Jeudi 20 juillet.
Le Sénat américain a adopté la proposition du Pentagone de lancer des recherches sur la future plateforme spatiale à propulsion nucléaire, également connue sous le nom de projet FATS. Plusieurs entreprises étaient impliquées, dont la NACA, Boeing, Lockheed Martin, Raytheon, Bell Labs et Northrop Grumman.
L'acronyme FATS se trouve être le pluriel du mot « fat » — gras — d'où le surnom de « projet Gros » ou « projet Homme Gras » pour le projet FATS.
La première tranche du budget FATS investirait 3 milliards de dollars, son contenu consistant à construire d'abord un moteur nucléaire économe en carburant et à immense capacité de production d'énergie, puis à modifier une navette spatiale pour les essais.
C'est bien de modification qu'il s'agit. Une navette nouvellement construite serait plus avancée et plus complexe, demandant plus de temps, au minimum trois ans.
Maintenant que H1 a déjà accompli son vol inaugural, pour rattraper le retard et économiser le budget, Michael Kelly a proposé de modifier lourdement la retraite Endeavour afin de créer la première navette spatiale à propulsion nucléaire en dix-huit mois.
Le dernier vol d'Endeavour remontait à mai 2011, et elle n'était immobilisée que depuis cinq ans, plutôt bien préservée. Après évaluation, la NACA a également estimé que si une révision et une mise à niveau approfondies étaient menées, non seulement Endeavour, mais les deux navettes restantes, Discovery et Atlantis, étaient aussi en bon état et pouvaient être remises en service.
Ainsi, le projet FATS listait également les deux autres navettes comme options de secours, qui pouvaient être relancées au moment opportun, en commençant par des réparations à petite échelle.
Le plus heureux du projet FATS était Boeing, car que ce soit le programme STS ou maintenant FATS, les navettes spatiales étaient construites par eux, ce qui constituait absolument une affaire dont ils pouvaient vivre pendant trente ans.
La NACA a alors recommencé à fouiller dans ses immenses archives. Au siècle dernier, elle avait lancé les projets « ROVER » et « NERVA » pour rechercher des moteurs-fusées nucléaires thermiques, produisant huit types de moteurs avec une documentation considérable, possédant théoriquement la plus riche réserve d'expérience au monde.
Pour parler franchement de la technologie des moteurs nucléaires, seule l'Union parvenait autrefois à lutter à armes égales avec la NACA. Regardant le monde aujourd'hui, la NACA est première, et les autres auraient honte de revendiquer la deuxième place tant l'avance de la NACA dans ce domaine est grande.
Les projets de fission nucléaire et la pollution massive sont inséparables ; seulement au siècle dernier l'Amérique a saisi l'initiative, profitant d'un tour de restrictions de plus en plus strictes sur la pollution nucléaire qui ne s'étaient pas encore formées, pour mener d'innombrables essais nucléaires avec son avance.
Bien que l'investissement initial du projet FATS soit bien moindre que celui du programme Artémis, il ne faut pas généraliser.
FATS était une initiative du Pentagone ; ces chefs militaires sont bien plus influents que les scientifiques, et s'ils veulent vraiment qu'un projet réussisse, le niveau de soutien atteindra assurément des proportions inattendues.
Depuis les années 90, la AAF était continuellement réprimée, la production du F22 s'arrêta après un peu plus d'une centaine d'unités, et les fabricants de pièces pour le bombardier B2 durent fermer, au point de devoir fouiller dans les archives pour retrouver la documentation. Au nom de l'« accessibilité financière », la AAF fut forcée de collaborer avec la NAVY sur le programme JSF de chasseur commun, aboutissant au F35 qui ne croisière même pas aussi vite que le Tu-160,却厚颜无耻地取名 « Lightning ».
Les chefs de la AAF étaient mécontents depuis longtemps, aussi Michael Kelly reçut-il cette fois un fort soutien de la AAF. Combinant forces internes et externes, FATS fut adopté par le Congrès avec une efficacité extrême.
Cependant, même si la phase initiale du projet FATS visait à réduire les coûts en utilisant des navettes spatiales retirées du service, la NACA restait à court de ressources.
Après plus de deux décennies de déclin, la NACA avait fourni un effort considérable pour faire avancer le programme Artémis.
Même à son apogée, quand un ouvrier pouvait faire vivre une famille de cinq personnes, acheter une voiture, voyager, et que la capacité de fabrication industrielle était inégalée en Amérique, le projet lunaire et le programme de navettes spatiales s'étaient succédé — l'un après l'autre.
Maintenant, mener simultanément le programme lunaire et deux programmes de navettes spatiales représentait une pression énorme pour la NACA.
Mais l'immense pression de la NACA s'accompagnait de résultats. De l'autre côté de l'océan, certains maudissaient à tout va.
...
« Putain, des navettes spatiales nucléaires armées de canons laser ? Ces putains d'Américains osent vraiment rêver grand ; je n'y avais même pas pensé ! »
Même à travers la lourde porte en bois massif, la voix du supérieur restait audible.
Le Congrès venait d'adopter le programme FATS alors que l'agence spatiale était encore satisfaite d'elle-même, croyant que le projet n'était que l'un des nombreux plans fantaisistes et peu fiables de la AAF et ne le prenait pas au sérieux.
Mais lorsqu'ils apprirent que la NACA prévoyait de rénover Endeavour, une relique de 25 ans exposée au Centre spatial Kennedy pour l'éducation patriotique des écoliers américains, et de la modifier pour la propulsion nucléaire le mois suivant, l'agence spatiale sentit que quelque chose clochait.
« Les Américains sont-ils vraiment sérieux ? »
Les services secrets nationaux répondirent alors et évaluèrent le programme FATS.
Pourquoi utiliser un vaisseau spatial à propulsion nucléaire pour transporter un canon laser, plutôt qu'un satellite ?
Les vaisseaux spatiaux ont de nombreux avantages :
Premièrement, ils sont faciles à entretenir, capables de rentrer dans l'atmosphère pour des mises à niveau et des rétrofits par le constructeur, et leurs corps de cent tonnes peuvent fournir une charge utile substantielle, ce qui n'est pas plus cher qu'une plateforme satellite de taille comparable pesant plusieurs dizaines de tonnes ;
Deuxièmement, ils sont flexibles ; les vaisseaux à propulsion nucléaire peuvent manœuvrer dans l'espace en utilisant leur propre carburant, et s'il s'agit d'un moteur nucléaire A100, ils peuvent même se cacher sur la Lune. Les gros satellites ne peuvent pas faire ça ;
Les gros satellites consomment énormément de carburant quand ils changent d'orbite rapidement et fréquemment, et s'ils étaient également équipés de réacteurs ou de moteurs nucléaires, le coût serait simplement trop élevé.
Mais nous avons un véhicule qui peut voler dans le ciel et attaquer des cibles avec des lasers, à savoir le « Xuehu », un véhicule suborbital dont la conception est déjà achevée à plus de la moitié.
Le Xuehu peut voler à plus de cinquante mille mètres, c'est-à-dire plus de cinquante kilomètres, essentiellement hors de la partie la plus dense de l'atmosphère, où les armes laser subissent une atténuation minimale, le rendant capable d'attaquer des satellites également.
Bien qu'il ne puisse pas transporter un canon laser de vingt à trente tonnes comme un vaisseau spatial, une arme de douze tonnes reste significative, et sous n'importe quel angle, un véhicule opérant dans l'atmosphère sera définitivement moins cher qu'un vaisseau spatial.
Non seulement il sera moins cher à construire, mais il sera aussi moins cher à entretenir et demandera moins de temps.
Même si le Xuehu n'est pas aussi performant que FATS, l'argent pour fabriquer et entretenir un FATS pourrait soutenir l'équivalent de dix Xuehus, ou même cinq, les militaires préféreraient toujours ce dernier.
Cependant, les militaires estimaient également que, si le Xuehu était plutôt bon, FATS avait ses avantages et semblait assez idéal.
Ce qui est plus important, c'est que pendant que le FATS américain ne fait que commencer, le FATS chinois, le vaisseau spatial H2, a déjà commencé les essais de prototype.
Si la Chine pouvait utiliser le H2 comme plateforme pour développer sa version de FATS, ne serait-il pas possible d'économiser une somme considérable en recherche et développement, n'ayant qu'à résoudre les problèmes du laser, et aussi, grâce aux progrès et à la technologie plus avancés du H2, d'entrer en service avant l'Amérique ?
Une fois cette idée ancrée, elle fut imparable, aboutissant à un rapport remonté dans la chaîne de commandement.
Finalement, le troisième institut de l'agence spatiale obtint le projet, nom de code : « Oiseau Goule ».
Un vaisseau spatial à propulsion nucléaire équipé d'un laser à haute énergie pouvait permettre à au moins deux ou trois astronautes de maintenir une présence dans l'espace pendant 40 jours. Tant qu'ils maintenaient le silence radio, il n'y aurait aucun moyen de localiser un vaisseau dans l'immensité de l'espace capable de manœuvrer sur une vaste zone avec une énergie quasi infinie.
L'ennemi serait dans une terreur constante, et l'objectif était d'utiliser le laser pour détruire instantanément le vaisseau ennemi, apparaissant et disparaissant de manière imprévisible — d'où le nom de code du projet : Oiseau Goule, avec le code technique interne de Projet 909.
Le cœur du Projet 909 n'était pas le laser de plusieurs dizaines de tonnes, mais le véhicule porteur de base, aussi le troisième institut espérait-il que ce dernier fournisse une structure H2 personnalisée pour travailler à la modification.
Et les militaires budgétisèrent... 50 milliards de dollars pour le Projet 909, initialement.