Kerry : « Nous avons estimé, d'après le programme STS du siècle dernier, que l'avion aérospatial H2 ne pourrait pas entrer en service après 2018, donc le vaisseau à propulsion nucléaire de la NACA devrait aussi être capable de faire son vol inaugural à ce moment-là. »
Claire : « ... »
« Non, ce n'est pas possible. »
Kerry : « Pourquoi pas ? Comparé à eux, la NACA a construit cinq navettes spatiales et effectué plus d'une centaine de missions de lancement.
Tout ce temps s'est écoulé et la technologie est encore plus avancée aujourd'hui ; fabriquer des navettes spatiales est devenu plus facile. »
Claire : « La dernière "Endeavour" a été construite en 1991. Même Boeing a peut-être perdu la plupart des données sur la navette spatiale, et les vaisseaux de cette époque sont complètement dépassés. »
Kerry : « Alors, utilisez la nouvelle technologie pour construire de meilleures navettes spatiales. La compagnie Xinyuan peut le faire ; vous pouvez faire mieux. Vous êtes la NACA. Je parie que votre budget cette année est même supérieur à la valeur de marché de XAP. Vous êtes l'espoir de l'Amérique, l'espoir de l'humanité. Vous pouvez le faire. »
Claire : ...
Après un long moment, Claire répondit d'une voix sourde : « Le programme STS a duré 20 ans, produit 5 navettes spatiales, et coûté plus de 190 milliards de dollars, sans même satisfaire aux exigences de réutilisabilité. Le Congrès n'acceptera pas.
Il faut savoir que c'étaient 200 milliards de dollars des années 70 aux années 90 ; aujourd'hui, il en faudrait au moins mille milliards rien que pour comparer. »
« Non, ce n'est pas comme ça. »
La réponse de Michael Kelly fut ferme et emphatique.
Il se leva, posa son chapeau à larges bords sur sa tête, et remit ses vêtements en ordre.
« Monsieur Claire, commencez dès maintenant à préparer le plan de construction du vaisseau à propulsion nucléaire. J'ai un nom pour lui... propulsion nucléaire, alors ce sera NSTS, mince, Dream Chaser a déjà pris ce nom. Laissez-moi réfléchir encore ;
Future aerospace transportation systems (FATS), qu'en dites-vous comme nom de code ? Attendez de voir, Directeur. Vous ne connaissez rien à l'armée de l'air. »
Kerry ordonna à son assistant de ranger les documents et quitta la salle de renseignement sans se retourner.
...
Sénat... non, lors de la réunion permanente de l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace, un écran de projecteur affichait également une navette spatiale.
En fait, dès que le H1 subissait des essais aérodynamiques, la NASA avait lancé, ou plutôt relancé, le programme de navette spatiale.
Dès que le programme « 863 » fut proposé, notre pays avait tenu la première réunion d'évaluation de navette spatiale, après quoi les Départements aérospatiaux 805 et 604 avaient proposé l'avion aérospatial « Grande Muraille Un ».
L'avion aérospatial Grande Muraille Un mesurait 24 mètres de long pour une envergure de 14 mètres, pouvait emporter 5 passagers et 5 tonnes de fret, avec un poids orbital de 39 tonnes, soit essentiellement la moitié de ce que l'Amérique et l'Union avaient. Mais c'était suffisant pour la Chine.
De plus, avec la technologie de l'époque, il devait effectuer son vol inaugural avant 2008, et c'était réalisable avec de gros efforts.
Le projet Grande Muraille Un réalisa beaucoup de travaux préparatoires, ne se contentant pas de tests en soufflerie extensifs, mais construisant même des simulateurs pour l'entraînement des astronautes.
Plus tard, lors de la sélection du programme de vol habité, sur une douzaine de propositions, Grande Muraille Un et le vaisseau Shenzhou furent les finalistes, le premier obtenant 83,69 et le second 84.
En raison d'un « investissement moindre, risque moindre, et certitude supérieure », le vaisseau Shenzhou fut choisi avec un avantage de 0,31 point, et le projet Grande Muraille Un fut abandonné.
Ainsi, l'aérospatiale chinoise rata la navette spatiale une première fois. Quand elle s'y intéressa à nouveau, le X-37B était né, se concentrant sur les petites navettes spatiales sans pilote.
Mais après le vol inaugural du H1, l'académicien She commença à rassembler les données de Grande Muraille Un de cette époque et retrouva progressivement les anciens membres des Départements 805 et 604, reconceptualisant lentement le nouvel avion aérospatial chinois.
Un an s'était écoulé, mais les progrès de la navette spatiale n'avançaient toujours pas, peinant à peine à rassembler son équipe.
L'agence aérospatiale soutenait que les futurs avions aérospatiaux pourraient remplacer entièrement les navettes spatiales et que le projet Cloud Ascend suffisait. Avec une nouvelle génération de vaisseaux habités bientôt en service, ils estimaient qu'il n'y avait simplement pas besoin de continuer la recherche sur les navettes spatiales.
D'ailleurs, l'étage supérieur du projet Cloud Ascend original n'était-il pas une petite navette spatiale ?
Par conséquent, même lorsque le modèle grandeur nature du H2 arriva à la montagne Ulanha pour les essais, la proposition de l'académicien She de relancer le projet Grande Muraille Un se heurta toujours à un rejet écrasant.
« Académicien She, d'un point de vue militaire, nous avons des options sans pilote ; pour les objectifs aérospatiaux, la nouvelle génération de vaisseaux habités est parfaitement adéquate. Les avions aérospatiaux progressent aussi rapidement. Nous n'avons vraiment plus besoin de la navette spatiale. »
L'académicien She dit : « Cependant, les plateformes de plus de 50 tonnes ont des avantages que les plus petites ne peuvent égaler. Dans certains aspects, les capacités d'une navette spatiale de 100 tonnes ne peuvent être égalées par cinq petites navettes de classe 20 tonnes. »
Cette déclaration fit réfléchir les autres, mais quelqu'un répondit vite :
« Si on en a vraiment besoin, pourquoi n'achète-t-on pas simplement un H2 ? »
À peine ces mots tombèrent-ils que tout le monde reprit ses esprits, se mit à applaudir précipitamment.
« Exactement, construire une autre navette spatiale ne peut plus être considéré comme de l'autonomie indépendante. Ce serait une construction redondante. Maintenant, tout est géré par le Comité de développement aérospatial. Le H2 n'est pas inutilisable, même maintenant la Station spatiale Tiangong utilise le H1 pour transférer du personnel. »
« Nous n'avons pas nécessairement à acheter un H2. Quand c'est nécessaire, on peut simplement le louer pour une mission, ce ne coûterait pas trop cher. »
« Principalement, ce que fait la navette, c'est capturer des satellites et installer des poutres. Dans ce cas, on peut construire une plateforme satellite de grande taille en orbite basse. La série Practice pourrait être étendue à plus de 20 tonnes. »
« Quand il sera temps que la friction atmosphérique abaisse l'orbit, ferons-nous ravitailler le H2 en carburant ? Ça pourrait marcher. Le H2 pourrait ravitailler en carburant jusqu'à 10 satellites massifs en une seule opération, non ? »
« ... »
Le contenu de la réunion commença à dériver, passant de Grande Muraille Un à la discussion des utilisations potentielles d'acheter la navette spatiale H2, et plus ils parlaient, plus ils s'enthousiasmaient.
L'académicien She, à la fin, ne put pas en placer une et ne put que regarder la se conclure dans une atmosphère agréable.
Cependant, l'Amérique ne partageait pas cette perspective.
...
« Messieurs, connaissez-vous l'énergie nucléaire ? C'est une source d'énergie quasi inépuisable. Quand une navette spatiale à propulsion nucléaire erre dans l'espace, elle posera une menace sérieuse pour le monde entier !
Imaginez. Nos satellites orbitent sans défense dans l'espace quand, soudain, depuis des dizaines de milliers de kilomètres, un laser malveillant frappe...
« Attendez une minute, Kerry, nous avons le X-37B. »
« Ha, Sénateur, le X-37B ne peut même pas emporter un petit réacteur nucléaire. Seules les grandes navettes spatiales, comme l'Endeavour, l'Atlantis, ou un H2, peuvent les emporter, et elles pourraient en emporter trois ! »
Quand la navette spatiale H2 fut mentionnée, l'atmosphère à la chambre basse atteignit son paroxysme. De nombreux sénateurs fils de propriétaires terriens, héritant de leur siège de leur père, tremblèrent de peur, sentant l'apocalypse imminente.
L'armée de l'air américaine parvint à produire une série d'illustrations imaginatives de navettes spatiales à propulsion nucléaire équipées d'armes laser, de canons électromagnétiques et plus, semant la peur en seulement deux jours.
Ils continuèrent surtout d'afficher des photos du modèle grandeur nature du H2 et citèrent l'exemple du H1 pour continuer de critiquer la décision de terminer le programme STS, convainquant les sénateurs que plus ils entendaient, plus cela avait du sens.
Finalement, le Sénat fit un compromis :
« Le projet FATS peut commencer, mais le budget ne doit pas être aussi important qu'avant, et il doit être achevé le plus vite possible. »