En 2014, les entreprises commerciales aérospatiales internationales en étaient encore à leurs débuts, les fusées des grandes nations spatiales étaient très recherchées, et tout le monde voulait sa part du gâteau.
La Falcon 9 de Ma réussirait son premier recouvrement avec succès à la fin de l'année suivante ; bien qu'elle eût déjà commencé les lancements commerciaux à ce moment-là, le taux de réussite n'était pas terrible, et c'était encore très largement une loterie.
Au niveau national... la demande de lancements de satellites était tout aussi vigoureuse.
Pour les meilleures universités du pays et les entreprises ayant des besoins spatiaux, attendre une fusée était un vrai casse-tête.
D'abord, c'était cher, car les frais de lancement facturés au kilogramme étaient très élevés, ce qui obligeait à réduire le volume et le poids des satellites.
Ensuite, c'était difficile, car utiliser les fusées nationales existantes avec leur capacité de lancement de petits satellites était un canon pour tuer un moucheron, mais le prix ne baissait pas ; un satellite ou dix satellites coûtaient le même prix tant qu'ils étaient lancés sur la même fusée.
Il fallait donc attendre et regrouper les commandes pour tenter de répartir les coûts de la fusée.
Troisièmement, il manquait des fusées adaptées. La capacité des Longue Marche 2 et 3, capables d'emporter plusieurs ou plus d'une dizaine de tonnes, était trop grande ; la demande annuelle nationale combinée pour les lancements de satellites n'atteignait peut-être même pas ces poids.
De plus, différents satellites nécessitent différentes orbites, on ne peut pas tous les lancer ensemble et en rester là ; les fenêtres de tir diffèrent également.
Face à cette situation, l'équipe de Modu a conçu la CZ-6 dans le but de créer une fusée structurellement simple, de faible capacité d'emport et peu coûteuse, pour répondre à ce segment de la demande.
Le premier étage de la CZ-6 était propulsé par un unique moteur YF100, le corps principal de premier étage avait un diamètre de 3,35 mètres, une capacité d'emport en orbite basse (LEO) d'environ 1,5 tonne, et une capacité d'emport en orbite héliosynchrone (SSO).
À l'heure actuelle, des universités du nord-est, du Shaanxi et de la Capitale, ainsi que plusieurs entreprises de l'industrie militaire, conçevaient des satellites spécifiquement pour la CZ-6.
Selon le planning, la CZ-6 effectuerait son vol inaugural avec ces satellites dans un an et les placerait sur une orbite héliosynchrone à 700 km.
La CZ-6 subissait encore des essais structurels à l'époque, et le YF100 n'avait été homologué que depuis quelques années et était encore en cours d'amélioration.
Pendant que ces universités et entreprises prenaient leur temps pour construire des satellites puis attendaient la fusée, leur attention fut captée par le New Yuan 1A.
Surtout après avoir vu le satellite de 400 kg de l'Institut de Mécanique du Sud, ils étaient verts de jalousie.
Pourquoi ? Parce que la capacité d'emport SSO de la CZ-6 n'était que de 700 kg, et le poids total des charges utiles pour son premier vol ne pouvait pas dépasser ce chiffre même en combinant plus de vingt satellites.
Maintenant, un institut qu'ils considéraient comme moyen avait le luxe d'utiliser 400 kg de charge utile, et cela ne leur coûtait que dix millions ?!
À peine plus de 20 000 RMB le kilogramme ? Sachant que la CZ-6 affichait un prix de 64 000 le kilogramme, c'était plusieurs fois plus cher.
Après que le satellite de l'Institut de Mécanique du Sud a commencé à orbiter autour de la Terre, l'institut a gagné beaucoup de prestige, publié de nombreux articles et est devenu un sujet brûlant dans les cercles académiques.
Les gens ordinaires étaient jaloux, mais pour les universités vraiment de premier ordre, cela semblait un gaspillage éhonté de ressources.
Tout ce poids et ce volume pour un simple détecteur de radiations spatiales ? Et la moitié n'étaient que des batteries ?
Comme on dit, la jalousie déforme la perspective. Ces universités et entreprises surveillaient New Yuan Aéronautique, et quelques jours plus tard, le site officiel fut mis à jour.
Les modèles New Yuan 1A, 1B et 1C d'Androff étaient listés, et il fut annoncé que New Yuan Aéronautique entreprendrait officiellement des lancements aérospatiaux commerciaux avec ces trois fusées.
Parmi elles, la New Yuan 1C comportait un nouveau corps de fusée de 3,5 mètres de diamètre, une capacité d'emport SSO de 770 kg, et le devis le plus bas... à partir de 39 900 RMB !
Cette fusée, presque un doublon de la CZ-6, voyait son prix amputé d'un tiers !
Quant au fait que les versions modifiées n'avaient pas encore volé, cela n'avait pas d'importance, car la CZ-6 programmée pour l'année suivante effectuerait également son vol inaugural, sans différence de risque.
D'ailleurs, la New Yuan 1A avait déjà volé, donc une version modifiée devrait techniquement avoir une fiabilité supérieure à la toute nouvelle CZ-6.
Le premier septembre, l'usine reçut une lettre d'intention d'une entreprise de l'industrie militaire du sud, demandant des détails techniques précis sur la New Yuan 1C.
Face à ce qui était véritablement leur premier contrat, Lin Ju accorda une grande importance et fit répondre Androff personnellement.
La semaine suivante, les deux parties échangèrent par courriel pendant quelques jours, après quoi l'autre partie exprima son intention de venir inspecter les lieux.
Lin Ju accepta volontiers ; à ce moment-là, l'usine venait d'être promue en Classe C, ce qui était parfait pour démontrer ses capacités.
Après la mise à niveau et la rénovation par l'équipe du système, la surface au sol de la nouvelle usine avait triplé et elle possédait désormais la capacité de traiter des corps de fusée jusqu'à 6 mètres de diamètre.
De nouveaux équipements de R&D furent ajoutés, notamment des imprimantes 3D additives avancées qui ne parviendraient à maturité que sept ou huit ans plus tard, ainsi que des machines-outils de pointe, bien que de marque inconnue.
Du moins en termes d'infrastructures, la capacité de fabrication de New Yuan Aéronautique était déjà à la hauteur, sinon légèrement supérieure, à celle de l'Administration aérospatiale ; il ne lui manquait que l'échelle et la technologie accumulée.
Lorsque les représentants de l'usine militaire visitèrent New Yuan Aérospatial, ils faillit douter d'avoir atterri au mauvais endroit.
Pourquoi cela ressemble-t-il presque à l'usine de fabrication de fusées de Jingu, mais en encore plus avancé ?
Actuellement, l'usine fabrique des moteurs-fusées à livrer à l'Institut Six, et pour la première fois, ils essaient des pièces traitées avec leur imprimante 3D nouvellement acquise.
Par exemple, autrefois, les tuyères de fusée étaient fabriquées en créant d'abord un modèle elliptique, puis en le plaçant sur une forge rotative pour l'extruder en produit final.
Maintenant, l'imprimante part de zéro sur une base, produisant progressivement un produit conforme aux spécifications, y compris certaines de ses pièces et de sa structure, le tout traité en une seule fois, augmentant ainsi l'efficacité et réduisant à la fois les étapes de soudure et le poids.
Un mot : avancé !
« Représentant Chen, » dit le Directeur adjoint chargé de l'accueil, se frappant la poitrine avec fierté, « un tel moteur ne prend maintenant plus que 86 heures à produire dans son intégralité, et nous pouvons en produire quatre à la fois. En moyenne, cela signifie moins de 22 heures par moteur. En d'autres termes, nous pouvons produire en moyenne un moteur LOX-kérosène de 120 tonnes de poussée par jour dans notre usine !
Il ne nous faudra que 3 jours pour terminer les 3 moteurs commandés par l'Institut Six ! »
Le Directeur adjoint chargé de l'accueil se frappait la poitrine, tout fier de lui.
« Impressionnant, vraiment impressionnant ! »
Le représentant de l'usine militaire, Chen Wang, était totalement convaincu de la force technique de la Société de Propulsion New Yuan Aéronautique, applaudissant sans cesse avec admiration.
Si même l'agence spatiale achète chez eux, qu'y a-t-il à craindre ?
Il ignorait que le Directeur adjoint gonflait les chiffres — le temps de production théorique de 86 heures était exact, mais en raison d'une expérience limitée et d'un manque de travailleurs qualifiés, il contenait beaucoup de marge et n'existait qu'en théorie. Cela suffisait néanmoins à imposer le respect.
« Directeur Hu, puis-je demander combien coûte un seul lancement de la New Yuan 1C ? »
« Pas grand-chose, exactement 30 millions de RMB. Plus la charge utile est lourde, plus c'est rentable. Le prix le plus bas n'est pas qu'un argument marketing — c'est réellement 40 000 RMB le kilogramme.
Bien sûr, c'est le prix même si la charge utile est légère. Après tout, chaque fusée a un coût de production fixe que nous ne pouvons pas changer. »
Chen Wang acquiesça sans objection. Le transport spatial n'est pas comme un taxi avec un compteur ; on ne peut pas le réutiliser ni rogner sur les coûts avec des charges plus petites. S'il devait lancer seul sa charge utile de 110 kilogrammes, le coût au kilogramme grimperait à 280 000 RMB, ce qui était clairement impossible.
Cependant, puisqu'il représentait l'usine militaire, il avait anticipé cela.
« Notre charge utile ne fait que 110 kilogrammes, mais c'était le plan initial. Si le prix unitaire est de 40 000 RMB, ce chiffre doublerait.
De plus, il y a trois ou quatre autres entreprises ayant des besoins similaires aux nôtres, toutes visant une orbite héliosynchrone SSO. Ensemble, nous atteindrions près de 600 kilogrammes. Si nous pouvons maintenir le coût total sous les 25 millions de RMB, nous pouvons accepter.
Cependant, ce lancement a une contrainte de temps ; il doit atteindre l'orbite avant décembre de cette année. Mais je pense que ce n'est pas un problème pour vous. »
Chen Wang ne marchaanda pas pour une fois, car le prix de 40 000 RMB le kilogramme est quasi imbattable dans le monde, à moins de viser une orbite basse LEO, seulement là les commandes groupées nationales pourraient tout juste toucher ce chiffre.
New Yuan Aéronautica reçu l'intention et fit rapport à Lin Ju.
Lin Ju réfléchit soigneusement. Si la charge utile de 600 kilogrammes atteignait l'espace et rapportait 25 millions de RMB, la marge bénéficiaire serait d'environ 7 millions de RMB. Mais en tenant compte de l'investissement en R&D pour les modifications de la New Yuan 1, il ne resterait qu'un bénéfice d'environ 5 millions de RMB.
Il n'avait pas la moindre envie de répercuter tous les coûts d'amélioration sur le prix ; au contraire, il avait l'impression d'être trop gentil.
Bien que le profit fût un peu moindre, c'était après tout leur premier contrat commercial, une sorte de remise.
Un jour plus tard, Chen Wang vit le Directeur adjoint Hu avec un air embarrassé :
« Pour être honnête, le coût de fabrication de nos fusées est déjà supérieur à 20 millions de RMB, et 30 millions est déjà un chiffre très bas pour commencer. »
Chen Wang : Je vous crois (sarcastique).
« Mais, en tant que premier client commercial à nous choisir, le Président Lin a dit 26 millions de RMB, nous ne faisons pas de profit mais nous gagnons un ami.
Et la fusée choisira une fenêtre de tir dans les 2 mois. Tant que le satellite est prêt, il n'y aura pas de problème, et l'assurance lancement est entièrement à votre charge. »
Bon, les lancements spatiaux ont une assurance, du moins pour l'instant.
Dans quelques années, plusieurs échecs dévastateurs dans le spatial privé mettraient une compagnie d'assurance suisse hors course, incapable de supporter les pertes.
Le prix de 26 millions de RMB effleura juste le prix maximum de Chen Wang, le dépassant légèrement.
Avec ce prix, il pourrait revenir négocier avec les autres entreprises, presser le prix et réduire son propre coût à légèrement plus de 40 000 RMB le kilogramme, ce qui semblait faisable.
Juste au moment où les deux parties étaient en parfaite harmonie, un dirigeant de l'Institut Huit qui poussait ardemment la CZ-6 éternua soudain, secoua la tête, et regardant par la fenêtre, marmonna :
« Qui essaie encore de nous nuire ? »