« La plus grande navette spatiale au monde apparaît à New Yuan City »
« Retour aux vieilles méthodes ? La navette spatiale renaît »
« Les navettes spatiales à propulsion nucléaire pourraient-elles devenir réalité ? »
« Le directeur d'usine Lin ne plaisante pas, il utiliserait peut-être vraiment la navette spatiale pour alunir ! »
« NACA : Recherche et développement en cours pour la prochaine génération de grands vaisseaux orbitaux réutilisables. »
Lorsque le modèle d'essai aérodynamique du H2 est apparu sur internet, la réaction de la communauté aérospatiale a été comme jeter un bloc de fer rouge dans l'eau.
Ce n'était pas que le H2 était trop avancé ; au contraire, il était trop « dépassé. »
Contrairement au H1, qui faisait un usage extensif de la technologie d'aile fusionnée et de corps porteur, le H2 ressemblait davantage à une navette spatiale traditionnelle. Il comportait quelques éléments d'aile fusionnée, mais les utilisait avec parcimonie, et sa disposition globale était très conventionnelle — similaire à la Columbia et à la Blizzard, seulement plus grande.
Bien que la réputation de la navette spatiale ait lentement été réhabilitée, le monde extérieur estimait toujours que si les petites navettes spatiales avaient beaucoup de potentiel, les grandes étaient fondamentalement défectueuses.
La navette spatiale à propulsion thermique nucléaire que New Yuan avait fait connaître l'année dernière était-elle réelle ? Une navette spatiale à propulsion nucléaire allant sur la Lune ?
Hormis les initiés du Comité de développement aérospatial, qui savaient que le moteur nucléaire A100 n'était nulle part en vue et que le H2 produit en premier serait à propulsion conventionnelle, les autres organisations aérospatiales, y compris la NACA, croyaient que le H2 était purement à propulsion nucléaire.
Le plan de l'année dernière pour une navette spatiale à propulsion thermique nucléaire allant sur la Lune n'avait pas été pris au sérieux par beaucoup — une navette spatiale et un moteur à fission nucléaire, deux choses qui avaient été abandonnées après la Guerre froide, s'associant pour un alunissage ? Ce serait vraiment bizarre.
Mais une fois que le modèle d'essai aérodynamique grandeur nature du H2 a volé de New Yuan jusqu'à la montagne Ulanha et a attiré une attention considérable, la NACA, recevant des mises à jour continues, a commencé à saisir la gravité de l'affaire.
La directrice Claire, accompagnée de plusieurs membres de la NACA, se trouvait actuellement dans le centre de renseignement spécial du Pentagone.
Pourquoi la NACA serait-elle au Pentagone ? C'était vraiment une bonne question.
Dans la salle de renseignement, Michael Kelly, des étoiles sur les épaules, était assis en face de Claire. Son assistant épinglait des piles d'informations au mur tout en les briefant :
« En octobre dernier, China Power Investment Corporation, Guangnuc et New Yuan ont signé un accord pour construire une base, ce qui ne pouvait clairement être que pour un usage nucléaire.
En même temps, le scientifique Cheng Nankai, qui était revenu de France, a été embauché par New Yuan et a ensuite disparu de la vue du public. Compte tenu de leurs liens étroits avec l'armée, la recherche sur les moteurs nucléaires a dû commencer à ce moment-là.
Si le H2 doit subir des tests pendant un an puis commencer la construction du H2 officiel, la progression du moteur nucléaire ne serait en fait pas trop en retard. »
« Attendez une seconde, » Michael Kelly a frappé sur la table :
« Je connais ce Cheng ; c'est une personne sensible, mais je me souviens que son évaluation était très basse, l'université de Bordeaux voulait même se débarrasser de ce type le plus vite possible, pensant qu'il était incapable de recherche au-delà de l'enseignement aux étudiants. »
Kelly a exprimé ses doutes de manière pointue. Ils surveillaient chaque scientifique chinois partant à l'étranger ; Cheng Nankai était l'un de ceux au bas de la liste, toujours peu remarquable. Qu'est-ce qui leur faisait penser qu'il pourrait diriger le développement du moteur avancé A100 ?
Claire : « Je suis au courant de cela. »
Les autres ont tourné leur regard vers le directeur de la NACA, et son expression est soudain devenue sauvage alors qu'il a commencé à grincer des dents et à expliquer la raison :
« Savez-vous ? Le premier scientifique étranger recruté par Lin Ju, notre ingénieur sino-américain intermédiaire Guo, a travaillé près de dix ans avec nous et ne pouvait être considéré que comme médiocre.
Mais dès son retour en Chine, il a immédiatement dirigé le développement du moteur avancé K120. Ensuite, le moteur méthane/oxygène liquide M220, le moteur hydrogène/oxygène liquide H240, et même maintenant, le nouveau moteur K380 le plus puissant au monde de New Yuan, tous étaient sous sa direction ! »
« Dites-moi ! Pourquoi Guo était-il médiocre à la NACA, mais quand il est retourné dans sa patrie, il est devenu si éblouissant ? »
Kerry a froncé les sourcils, puis une vive inspiration a été entendue dans toute la salle de conférence.
Un agent qui avait mené des enquêtes de loyauté sur des Sino-Américains a dit avec hésitation : « Pourrait-il être qu'ils aient toujours eu l'intention de retourner dans leur propre pays et qu'ils aient délibérément caché leurs talents, apprenant tranquillement jusqu'à ce qu'ils aient accompli quelque chose, et qu'ils aient été renvoyés pour être moins importants afin de pouvoir servir leur mère patrie ? »
Claire a fait un signe de tête grimace, « Exactement, c'est ça. Rendre l'argent de la Chine pour rendre les futurs étudiants méfiants, donc ils sont susceptibles de cacher leurs talents, ce qui facilite leur départ. »
Kerry a dit : « ... Je trouve cela difficile à croire, surtout puisque ce n'est pas qu'une seule personne. Est-il possible qu'ils aient volé notre technologie ? »
Claire a vigoureusement secoué la tête, son ton très certain, « Absolument impossible ; nous n'avons pas une telle technologie, à moins que vous ne prévoyiez de déterrer l'OVNI de la Zone 51 pour que nous l'étudiions. »
Kerry : « ... »
« Il n'y a pas d'extraterrestres dans la Zone 51, ni d'OVNI. »
« Oui, donc c'est aussi impossible pour la NACA de retenir délibérément une technologie avancée. »
Les deux sont restés dans l'impasse un moment, et Kerry a décidé de passer temporairement ce sujet et de parler du problème principal.
« Ce que l'Armée de l'air veut le plus savoir, c'est si un vaisseau spatial à propulsion thermique nucléaire peut réussir ? »
Claire : « C'est possible. Nous avons construit de grands vaisseaux spatiaux auparavant ; Atlantis, Challenger et Discovery sont toujours au Centre spatial Kennedy. Même les moteurs nucléaires testés le siècle dernier n'ont pas été mis hors service et ont encore des prototypes préservés.
Monsieur, si les plans ultérieurs n'avaient pas été interrompus, les Saturn V suivants auraient dû être équipés de moteurs nucléaires. »
Kerry a acquiescé et a continué à demander : « Donc un vaisseau spatial équipé d'un moteur nucléaire pourrait aussi fournir suffisamment d'électricité pour... l'utilisation de laser ? »
Une image a instantanément traversé l'esprit de Claire : un vaisseau spatial s'approchant furtivement d'un satellite, ses portes de soute s'ouvrant silencieusement pour révéler une lentille polie.
Ce n'était pas une caméra ; c'était un canon laser de classe mégawatt. Avec l'alimentation électrique puissante de trois moteurs nucléaires, il ne fallait que 0,05 seconde pour réduire le satellite en cendres...
Il a compris pourquoi Kerry l'avait approché, pourquoi le Pentagone était prêt à déployer des ressources pour rassembler des informations.
Que le vaisseau spatial H2 ferait une telle chose n'était pas certain, mais Kerry le voulait définitivement, et le Pentagone le voulait définitivement.
De plus, en théorie, le H2 pouvait en fait y parvenir !
Trois réacteurs nucléaires, avec un réseau de condensateurs, pouvaient résoudre le problème d'énergie des armes laser spatiales.
Claire : « Oui, si le moteur A100 utilisé par le H2 a des performances qui ne sont pas trop éloignées, les armes laser qu'il transporte ont le potentiel d'atteindre une puissance de classe mégawatt. »
Kerry a automatiquement ignoré le « potentiel » de Claire. Les lasers actuellement testés par la Marine n'avaient que quelques dizaines de kilowatts de puissance, et les grands lasers envisagés étaient de 300 kilowatts. Si l'Armée de l'air pouvait avoir des lasers de classe mégawatt...
Kerry : « Directeur Claire, la mission de la NACA n'est pas seulement d'explorer l'espace, mais aussi d'assumer la responsabilité de défendre la liberté. »
« Mais... »
Kerry : « Je m'en fiche de la façon dont vous le faites ; que l'Amérique ait aussi des vaisseaux spatiaux à propulsion nucléaire, ou quoi que ce soit d'autre, l'Armée de l'air en a besoin. »