En sortant du centre de lancement, la portion de route entre la grille d'entrée et l'arrêt de bus au coin de la rue était bordée de journalistes et de médias, qui occupaient presque tout l'espace disponible, ne laissant libre que le passage délimité par des barrières.
Les quelque vingt mètres se franchissaient en une douzaine de secondes, mais Lin Ju eut l'impression que les bruits autour de ses oreilles devenaient confus et flous, s'éloignant de lui à grande vitesse comme un bruit de fond.
Il pensa que ce devait être la première vitesse cosmique.
Bien que le trio présentât le même visage devant les caméras — souriant, un mini-climatiseur à la main, saluant de part et d'autre — Lin Ju savait que ses pas devenaient plus légers.
Ils montèrent dans le bus électrique garé dans l'enceinte — sponsorisé par Southern Automobile et Xin'an Automobile, doté de batteries de dernière génération et de la technologie intégrée de contrôle de châssis, il offrait une conduite si douce et stable qu'on n'y sentait même pas les dos d'âne.
Une quatre-vingtaine d'années plus tôt, Howard Hughes, fondateur de la Hughes Aircraft Company, exigeait de ses chauffeurs qu'ils ralentissent sur les bosses car il estimait que les secousses violentes pourraient abîmer la poitrine de sa maîtresse.
Pourtant, ce bus électrique, grâce à son châssis adaptatif lourd, pouvait glisser sur les dos d'âne à cinquante kilomètres à l'heure sans la moindre sensation, au point de faire presque oublier qu'on était dans un véhicule.
Lin Ju s'appuya contre la vitre, apercevant la foule vêtue de tenues de travail arborant l'insigne de la compagnie Xinyuan sur la poitrine.
Plus de deux cents ingénieurs et personnels rattachés à Xinyuan à Qiongzhou étaient venus tôt pour le saluer, et encore plus avaient voulu venir mais s'étaient vu refuser.
En quelques minutes, le bus transportant l'équipage et le staff arriva au pied de la tour de lancement, il était désormais 6 h 40 — le soleil s'était pleinement levé, projetant une lueur embrasée sur la mer étincelante.
Lin Ju lança un dernier regard vers le rivage, inspira profondément, réprima l'envie que ses jambes tremblent, et suivit Hu Dong et Li Wei dans l'ascenseur.
La combinaison New Yuan-2/Progress culminait à environ quatre-vingt-dix mètres, et la montée en ascenseur dura une minute entière — une minute très longue.
L'ascenseur de la tour était semi-ouvert, et Lin Ju se trouvait face à la fusée blanche.
Il connaissait le New Yuan-2 par cœur. Partant des moteurs, son regard remonta le long du premier et du second étage, de la coiffe et de la tour de sauvetage, plus haut encore jusqu'au ventre sombre du Progress.
Les tuiles thermorésistantes gris-argent du Progress scintillaient sous le soleil diffus, et des motifs colorés étaient visibles à travers ses hublots bleu profond.
Sous un léger décrochement sous leurs pieds, l'ascenseur s'immobilisa.
Li Wei s'engagea dans le couloir d'un pas décidé. Il était entièrement fermé, mais la légère vibration ressentie en le foulant leur rappelait qu'ils étaient à cent mètres du sol.
Hu Dong et Lin Ju le suivirent de près. Observant Li Wei et Hu Dong grimper les premiers à l'intérieur avec l'aide du personnel, Lin Ju se baissa à son tour, laissa le staff lui retirer son mini-climatiseur, et agrippa prudemment les appuis temporaires à l'intérieur du Progress.
Il bougea à peine, et le personnel rodé l'installa expertement dans son siège, s'assurant que les trois astronautes étaient correctement positionnés avant de raccorder les lignes du Système de Support Vital. Ils rangèrent vite fait, et quittèrent la capsule.
Lin Ju ne voyait pas ce qui se trouvait derrière... ou plus exactement sous lui. Assis en position inclinée vers le haut, il se sentait légèrement mal à l'aise et avait envie de relever la tête. Dès qu'il esquissa un léger mouvement, le siège se mit à suivre son geste, se relevant légèrement au niveau de la tête.
Les deux structures en C qui serraient ses jambes se resserrèrent — plaquant fermement la combinaison spatiale contre les jambes de Lin Ju. Bien que ce fût pour l'aider à supporter l'accélération, cela procura à Lin Ju une grande rassurance.
« Bang ! »
Le sas du Progress se referma de l'extérieur. Le personnel abaissa vigoureusement la vanne manuelle à l'intérieur du portique d'accès ouvert. Une fois le voyant passé au vert, ils refermèrent soigneusement le portique, vérifiant son étanchéité avant de faire un pouce levé en direction des personnes derrière eux.
Une fois tous sortis du couloir, la structure métallique de celui-ci se rétracta lentement et s'écarta, ne laissant plus que trois connecteurs de câblage de contrôle reliés aux différents étages de la fusée et au vaisseau.
L'écran face à Lin Ju, qui était aussi derrière Hu Dong, s'alluma, et il vit Guo Shen, Androff, les gros bonnets, et beaucoup de gens de l'agence spatiale, des gouvernements provincial et municipal du Sichuan, et des écoles partenaires, debout devant la console de contrôle, lui faisant signe de la main.
Il y avait trop de vieilles connaissances ; Lin Ju ne put les saluer individuellement, alors il se contenta de sourire et de leur rendre leur signe de la main avec sincérité.
Guo Shen : « Patron, comment trouves-tu la combinaison spatiale qu'on a faite ? La version pour cette mission a encore été améliorée — elle est 7 % plus légère et ajustée encore mieux. Tu n'as pas trop chaud ? »
— Non, je me sens très bien. Vous pouvez demander à 01 et 02 comment ils vont.
— 01 rapportant : je me sens bien, aucune anomalie.
— 02 rapportant, je me sens super aussi.
Grand Patron : « 01, quelle sensation de revouler ? La diffusion en direct n'a pas encore commencé, tu peux en parler. »
Li Wei : « J'ai six cents heures d'expérience sur le simulateur H1, mais je dois dire que m'asseoir dans le Progress, c'est vraiment bien. J'ai l'impression de piloter véritablement un vaisseau spatial, le genre des dessins animés qui décolle vers le ciel dès qu'on pousse la manette. »
Quelques rires légers s'élevèrent du centre de contrôle de lancement ; Androff s'avança :
« Capitaine Li, la combinaison Progress–New Yuan-2 peut effectivement être lancée manuellement en cas d'urgence spéciale, mais je ne vous le recommanderais pas. Peut-être qu'à l'avenir, vous pourrez vraiment piloter un tel vaisseau depuis le sol jusqu'à l'espace. »
« Haha, je crains de ne pas vivre assez vieux pour voir ce jour. »
Li Wei fit le rare geste d'autodérision, et les autres crurent qu'Androff plaisantait aussi. Seul Lin Ju et son équipe savaient que ce n'était pas une blague.
Les travaux de conception du vaisseau XN-90 étaient en cours ; Androff était près de boucler la conception préliminaire et s'apprêtait à entrer en phase de conception détaillée.
Les travaux de conception devraient être achevés en moins d'un an, puis un an environ serait consacré à la construction du vaisseau.
Vaisseau XN-90... Personne ne savait quand il serait véritablement présenté au monde, mais si Li Wei et les autres se souvenaient encore des événements d'aujourd'hui à ce moment-là, ce serait un devoir de faire venir Li Wei pour en être témoin personnellement.
Après cela, Lin Ju discut avec quelques-unes de ses vieilles connaissances, et à l'approche de 7 h 30, les diffusions d'information et en ligne commencèrent simultanément.
Le lancement était prévu pour 9 heures, encore une heure et demie plus tard.
Li Wei se souvenait de ce moment particulier : douze ans, dix mois et dix jours plus tôt, à cette même heure, il avait lui aussi quitté le centre de lancement de Jiuquan à bord de Shenzhou-5 pour aller dans l'espace.
Près de treize ans s'étaient écoulés, et l'excitation dans son cœur n'avait pas diminué d'un iota.
Il saisit doucement le manche, ferma les yeux, prit une grande respiration, et son rythme cardiaque changea à peine.
L'écran face à Lin Ju bascula sur une autre vue ; cette fois le signal provenait du haut.
Les six membres du second équipage à bord de la Station Spatiale Tiangong entrèrent en liaison avec le Progress, et Lin Ju vit l'Ingénieur Système Ke Yun et Deng Lei.
Après que les trois eurent échangé des salutations, Deng Lei flotta seul dans le champ de la caméra, se maintenant en position avec aisance.
« Patron, pour être honnête, quand j'ai appris que tu montais en juillet, j'ai un peu regretté. Si j'avais su, j'aurais attendu que tu viennes pour être le pilote. »
Lin Ju : Si ce n'étaient pas les commissures de ta bouche qui se fendaient, je croirais tes balivernes !
C'était qui, celui qui s'était tant enthousiasmé pour un long séjour dans l'espace qu'il en avait raté sa nième séance de rencontres arrangées ?
Les internautes suivant la diffusion en direct sur la plateforme réseau se joignirent à Lin Ju pour la même dénonciation, critiquant l'employé rebelle.
Le gaillard rebelle fut doucement ramené, et Liu Ming prit sa place devant la caméra, saisissant l'appareil et dirigeant l'écran vers l'objectif.
« Équipage du Progress, voici une photo que j'ai prise il y a dix minutes quand je suis passé au-dessus de notre pays. J'ai vu Qiongzhou et je veux partager cette vue avec vous tout de suite. »