Aeronautics signa des contrats de lancement avec quatre entreprises.
Ces quatre entreprises totalisaient neuf satellites, sous-satellites inclus, pour une masse de 620 kilogrammes, tous destinés à opérer en orbite héliosynchrone et devant être lancés par la fusée New Yuan C.
Ces satellites étaient initialement prévus pour un lancement sur CZ-6, mais leur contrat avait entièrement basculé vers New Yuan Aeronautics en raison de tarifs plus avantageux.
En réalité, pour les orbites héliosynchrones, les fusées nationales actuellement disponibles sont les CZ-4B, CZ-4C et CZ-2D, avec des capacités d'emport allant de 2 à 4 tonnes ; un lancement unique coûte vraiment cher et seuls les satellites d'État et militaires peuvent se le permettre.
La CZ-6 avait été conçue pour des entreprises et universités plus tournées vers le civil, ciblant spécifiquement des clients « sensibles au prix ».
Ceux qui en ont les moyens se tournent vers les CZ-2 et CZ-4 actives — qui attendrait la CZ-6 ?
C'est donc grâce à son modèle amélioré que New Yuan a réussi à attirer des clients avec des prix plus bas, faisant économiser plus de six millions de yuans à chaque entreprise, une somme considérable pour elles.
Mi-septembre, après confirmation de l'heure et du plan de lancement, New Yuan Aeronautics annonça discrètement au public son premier contrat de lancement commercial.
Pour des raisons d'assurance et de compatibilité satellite, le lancement aurait lieu en novembre, et le prix communiqué était de… 49 000 yuans le kilogramme, soit 30 millions de yuans au total.
En réalité, le prix tournait autour de 42 000 yuans le kilogramme, mais qui se plaindrait de gagner plus à l'avenir ?
Rappelons que le prix de départ au kilogramme pour la charge utile sur CZ-6 était de 80 000 yuans, et que le tarif affiché par New Yuan Aeronautics a chuté d'au moins 40 %.
Inutile de s'inquiéter d'une perturbation du marché par le prix de la fusée, car la rareté dans l'aérospatiale actuelle porte sur les lanceurs, pas sur les commandes ; d'ailleurs, chaque fusée, charge utile et orbite a sa propre tarification et ne peut être généralisée.
À ce stade, l'engouement autour du lancement de la fusée New Yuan était retombé, mais la signature de ce contrat commercial le fit remonter discrètement en flèche.
Le grand public n'a aucune idée de ce que représente 30 millions et ne peut qu'en conclure que l'espace, c'est vraiment cher.
Mais pour les professionnels de l'aérospatiale et les passionnés, la nouvelle fut un véritable choc.
Surtout au Huitième Institut, ce matin-là, tout le monde arrivait au travail calmement quand quelqu'un s'exclama soudain :
« New Yuan Aeronautics nous pique nos clients, les entreprises de Ville Profonde vont chez eux pour lancer leurs satellites ! »
Le vice-président du Huitième Institut, He Tang, qui venait de s'asseoir pour boire son thé, demanda, perplexe :
« D'où tu tiens ça ? Pourquoi n'en avons-nous rien su ? »
« Président, ça vient d'être publié sur le site officiel de New Yuan Aeronautics, avec une partie des détails du contrat et des photos de la cérémonie de signature déjà diffusées. »
En entendant cela, He Tang comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas et se précipita pour regarder le contenu sur l'ordinateur.
Les cachets d'entreprise sur les contrats étaient très nets ; c'étaient bien les entreprises qui comptaient embarquer sur le vol inaugural de la CZ-6 l'année prochaine.
Il n'était pas tant furieux du vol de commande que perplexe ; il y a, après tout, une grande différence entre le Huitième Institut et des entreprises privées qui dépendent des contrats.
« Un lancement en novembre ? Je croyais que la fusée New Yuan n'avait qu'une capacité de quelques centaines de kilogrammes en orbite basse ; elle peut à peine emporter quoi que ce soit en orbite héliosynchrone, donc ce lancement ne devrait pas être possible non plus. »
« Il semble qu'il y ait eu une mise à niveau. Cette fois, ils prévoisent d'envoyer 620 kilogrammes, ce qui est presque au niveau de notre CZ-6. Attendez, il y a une présentation de cette fusée sur le site, Président, jetez un œil. »
Après quelques clics, He Tang et plusieurs collègues accourus au bruit se pressèrent autour de l'écran, épluchant les spécifications publiques de la New Yuan C.
Chaque fois que leurs yeux balayaient une ligne de chiffres, ils ne pouvaient s'empêcher d'exprimer leurs doutes.
« Le premier étage a un K120, un moteur kérolox de classe 120 tonnes ? La CZ-6 utilise le YF100, c'est la même chose, »
« Le premier étage a un diamètre de 3,5 mètres, les deuxième et troisième étages font 2,5 mètres, comme la CZ-6, mais ils l'ont porté à 3,35 mètres. »
« Une capacité de 770 kilogrammes en orbite héliosynchrone à 700 km, hum, à peu près pareil avec un moteur kérolone. »
Allant et venant dans leurs commentaires, tous en arrivèrent à la conclusion : c'est clairement une copie de la CZ-6 !
He Tang n'avait pas l'impression que c'était du plagiat, il trouvait simplement que le positionnement de la fusée New Yuan C était presque identique à celui de la CZ-6.
En voyant le prix de lancement, il poussa d'abord un soupir de soulagement, puis sentit que quelque chose clochait.
« 30 millions de dollars, c'est un peu élevé, mais normal pour un vol inaugural ; cependant, comment ces radins ont-ils pu accepter de payer plus ? Juste pour gagner du temps ? »
« Mais les entreprises privées vont lancer dans deux mois, elles ne peuvent même pas boucler les processus de test d'ici là, ça ne semble pas fiable du tout. »
« Président, ce ne sont pas des dollars, ce sont des yuans, 30 millions de yuans. »
Quelqu'un corrigea He Tang à voix basse ; il fut un instant saisi avant de revenir vers l'écran. Longtemps après, il s'exclama, le fronçant les sourcils :
« 30 millions ? 30 millions ? Ça doit être de la vente à perte ! »
No wonder he was so shocked; now the estimated cost of a single CZ-6 launch was between 160 to 190 million, and in comparison, the price of the New Yuan C Rocket was astonishingly low!
Even subtracting out telemetry, tracking, and guidance facility assistance costs, it would have to be over 100 million. With just 30 million you could barely buy a few engines, let alone build half the rocket.
Other researchers involved in the CZ-6 project also calculated the costs in their minds and took a sharp intake of breath.
million, and that’s the publicly announced price. Taking their own profits into account, how low must the cost of the New Yuan C Rocket be?
It’s not just that they didn’t spend money on research and development, but they must be using slave labor to build rockets to get to that price!
If New Yuan Aeronautics can make money at that price, where does the cost of over 100 million for CZ-6 come from?
After the early meeting at the Eighth Institute concluded, He Tang called a few people together for a separate meeting specifically to discuss this matter.
The result of the discussion was also confusion; they could not understand how such a low price was quoted.
"Could it be that they charged less because it’s the first launch of the new rocket?"
"It doesn’t seem likely; they’re losing too much. They should at least charge the average price, forty-eight thousand is just joking around."
"Why don’t we just go ask and see if the launch price really is this figure."
So they inquired through New Yuan Aerospace’s email, and the result was the same: if the payload weighed roughly 700 kilograms for SSO orbit, that was the price.
He Tang also called several companies in the south, and the information he received was the same, which suddenly made him feel anxious.
It wasn’t about losing orders, but rather he wanted to know the reason for the New Yuan C Rocket’s low price, which was obviously abnormally low.
If they could also reduce their costs so much, that would be a significant achievement.
Little did he know the true nature of the system rocket: those were models meticulously selected from countless human world lines, optimized to the extreme in structure, with part counts that could be over 30% lower than similar models and, combined with rich design experience, they had reduced the need for materials and processing, lowering costs to the utmost limit.
Furthermore, by forgoing the distribution of R&D expenses and making greater use of automated equipment to reduce labor and working hours, they managed to decrease costs to this extent.
The crystallization of wisdom from other world lines was not so easily attained.