« This, this can't be, I can't... »
Même avec le sang-froid légendaire de Li Wei et ses cinquante ans d'expérience, il en resta si stupéfait par cette brève déclaration qu'il se mit à bégayer en parlant.
C'était un alunissage, un alunissage !
Peu importait son rang dans la liste de ceux qui avaient foulé la Lune, du moment qu'il s'y tenait, ce serait un événement unique, majeur, qui entrerait dans les annales de l'exploration spatiale.
« New Yuan Aeronautics's intention to land on the Moon isn't to just plant a flag and claim fame like the Apollo program last century, but to actually develop the Moon and find ways to profitably harness its resources. »
« This will be a long-term process; astronauts stationed on the Moon might need to work continuously for at least a year, two years, or even longer. Because microgravity and spatial constraints are not limiting factors, physical fitness is not the issue; what's important is the mindset. »
« You mean... » Li Wei tomba silencieux une ou deux secondes, puis saisit le point crucial :
« In the future, there might be no more than a dozen people on the Moon, 380,000 kilometers from the primitive Earth. Earth will look only as big as a ping-pong ball from there, which poses a severe test to one's psychological endurance; »
« So far away that even talking is delayed by three seconds, one must be able to tolerate loneliness. »
« That's right. Even the most solitary submariners only have missions lasting a few months, but for reasons of economy, Moon astronauts will have to stay for quite a while, and many of them will be professional engineers. These people, they don't have the mental fortitude of soldiers. »
« Without professional psychological support personnel, group mentality could become chaotic. »
Un personnel de soutien psychologique professionnel désigne évidemment des astronautes hautement entraînés qui, après une sélection rigoureuse, sont les plus aptes à endurer la solitude, à supporter l'isolement, et possèdent la force mentale nécessaire pour guider les autres ; le prestige est encore plus bénéfique.
Et Li Wei était clairement le candidat le plus approprié. Avec une telle légende à la tête de la Base Lunaire, comment le moral pourrait-il ne pas être stable ?
Il fallait le dire, l'argumentation de Lin Ju avait réussi à convaincre Li Wei qu'il était effectivement très utile, et pour un instant il hésita.
Voyant la résolution de Li Wei faiblir, Lin Ju en rajouta une couche :
« Given New Yuan's current relationship with the space agency, by that time, the base should be built in cooperation. Your presence would be beneficial for everyone. »
« That's not up to me... »
« As long as you're willing, I'll find a way. If it comes to it, I'll beg the higher-ups. We can't just watch New Yuan Base personnel's mentality fall into disarray, right? This would be supporting us. »
« Hmm... »
Hu Dong, qui tendait l'oreille et voyait clair dans les arrière-pensées de son patron, réprima le fort impulso de tourner la tête et s'exclama intérieurement devant l'audace de ce dernier.
Il visait à rallier Li Wei à leur camp. En faisant basculer une telle figure, le statut de New Yuan dans le cœur des Chinois serait fondamentalement transformé.
Approuvant en silence.
...
« Xie Liaofu, Xie Liaofu ! »
« Here, I'm here ! »
Dans un bus miteux de la rue, une Russe au bras capable de faire courir un cheval et à la taille plus large que le siège hurlait le nom de Xie Liaofu en mandarin du Nord-Est parfaitement fluide.
Tout au fond du bus, un jeune homme trop pâle pour un Caucasien mais aux traits asiatiques répondit prestement, retira son regard de la fenêtre et avança, portant son triste sac à dos kaki militaire.
Au moment où il atteignit la porte, le bus s'immobilisa aussi.
La vieille femme tapa sur l'épaule de Xie Liaofu de sa main, aussi épaisse et solide qu'une patte d'ours, et sortit une saucisse du sac près de son siège pour la fourrer dans la main du jeune homme vêtu à l'ancienne.
« All the Chinese people I know are quite wealthy; their students always spend generously, but you're different. I admire you, young people willing to travel around the world. I hope Volgograd is your last stop, good luck to you, young man. »
« Спасибо, буду иметь в виду, » répondit-il.
Le jeune homme ne refusa pas la gentillesse de la femme, et effectivement il n'allait pas trop bien pour l'instant, alors il prit la saucisse et descendit du bus No77.
Xie Liaofu, né à Fengtien, Chine, 23 ans, diplômé en Ingénierie de la Propulsion Aérospatiale de l'Institut de Technologie de Harbin. Lors d'un voyage familial à la remise des diplômes, un accident coûta la vie à toute sa famille sauf lui dans une rivière gelée, aussi renonça-t-il à son emploi et parcourut le monde après l'obtention de son diplôme.
Bien sûr, le vrai Xie Liaofu avait déjà péri une semaine plus tôt, perdu dans la neige et gelé à mort dans la nature ; c'était désormais Sergueï Pavlovitch Korolev qui vivait en lui.
Xie Liaofu, sans le sou et vêtu de vêtements froissés, s'était relevé de la nature glacée et avait marché jusqu'à la route, où un chasseur bienveillant l'avait transporté jusqu'à la ville la plus proche.
Grâce à son russe fluent, Xie Liaofu parvint à gagner un peu d'argent par des petits boulots au noir et passa longtemps à faire son deuil après avoir lu attentivement 60 ans d'histoire.
Il voulait visiter Kiev mais réalisa que ce n'était plus la patrie familière qu'il connaissait, ni le pôle industriel important de l'Union capable de produire fusées, missiles, avions de chasse, porte-avions et gros porteurs.
Avec ses dernières économies, il arriva à Volgograd, préparant une dernière chose pour Sergueï Korolev.
Volgograd, qui s'appelait autrefois Stalingrad.
Ici se dressait jadis une statue de Joseph Vissarionovitch Djougachvili, mais elle fut retirée avant sa mort, remplacée par celle de Vladimir Ilitch Oulianov, la plus grande statue au monde commémorant un individu.
Ce jour-là, à l'arrêt de bus de la station du canal Ilitch, des gens remarquèrent un jeune homme au visage oriental s'inclinant solennellement devant la statue d'Ilitch pendant un bon moment.
Ce n'était pas inhabituel pour eux, et ils s'en étaient accommodés, n'y prêtant pas une attention particulière.
Xie Liaofu ne resta pas longtemps à Volgograd car, à son arrivée, il possédait encore un billet d'avion touristique gagné à un tirage au sort, échangeable à Volgograd, avec le Sichuan comme destination.
Cette même nuit, Xie Liaofu, une saucisse à la main, atterrissait à l'aéroport international Rong Tianfu tandis que Progress entamait sa décélération pour s'éloigner de la Station Spatiale Tiangong.
Plus d'une heure plus tard, Xie Liaofu descendit du taxi, leva les yeux vers l'immense base 100 mètres plus loin, et leva la main.
« Stop, what is your business here? »
Le portier en civil dévisagea le jeune homme vêtu à l'ancienne qui exhalait un air de pauvreté, s'enquit de son but avec nonchalance selon le protocole.
Il était évident qu'il n'était pas un employé de la base, et son but semblait plutôt suspect.
Cependant, le portier n'était pas particulièrement sur ses gardes, sachant qu'en cas de problème, une nuée de soldats surgirait des alentours de la base pour gérer les importuns.
Xie Liaofu ôta son sac à dos, extirpa une liasse de papier A4 pour la parcourir, puis la tendit.
« My name is Xie Liaofu. Last year, Xinyuan Aeronautics' recruitments accepted me. Now, I'm here to start work. »
Le portier eut du mal à comprendre le contrat de recrutement, mais en entendant que le visiteur était un jeune diplômé, il se détendit et demanda distraitement :
« Which department did you apply to? »
« Hmm... I'm not sure, but it should be the office of the First Vice President. »
« The First Vice... What?! »